LE NÉPENTHÈS

Caractères. — Singularité des feuilles de Népenthès. — D'où vient l’eau des Népenthès? — Composition de cette eau.— Superstition des sauvages à l'égard . des Népenthès. — Culture des Népenthès. 5

Les Népenthès forment le genre unique de la famille des Népenthées, très voisine de celle des Droséracées. Ce sont des plantes indigènes de l’Asie tropicale et de Madagascar, dont elles habitent les lieux marécageux. Elles présentent une tige couchée sous-frutescente, des feuilles alternes sur lesquelles nous allons revenir; des fleurs dioïques nombreuses, disposées en grappes ou en panicules; une capsule coriace, oblongue, tronquée ; des graines allongées, qui flottent d’abord sur l’eau, s’imbibent peu à peu et descendent au fond du marécage pour y germer.

Le mot Népenthès veut dire qui est sans chagrin. Homère donnait ce nom à une substance, venant d'Égypte, qui avait, dit-il, la propriété de dissiper la tristesse, et c’est Linné qui l’a imposé au genre dont nous allons dire quelques mots.

Les singulières feuilles des Népenthès imitent un vase surmonté de son couvercle et dans lequel se trouve de l’eau.

Les ascidies (petites urnes), — c’est le nom que donnent les botanistes à ces sortes de vases foliaires, — sont de véritables transformations du pétiole ou du limbe de la feuille, dont les bords se sont amplifiés, puis soudés.

On n’est pas bien d'accord sur l’origine de l’eau des Népenthès. On à dit que c’est le produit d’une exhalaison aqueuse

LES NÉPENTHÈS. 207 déterminée par la chaleur de l'atmosphère, puis qu’elle est due à une excrétion propre à la plante elle-même; enfin qu’elle peut être attribuée aux pluies. Ce sont probablement ces trois circonstances qui agissent à la fois.

Le goût et l’odeur du liquide contenu dans les ascidies ont été jugés fort différemment par les voyageurs qui en ont goûté : les uns l’ont comparé à l’eau pure fraiche; d’autres lui ont trouvé une saveur sucrée ou plus ou moins acide; beaucoup ont déclaré qu’il avait une odeur nauséabonde.