INTRODUCTION

SOUVExMRS D'UN SLAVOPHILE

On m'a souvent demandé quelles circonstances m'avaient amené à m'occuper des peuples slaves. C'est vers 1863 que l'idée m'en est venue. Je sortais du collège ; je m'étais intéressé tour à tour à toutes les grandes littératures de l'Europe; j'arrivais dans la vie avec une insatiable curiosité. De graves événements avaient ému l'opinion, bien plus vibrante alors, et bien moins égoïste qu'aujourd'hui. La révolution de Pologne — lutte inégale, dans laquelle le plus faible devait nécçssairement succomber — passionnait une jeunesse ardente qui avait naguère applaudi à la résurrection de l'Italie, une jeunesse orgueilleuse de nos récents triomphes militaires, qui n'avait pas encore puisé des leçons d'inexorable égoïsme dans le souvenir, hélas! ineffaçable des désastres de la patrie.

Dans ce conflit sanglant, les vœux et les sympathies de notre génération allaient nécessairement aux plus faibles et aux plus malheureux. Je voulus connaître les causes premières de ces luttes qui troublaient périodiquement rEurope, démêler les éléments d'un procès politique sur lequel je me sentais mal éclairé et dont l'histoire n'a pas encore dit le dernier mot. Je me

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jetai à corps perdu dans rétiide do la langue et de la littérature polonaise; mais pour juger un litige il ne suffit pas d'entendre seulement Tune des deux parties. L'étude de la Pologne m'amena nécessairement à celle de la Russie. Les deux peuples m'apparurent comme membres d'une vaste famille qui projetait ses ramifications sur la plus grande partie de l'Europe, sur la Bohême, sur la Hongrie, sur la Péninsule balkanique, qui allongeait ses longs bras des rives de l'Adriatique à colles de la mer du Japon.

Ces peuples si divers, ces idiomes si nouveaux, j'aurais bien voulu aller les étudier chez eux. Mais toute espèce de bonnes raisons m'interdisaient les longs voyages. Je concentrai mes efforts sur celui qui était le plus accessible à mes ressources et à mes loisirs d'étudiant.

Dans l'été de 1864 je visitai pour la première fois la Bohême; j'y suis assez souvent retourné depuis, toujours avec un nouvel intérêt et une croissante sympathie. Dès ce moment je pressentais que les adversaires du peuple tchèque étaient aussi les nôtres. Mon instinct ne m'a pas trompé. Aller en Bohêmp dans ce temps-là semblait une idée bien singulière. Mes amis étaient convaincus que si je m'étais rendu à Prague, c'était pour me perfectionner dans l'étude de l'allemand. Certains mieux informés déclaraient que j'avais dû apprendre Vautrichien.

A Prague j'avais senti battre le cœur de la Bohême slave; j'avais entendu gronder ce cri de revendication qui montait des plaines du Danube bleu, des vallées des Carpathes, des gorges du Balkan. On me soupçonnait d'être devenu panslaviste et un panslaviste en ce tempslà c'était un être très dangereux. Quand un pacha avait fait pendre quelque pauvre Bulgare, coupable d'avoir rêvé la résurrection do sa patrie, les dépêches annonçaient que justice avait été faite d'un agent panslaviste, c'est-à dire d'un émissaire moscovite qui travaillait à établir la domination universelle de la Russie : la presse libérale poussait un soupir de soulagement; la conscience publique était satisfaite.

INTRODUCTION. YII

Mon premier séjour à Prague m'affermit dans la résolution de consacrer ma vie à des études dont personne chez nous — sauf Cyprien Robert — n'avait encore soupçonné l'importance, dont l'objet même était généralement ignoré. Mais pour faire comprendre les destinées de la race slave il fallait reculer dans le lointain de l'histoire, donner à mes recherches une base scientifique, montrer que ces peuples dédaignés avaient eux aussi des titres de noblesse non moins respectables que ceux des nations occidentales. Je m'imposai deux travaux qui devaient introduire en Sorbonne des études jusqu'alors absolument méprisées. L'un était un Essai sup les apôtres slaves et la conversion des Slaves au christianisme. C'est un épisode qui, après dix siècles écoulés, donne encore aujourd'hui la clef de toute l'histoire religieuse et politique des Slaves, de leurs luttes contre le latinisme et le germanisme. L'autre était une traduction de la chronique slavonne russe, dite de Nestor, texte fondamental qui nous révèle en quelque sorte l'acte de naissance des nationalités slaves et qui est la pierre angulaire de leur histoire. Une dissertation sur cette chronique fut présentée comme thèse latine à la Faculté des lettres de Paris. « La faculté en acceptant des sujets aussi étrangers à ses études, disait le vénérable M. Egger, a montré un rare exemple de tolérance. » Un autre professeur me reprochait de m'ètre complu à mettre en relief l'iniquité séculaire des Allemands vis-à-vis de leurs voisins les Slaves. Cette discussion académique avait lieu à la fin du mois de juillet 1868. Hélas! mon honorable contradicteur. Alsacien d'origine, ne se doutait guère que deux ans plus tard sa patrie lui serait violemment arrachée par ces mêmes Allemands dont il défendait avec tant do chaleur le prétendu désintéressement.

J'avais, je dois le dire, trouvé des sympathies fort inattendues chez le doyen M. Leclerc. Cet humaniste consommé n'avait nullement été épouvanté par la nou^ veauté des études un peu barbares que je lui apportais. « Ah! monsieur, me dit-il de cette voix profonde et