CHARLATANS EMPIRIQUES ET OPÉRATEURS

Les charlatans et opérateurs du Pont-Neuf. — Le théâtre de l'Orviétan ; Christophe Contugi. — Le badaud des Caquets de l'accouchée. — La Faculté et Contugi. — L'Orviétan. — Melchissédec Barrj'. — Les fraudes des opérateurs thériacleurs. — Carmeline, l'opérateur dentiste de la place Dauphine. — Les vertus de l'onguent de MANus DEi. — Les guérisseurs de grosse vérole. — Le duc de Bouillon et son sachet contre la vermine

Les empiriques; la médecine empirique. — Le frère Ange. — Les Capucins du Louvre et le baume tranquille. — Le chevalier Talbot et le remède Anglois. — De la .Martinière; YEinpiric cbaritahle et VOpérateiir ingénu; la Méthode de conserver sa santé par le régime de vivre. — Nicolas de Blégny ; la manufacture royale de bandages et la maison de santé de Pincourt.

Les opérateurs. — Les opérateurs de hargnes grandes et petites; l'opération royale ; l'opération du fil d'or, de plomb, de chanvre; la cure radicale par émasculation. — Les lithotomistes ; le petit appareil ; le grand appareil et le haut appareil. — Le frère Jacques et la taille latéralisée.

u xvii'= siècle, ainsi que nous le montre une estampe de Rigaut, le Pont-Neuf était couvert de boutiques et de tréteaux sur lesquels une foule de charlatans, de dentistes, d'opérateurs débitaient des baumes, des onguents, des eaux merveilleuses qui guérissaient toutes les maladies.

Ces « affronteurs », comme les appelle Charras, avalaient en public, k des poisons, venins ou se faisaient pîquer par des vipères et aspics ». Ils absorbaient ensuite des contrepoisons, souverains selon eux, et le peuple achetait pour quelques sols la recette des char-

Le Maguet. — Le monde médical. 2$

latans, espérant se préserver « grâce à elle, de la peste et autres maladies contagieuses ».

Le public se rassemblait surtout autour des théâtres où se vendait l'Orviétan.

Au début du règne de Louis XIV, l'Orviétan était fabriqué par un nommé Christophe Contugi dit l'Orviétaii qui avait reçu par lettres patentes du Roi, avec le titre d'opérateur ordinaire de Sa Majesté, le droit de vendre, à l'exclusion de tous concurrents, son antidote.

Contugi possédait le plus luxueux des théâtres du Pont-Neuf, s'il faut en croire une estampe fort curieuse de la Bibliothèque Nationale; sur ce théâtre, une troupe d'acteurs jouait d'abord une farce pour amorcer les badauds, et Contugi absorbant ensuite tous les poisons soi-disant inconnus que des compères lui faisaient tenir, avalait son Orviétan qui forcément faisait merveille. Le débit de sa drogue était considérable et rapportait de fort jolies sommes au « Charlatan », comme on l'appelait à cette époque.

Il est vrai que le prix de l'Orviétan était assez modique, s'il faut en croire les Caquets de l'accouchée, qui nous montrent un flâneur vivement intéressé par les vertus merveilleuses de l'antidote célèbre.

Je me fais conduire sur le Pont Neuf, ou je tâchais a aller le petit pas ; mais il me fut impossible, pour estre poussé et foullé par une multitude de petit peuple de toutes sortes d'état, qui avaient quitté leur boutique pour venir voir le Charlatan : les uns y menaient leurs enfants plus soigneusement qu'au sermon, les autres étaient huyés par leurs femmes, qui se lamentaient de n'avoir point de pain a la maison ; et néan-

moins que leur méchant mari s'amusait i la fiirce plus qu'à sa besogne.

Et bref quand je fus arrivé sur le lieu, j'y vis une si grande confusion, mêlée de querelles et de batteries, pour les coupebourses qui S}' rencontrent, que je n'eus le loisir que d'entendre trois ou quatre mots de leur science, qui m'étonnèrent de prime face, parce que le charlatan promettait de guérir toutes sortes de maux en 24 heures pour une pièce de huit sols.

La santé pour une somme si modique, le bon badaud s'en émerveillait regrettant l'argent que le médecin, le chirurgien et l'apothicaire lui avaient coûté :

Je suis bien misérable d'avoir dépensé tant d'argent à me faire médeciner et avoir eu tant de mal, puisqu'avec si peu d'argent on peut recouvrer sa santé.

Mais un de ses voisins, entendant ses lamentations, lui conseillait de se méfier des dires de VOrviétan.

Et comme je me plaignais, un homme de la troupe qui m'écoutait, me toucha l'épaule et me dit : Ne vous fâchez point de n'avoir usé de ses drogues : j'en ai acheté plusieurs fois et pour beaucoup d'argent, pour me guérir le mal destomach, les dents et les caterres; jay trouvé pour en avoir usé mon mal estre augmenté et ce qui était mal procédant de chaleur voir augmenté en chaleur, et ce qui était trop froid s'être converti en mauvaise humeur. Cest pourquoi je l'abandonne et le donne au diable avec mon argent

Contugi essaya, vers 1648, d'obtenir pour son antidote l'approbation de la Faculté de médecine, et les Coin nuni aires nous narrent tout au long son audacieuse tentative. Il envoya au doyen Jacques Perreau une sup-

plique lui demandant de mettre l'Orviétan sur la liste des alexitères reconnus. Le doyen lui répondit que son antidote, possédant des qualités si merveilleuses, pouvait se passer de l'approbation de la Faculté.

Contugi obtint alors de douze docteurs parmi lesquels se trouvait de Gorris, des Fougerais, de Mauvillain, une lettre toute à la louange de sa drogue, lui reconnaissant les vertus les plus singulières.

La Faculté, furieuse de voir douze de ses membres appuyer les dires d'un charlatan, rendit sur la demande de Jean Piètre, doyen en exercice, un décret chassant de son sein les délinquants. Ceux-ci, amenés à composition, s'humilièrent et sollicitèrent leur pardon. La Faculté le leur accorda, mais exigea d'eux une rétractation écrite qui fut consignée dans les Commentaires afin de perpétuer le souvenir de cette entente insolite entre médecins et charlatan.

Cet Orviétan, que vendait Contugi, consistait en un mélange de racines, de feuilles et de semences de plantes aromatiques et stimulantes, de terre argileuse, de vipères, le tout desséché et mis en poudre : c'était en somme, comme le dit le D"" Le Paulmier dans son étude si intéressante sur VOrviétan, une association deThériaqueet de substances entrant dans la composition du Mithridat et diverses autres confections.

Contugi avait nombre de concurrents; parmi ceux-ci se trouvait le célèbre Melchissédech Barr}% « opérateur de Sa Majesté ». Celui-ci avait son théâtre Place Dau-

phine, et s'appropria le nom de rOr\nétan appartenant à Contugi, qui le traduisit en justice, et le fit condamner. Outre l'orviétan, Barry débitait nombre de drogues ; parmi celles-ci figurait un onguent contre les brûlures. Pour l'expérimenter :

Il se brusloit publiquement les mains avec un flambeau allumé, jusques à se les rendre toutes ampoulées, puis se faisoit appliquer son onguent qui les guarissoit en deux heures; mais auparavant, il avait eu le soin de se laver sécrètement les mains avec une certaine eau qui avait la propriété de préserver la peau de l'action du feu, et de produire à sa surface des vésicules formées par la substance qu'elle tenait en dissolution

Il avait encore, nous dit M. Le Paulmier, un baume souverain pour les blessures avec lequel il cicatrisait en vingt-quatre heures les coups d'épée qu'il se portait à l'épigastre. Il était fort hâbleur, parlant un français baroque, etDancourt, qui lui a consacré une comédie % lui met dans la bouche le boniment suivant :

Je souis, Messieurs et Mesdames, ce fameux Melchisedec Barry. Comme il n'y a qu'un soleil dans le ciel, il n'y a aussi qu'un Barry sur terre.

Il y a quatre-vingt-treize ans que je faisois un bruit de diable à Paris. N'y a-t-il personne ici qui se souvienne de m'y avoir vu? En quel lieu de l'univers n'ai-je point été depuis? Quelles cures n'ai-je point faites? Informez-vous de moi à Siam, on vous dira que j'ai guéri l'éléphant blanc d'une colique néfré-