L'INDIGOTIER

l'enveloppe surtout par-dessous, aussi soigneusement que les trois autres pétales enveloppaient le dessus et les côtés. Cette pièce, qu’à cause de sa forme on appelle la nacelle, est comme le coffre-fort dans lequel la nature a mis son trésor à l'abri des atteintes de l’air et de l’eau. »

Ce trésor de la nature, ce sont les étamines, au nombre de dix, et l'ovaire unique. Le fruit est un légume.

Beaucoup de Papilionacées ont la tige herbacée, quelquesunes l’ont ligneuse. Leurs feuilles, stipulées, sont souvent terminées en vrilles.

Les Papilionacées forment une sous-famille de la grande famille des Légumineuses.

Leurs graines donnent à l’homme un des meilleurs aliments végétaux. Chacun connaît les mérites des Haricots, des Lentilles, des Pois, des Fèves, si riches en fécule et se conservant si bien pour l'hiver; et les Arachides, ces plantes curieuses, originaires du Brésil, qui enterrent leurs fruits pour en mürir les graines. Ces graines, huileuses et féculentes, appelées quelquefois Pistaches de terre, peuvent être mangées et donnent à l’industrie leur huile, analogue à l'huile d'olives; elles font en France l’objet d’un commerce de 89 millions de kilogrammes.

Les Papilionacées entrent pour une part considérable dans les fourrages. Nos prairies sont pleines de Sainfoin, de Vesce, de Trèfle, de Cytise, de Lupin.

Toutes ces plantes sont des herbes, mais de fort beaux arbres se trouvent parmi les genres voisins : tels sont les Sophora, Virgilia, Robinia, etc.

L’Indigotier, un sous-arbrisseau indigène de l’Asie tropicale, qui contient dans ses feuilles le principe colorant qu’on appelle indigo, est une Papilionacée.