L'OLIVIER
Caractères. — La région de l'Olivier, — Les olives. — La récolte. La fabrication de l'huile.
L'Olivier appartient à la famille des Oléinées. C’est un arbre à feuilles opposées, très entières, coriaces ; à fleurs souvent odorantes, blanches, en grappes ou en panicules.
L'Olivier d'Europe, qui seul nous occupe ici, présente deux variétés : la sauvage et la cultivée. On les rencontre sur les rivages de la Méditerranée.
Comme le Blé, au dire destraditions, il serait venu d’Égvpte en Grèce, apporté par Cécrops. Les Athéniens ont fait de ses rameaux le symbole 'de la paix.
C’est la colonie grecque établie à Marseille qui très probablement l’a planté sur nos rivages. Riche présent qui a dignement payé la bienvenue des Phocéens.
En France, la région de l'Olivier comprend, outre la Corse, onze départements : Pyrénées-Orientales, Aude, Hérault, Gard, Ardèche, Drôme, Vaucluse, Basses-Alpes, Bouchesdu-Rhône, Alpes-Maritimes. L'Afrique française est une des stations privilégiées de l’Olivier, et la culture de cet arbre une garantie de sa prospérité future.
L'Olivier est cultivé pour ses fruits,et les olives sont surtout appréciées à cause de l'huile qu’elles fournissent.
Les différentes phases de la floraison se produisent en des
temps différents, suivant les climats. Dès le mois de février, l’Olivier commence à parfumer les côtes méridionales de lEspagne; en mars, celles d'Italie. La Provence a son tour vers la fin d'avril et le commencement de mai. La floraison principale est rapide et dure huit ou dix jours. La petite olive se montre d’abord d’un vert foncé, et de forme ovoide plus large que longue. Pendant son développement, elle va de la couleur vert foncé à la couleur noir foncé, en passant par les teintes vert clair, blanchâtre, roussâtre, violacé.
L’olivej est la drupe par excellence ; sa pulpe charnue ne prend son dévelcppement que lorsque le noyau a presque achevé le sien.
Pour les régions oléifères, la récolte des olivés est un travail considérable, surtout pendant les années fructueuses. Dans nos départements du Midi les bras manquent pour la faire convenablement ; aussi est-elle en partie abandonnée aux femmes et aux enfants, et se prolonge-t-elle tout lhiver. Pendant les années très abondantes, des bandes d'ouvriers, souvent accompagnés de leurs femmes et de leurs enfants, descendent des départements montagneux avoisinant les rivages oléifères et viennent travailler à la récolte.
La récolte se fait de trois manières : les olives sont cueillies à la main, gaulées, ou simplement ramassées quand elles sont tombées. Le premier mode, qui est le meilleur, exige beaucoup de temps et de travail et coûte cher. Il est employé surtout quand on veut obtenir de l’huile avec des olives qui n’ont pas atteint leur maturité et quitiennent encore solidement à l’arbre. Les récolteurs laissent tomber les olives sur de grands draps étendus sous les branches, ou mieux encore 1ls se servent de paniers.
Le mode de récolte qui consiste à gauler les olives est le seul qui soit praticable dans les pays où les Oliviers ont atteint de grandes proportions; mais il présente pour les arbres de sérieux inconvénients.
