DU PENDULE

Nous venons ;de voir |que la figure de [la Terre, déterminée par les méthodes géodésiques, est, 'dans son ensemble, celle d'un ellipsoïde aplati aux pôles de rotation ou renflé à l'équateur. Cependant en plusieurs régions, soit dans le sens des méridiens, soit dans le sens des parallèles, on a découvert des irrégularités très sensibles qu'il n'est pas possible d'attribuer aux erreurs d'observation. Par exemple, « lorsque l'on examine l'arc du méridien qui s'étend de Greenwich à Fermentera, les portions successives de cet arc, considérées en allant du nord au sud, donnent des décroissements de degré qui sont absolument sans aucune loi, et vers le 46*^ degré en particulier ils offrent une anomalie énorme. Or, si le méridien terrestre était elliptique, la latitude moyenne de ce deuxième arc est telle que, dans toute son étendue, le décroissement successif des degrés devrait être sensiblement constant. L'arc de parallèle, récemment mesuré entre Bordeaux et Padoue, présente des phénomènes analogues; car ses diverses parties, réduites à une même latitude, offrent dans la longueur des degrés consécutifs des différences considérables pareillement dépourvues de toute loi. Des irrégularités semblables, non moins fortes comme non moins certaines, se montrent aussi sur les diverses parties de l'arc du méridien mesuré par les Anglais dans l'Inde, et MM. Plana et Carlini en ont trouvé de plus considérables encore dans le Piémont. Ces exemples montrent que la

figure (le la Terre est beaucoup plus compliquée qu'on ne l'avait cru d'abord. » (Biot, Astronomie physique.)

Il était fort intéressant de contrôler ces résultats de la détermination géodcsique de la figure de la Terre par ceux que donne une méthode toute différente. On a vu plus haut que, d'une manière générale, l'intensité de la pesanteur varie avec la latitude et croit de l'équateur au pôle. Ces variations, dues à la forme sensiblement ellipsoïdale de la Terre et aussi à l'intluencé exercée par la force centrifuge, doivent suivre une certaine loi, si la forme de la Terre est rigoureusement elliptique. Un géomètre français du dernier siècle, Clairaut, a trouvé l'expression de cette loi dans l'hyjiothèse oii les couches intérieures de la Terre sont distribuées régulièrement autour du centre et ont des densités variables.

Comment vériiier cette loi? Par les effets mêmes des variations de la pesanteur, c'est-à-dire, comme nous l'avons déjà vu, en transportant un pendule aux diverses latitudes dans les deux hémisphères, en observant et comptant les oscillations, et en calculant enfin la longueur précise du pendule qui bat les secondes (toutes réductions faites au vide et au niveau de la mer) dans les diverses stations. Si les résultats ainsi obtenus se trouvaient conformes à ceux que la théorie permettait de prévoir, dans les hypothèses précédemment exprimées de la loi de Clairaut, c'est que la figure de la Terre serait en effet rigoureusement elliptique. Si, au contraire, il y a des inégalités, si les longueurs du pendule telles qu'on les déduit des observations ne suivent pas la loi en question, de deux choses l'une : ou bien ces inégalités correspondront précisément à celles qu'ont reconnues les géodésisles, et alors l'accord des deux méthodes sera une conlirmation de ces irrégularités géométriques; ou bien il n'en sera pas ainsi, et alors la raison des anomalies du pendule devra être cherchée probablement dans la constitution intime du globe terrestre, dans le défaut d'homogénéité ou d'ellipticité de ses couches.

La discussion des nombreuses observations du pendule faites