CARACTÈRES SPÉCIFIQUES DES SONS

et l'harmonie, est soumise à des règles spéciales dont nous donnerons plus loin les principes. Tous les sons ne sont pas susceptibles de ce mode de comparaison qui permet d'en assigner la hauteur ; de là cette distinction entre le bruit et le son musical, la première de ces dénominations étant réservée aux sons dont une oreille exercée ne peut apprécier la hauteur, et la seconde à tout son régulier et qui forme un degré quelconque dans la suite indéfinie des sons employés en musique.

Enfin, quand deux sons ont à la fois môme intensité et même hauteur, ils peuvent différer encore sous un autre point de vue : ils peuvent avoir chacun un timbre particulier. La définition rigoureuse du tindjre exigerait qu'on en connût la cause ; plus loin, nous verrons jusqu'à quel point cette définition est possible. Mais, en attendant, on en peut donner une idée par des exemples. Une Aille, un violon, un hautbois, un cor, qui jouent la même phi-ase musicale, et qui par conséquent font entendre les mêmes sons avec la même intensité et la même hauteur, produisent cependant dans l'oreille une impression bien différente. Les sons du cor sont plus pleins, plus sonores; ceux de la flûte, plus doux; ceux du violon et du hautbois, plus mordants et plus nasillards : on dit qu'ils diffèrent par le timbre. C'est le timbre qui différencie en grande partie les voix\ et nous fait reconnaître, sans les voir, les personnes qui parlent. En quoi les différentes voyelles, simples ou composées, les diphthongues, se distinguent-elles les unes des autres? En ceci, que le timbre varie de l'une à l'autre.

Ces définitions posées, nous allons aborder l'étude physique de ces trois qualités des sons : intensité, hauteur, timbre.

1 . 11 y a d'autres causes do dilférencps entre les voix de personnes différentes ; il v a mille manières propres à chacun de nous d'accentuer les longues et les brèves, de marquer le rhythme, sans compter ces légères nuances dans la hauteur des sons qui font, même de la prose parlée, une sorte de mélodie ou tout au moins de récitatif.

§ 2. liNTENSlTÉ DICS SONS.

La production d'un son exige le concours de trois éléments : d'une source sonore, c'est-à-dire de la mise en vibration d'un corps qui est le corps sonore proprement dit, d'un milieu susceptible de transmettre ces vibrations , enfin de l'organe de l'ouïe qui les perçoit.

De là trois genres d'influence dont dépend l'intensité d'un son. Le volume, la forme du corps sonore et la nature de la matière dont il est composé, le mode d'ébranlement qu'on emjjloie pour le faire entrer en vibration, l'énergie du mouvement que reçoivent ainsi ses molécules, sont autant de circonstances qui font varier l'amplitude des vibrations du corps, et par suite ce qu'on peut appeler V intensité intrinsèque du son. Tel est le premier mode d'influence.

M-ais la nature du milieu qui transmet le son, sa densité, sa tem])érature, son état de repos ou d'agitation, son étendue, c'està-dire la distance de l'oreille à la source sonore, sont encore autant de circonstances d'où dépend cette intensité. Là il ne s'agit plus de l'intensité intrinsèque.

Il en est de même si l'on fait entrer en ligne de compte le plus ou moins de sensibilité de l'oreille, c'est-à-dire de l'organe qui reçoit les ondes sonores chez celui qui perçoit le son ; l'ouïe peut être plus ou moins exercée : on sait à quel point les sauvages sont aptes à percevoir les bruits lointains les plus faibles. Mais, en outre, la sensibilité de l'ouïe peut tenir, chez le même individu, à des circonstances toutes particulières; elle est augmentée notamment par l'absence complète de tout son autre que celui auquel l'oreille prêle attention ; elle peut être diminuée au contraire par le concours d'une multitude de bruits simultanés, que l'oreille s'accoutume à entendre et à la fin ne distingue plus pour ainsi dire, mais qui émoussent sa faculté d'audition.

Reprenons l'une après l'autre toutes ces causes modificatrices