Constant de Rebecque

2. Peu de personnes échappaient à la variole, et une femme non marquée passait, même laide, pour une beauté. Mme de Longueville avait une peur extraordinaire de la petite vérole, et son amie, M"'^' de Sablé, partageait cet effroi ; lorsqu'elle recevait une lettre, en temps d'épidémie, elle la lisait « sous le vent », après l'avoir exposée aux fumées aromatiques de trochisques contre la peste. On trouve, dans le Portefeuille Vallaul, une lettre d'un médecin qui, devant venir consulter Mm<= de Sablé, la prévient qu'il n'a pas de varioleux dans sa clientèle.

Mlle Je Montpensier, qui avait déjà eu la variole, craignait toujours cette maladie, et elle défendit à son médecin Belay d'approcher le jeune duc d'Alençon, qu'on pouvait croire malade de la petite vérole. (Voir, dans les Extraits du Portefeuille Vallaul, le récit de la maladie du duc d'.Mençon.)

Le traitement était le même que pour les fièvres pestilentes : adoucissants, médicaments froid pendant la période fébrile; réchauffants, médicaments chauds et antivenimeux après la chute de la température.

La Peste, la plus terrible des fièvres malignes, est, nous dit Constant de Rebecque, une maladie du cœur accompagnée la plupart du temps de fièvre, bubons, charbons et parotides, vénéneuse, épidémique, aiguë, contagieuse au dernier point, très dangereuse, et, la plupart du temps, mortelle. Sa cause immédiate et prochaine est une matière extrêmement vénéneuse, maligne, ennemie du cœur, qui a son siège dans les esprits et les humeurs. Cette nature maligne peut être engendrée en nous par l'air ', les météores % les aliments les sorcelleries et les passions de l'âme

1 . Il doit être intempéré ; c'est surtout l'air chaud et humide qui produit la peste, ou bien l'air corrompu par les émanations de cadavres pestiférés non ensevelis.

2. Saturneet Mars joints ensemble au signe de la Vierge et des Gémeaux, certaines comètes corrompaient et infectaient l'air ; partant, épidémies de peste.

3. On accusait surtout le blé venu dans une période pluvieuse, dans un pays humide, et mêlé d'ivraie, de nielle; on incriminait aussi les chairs des animaux malsains, ou morts de maladie, souvent seule ressource du pauvre pendant les famines qui désolèrent si souvent la France en cette époque de guerres incessantes. Aussi avait-on remarqué l'éclosion fréquente d'une épidémie de peste dans les contrées souffrant de la famine depuis quelque temps. Il nous reste, de cette observation, le dicton « après la famine, la peste ».

4. On pendait et on brûlait, à chaque épidémie de peste, les pauvres d'esprits considérés, à tort ou à raison, comme jeteurs de sorts et accusés d'infecter l'air, les eaux, les maisons, par des poudres diaboliques. Cela semblait tout naturel à cette époque, et l'impunité était assurée aux paysans brûleurs de sorciers. N'oublions pas que tout récemment, en Russie, les paysans russes massacrèrent plusieurs médecins, envoyés par le gouvernement russe, pendant une épidémie de choléra, ne voyant en eux que des sorciers malfaisants, cause première de l'épidémie.

5. La grande et excessive tristesse pouvait altérer les esprits et les humeurs à un point tel qu'elles acquéraient une qualité venimeuse, maligne et pestilentielle.

Cependant la peste pouvait naître sans que l'air soit infecté ; c'était par la contamination directe (cohabitation avec un pestiféré, usage de vêtements...) ou par la contamination indirecte (marchandises venant de pays pestiférés...)

Les signes de la peste étaient de trois sortes, les uns servent à la prévoir, les autres à la reconnaître quand elle éclot, ce sont les signes diagnostics ; les autres servent à juger de son évolution ultérieure, ce sont les signes pronostics

On prévoyait le danger de peste lorsqu'il y a eu des grandes variations de température, des brouillards et nuages extraordinaires, des comètes et météores, des éclipses et constellations malignes, des grandes chertés de vivres, et encore plus s'il y a une extraordinaire quantité d'insectes; si les plantes et herbes sèchent ou pourrissent ; si les oiseaux laissent leurs nids et leurs petits et s'en vont chercher un air plus salubre; si les poissons sont trouvés morts en quantité sur le rivage, et si la mortalité se met entre les bêtes de service, moutons, cochons, bœufs et chevaux ; si la vérole et la rougeole ont eu la vogue, et n'attaquent pas seulement les enfants mais encore les hommes faits; si l'on voit des signes de malignité dans les maladies, comme charbons, bubons, parotides, pourpres, maux de cœur et grande faiblesse.

Les « signes diagnostics » de la peste étaient fréquents ou rares : i° Les fréquents : état général très mauvais ; syncopes fréquentes, état de lypothymie permanent; pouls fort inégal, quelquefois grand et élevé, quelquefois faible, petit et intermittent; fièvre forte ou quelquefois très peu d'ascension thermique,

I. Cette division de la symptomatologie de l.i peste est de Constant de Rebecque.

des taches rouges, blanches et noires, des parotides ', bubons et charbons; 2° Les signes rares : céphalées, délires, intolérance gastrique; sueurs profuses; diarrhée fétide et haleine caractéristique ^

Les (c signes pronostics » étaient très incertains.

Cependant c'est un bon signe si ces tumeurs apparaissent de bonne heure et loin des parties nobles, s'il apparaît plusieurs bubons et peu de charbons, s'ils mûrissent et avancent bien tost, et si ensuite le malade s'en trouve mieux ; si le malade ne vomit pas les bouillons et médicaments, s'il sue bien et copieusement et qu'après il s'en trouve mieux. Au contraire c'est un très mauvais signe s'il n'apparaît point du tout de tumeur, ou quand elles apparaissent et mûrissent trop tard; ou si, ayant paru, elles disparaissent tout d'un coup; s'il n'y a qu'un bubon, et beaucoup de charbons, grands et puants, près des parties nobles et avec grande chaleur et ulcère rongeant ; si les délires, convulsions et maux de cœur persévèrent après la sortie des tumeurs ; si le malade se plaint que tout ce qu'on luy présente pue ; s'il vomit tout ce qu'il prend par la bouche,

1. C'est, en somme, une localisation du bacille pesteux dans le tissu parotidien.

2. François de le Boe, Sylvius, le célèbre anatomiste, et qui fut un non moins bon clinicien, avait décrit méthodiquement la symptomatologie de la peste. Nous avons résumé, dans ses Opéra Medica (Amsterdam, 1679), les principaux symptômes qu'il classe de la manière ci-dessous :

Primaria pestis signa interna :

1° Calor internus, sitis vehemens, inquiétude.

2° Nausea cum vel sine vomitu.

3° Capitis dolor, delirium, vigiliœ perpetux, sopor.

40 Cordis angustia , palpitatio, hypothymia.

Pulsus inœqualis, intermittens, parvus, languidus et frequentior. Primaria pestis signa externa :

1° Bubones ; 2° Anthraces vel Carbunculi ; 3° Maculatœ. Signa pestis universalia :

Urina. — Sudores. — Alvi fluxus. — Sanguiniseruptio. — Oculi lacrymabundi. — Lingua arida, nigra atque aspera. — Exhalatio fœtens. — Dolor in lunibis. — Maculée paulo ante aut post mortem manifestx. — Faciès cadaverosa et mxrorem testans.

si ces sueurs sont froides et puantes, s'il a des flux de ventre colliquatifs et puants, et les extrémités sont froides.

Le traitement de la peste était des moins compliqués . On saignait très rarement, « de peur de faire rentrer les bubons dans le corps », dit de la Martinière; je crois que la principale raison était d'éviter tout contact par trop direct avec le pestiféré.

Le même de la Martinière nous donne, dans son Empiric Chariiahlc, le traitement du pesteux :

Pour guérir de telles fièvres, il faut donner au malade un bon verre d'eau de chardon bénit, dans lequel y soit dissous une demie-once de bon orviétan ou de vieux Tériaque de Venise, ou du Mitridat, puis le bien couvrir pour luy provoquer la sueur et le divertir pour l'empêcher de dormir.

Le lendemain, si le malade a une douleur de tête, il luy faudra tirer environ dix-huit ou vingt onces de sang, si les forces le permettent, du bras droit, et, s'il n'est pas libre du corps, il luy faudra donner une médecine composée de la sorte ; prenez : séné cinq dragmes, rhubarbe une once, que ferez infuser en suffisante quantité d'eau sur cendres chaudes l'espace de douze heures, et mettre dans la coulature trois ou quatre onces de sirop de roses. Et si la fièvre ne diminue pas, il faudra réitérer l'eau de chardon bénit et la dose de l'Orvietan, continuant trois jours consécutifs si la nécessité le requiert, et donner tous les jours au malade des lavements d'urine, dans lesquels il faut délayer du suc ou sirop d'Hieble. Et s'il paraît quelques bubons de peste en quelque partie du corps, il faut bien se garder de saigner le malade; car la saignée lui pourrait faire rentrer les bubons dans le corps, et lui causerait par ainsi la mort : mais lorsque l'on voit quelque bubon de peste enflammé, il est nécessaire d'y prendre garde, pour le percer, lorsqu'il en sera temps et n'attendre pas qu'il soit tout-à-fait mûr, car en attendant ce temps-l;\, il pourrait crever par dedans le corps, et par ainsi faire mourir le malade.

Pour ce qui est des petits enfants, on leur peut donner le poids d'un écu ou demi-écu d'or d'Orvietan ou deTeriaque ou de Mitridat, délayé dans un verre d'eau de chardon bénit, les tenant bien couverts, afin de les faire suer, et réitérer tous les jours si la nécessité le requiert.

Pour faire sortir l'air de la peste d'une maison, on n'a qu'à fermer toutes les portes et fenêtres, puis brûler dans chaque chambre quantité de genièvre ; et, pour dissiper l'air de la maladie qui pourrait être dans les bardes, on n'a qu'à les étendre sur les perches, dans lesdites chambres, pour recevoir la fumée; et quant aux cendres qu'il reste dudit genièvre, il faut en lessiver le linge.

Il faut remarquer que ceux qui sont parmi les pestiférés se peuvent préserver, prenant tous les matins à jeun gros comme une fève d'Orvietan ou de Teriaque, et porter sur le cœur une poignée d'Angélique.

Le cerveau, qui « est le trône de l'âme » est aussi le siège de nombreuses maladies; presque toutes reconnaîtront pour cause des humeurs et ardeurs corrompues qui partent du coeur, du foie, de la rate et des poumons, montant jusqu'au cerveau, s'y arrêtent ' ; quelquefois cependant, ces humeurs nocives pouvaient naître dans le cerveau même.

C'est précisément ce qui arrivait à.a.\\sV intempérie froide el humide du cerveau où il y avait « formation et rétention d'une humeur pituiteuse ». Les signes de cette intempérie étaient ceux de l'anémie cérébrale : « un visage pâle, un esprit stupide et pesant, une mémoire courte, des sommeils longs et profonds, tous les sens hébétés,