LES ONDES SONORES AERIENNES

que de vibrations complètes du centre d'émission, c'est-àdire 450. Chacune d'elles a donc pour longueur la 450" partie de l'espace parcouru, c'est-à-dire de 540 mètres : la longueur d'onde est dans ce cas 0"',755.

Si Ton passe maintenant du cas où le son se propage dans une colonne prismatique, à celui où la pr(,|!agation se fait dans tous les sens autour d'un point, les condensations et dilatations suc-

Fig. 511. — Propagation sphériqiie d'iiiie oncle sonore dans un milieu indéfini.

cessives des couches d'air se distribueront à des distances égales du centre d'émanation. Les ondes seront sphériques, sans que leur vitesse de propagation ni leur longueur changent. Seulement l'amplitude diminuera et par suite l'intensité du soii, comme nous l'avons déjà remarqué. La figure 511 donne une idée de la manière dont se distribuent les ondes sonores autour du centre d'émission. On y voit la série des demi-ondes condensées et dilatées, et les courbes ondulées partant du centre montrent

que les condensations et les dilatations perdent de leur amplitude à mesure que croît la distance ; la dégradation de la teinte a pour objet d'indiquer la même décroissance d'amplitude.

Pour se rendre compte du fait que les ondes se propagent sans qu'il y ait transport de molécules, on compare ordinairement les oncles sonores au mouvement d'une corde à laquelle on impi'ime une brusque secousse. Les ondulations parcourent la corde d'un bout à l'autre ; si elle est attachée par une de ses extrémités, l'onde revient sur elle-même. Dans l'un et l'autre cas, le mouvement se transmet, sans qu'il y ait changement réel dans la distance des molécules au point d'où part l'impulsion. De même, si l'on jette une pierre dans l'eau, l'ébranlement produit dans la masse liquide se propage suivant une série d'ondes concentriques qui s'affaiblissent à mesure que croit la distance, mais sans que les molécules d'eau soient réellement entraînées, comme il est facile de s'en assurer en observant la position fixe que conservent les petits corps flottant <à la surface. Toutefois, dans ces deux exemples, d'ailleurs bien propres à donner une idée de la propagation des ondes sonores, il y a une différence essentielle qu'il ne faut point oublier. Les condensations et dilatations de l'air dues aux vibrations des corps sonores s'effectuent dans le sens même du mouvement de propagation : elles se font parallèlement à la direction de chaque rayon sonore, tanths que les ondulations de la corde, ou celles de la surface de l'eau, s'effectuent dans un sens perpendiculaire au mouvement de propagation. On verra que tel est précisément le cas des ondes qui cheminent dans le milieu qu'on nomme éther, et qui ont pour origine les vibrations des sources lumineuses.

§ 5. SIiPEliPOSlTION DES ONDES SONOl'.ES.

Tout cela nous rend parfaitement compte de la transmission d'un son unique que l'air transporte pour ainsi dire jusqu'à notre oreille. Mais si l'air est ainsi le véhicule des vibrations