Le mont Hor, le tombeau d'Aaron, Cadès, étude sur l'itinéraire des Israélites dans le désert

En publiant aujourdhui un travail qui a eu t honneur <T éti-e présenté à T Académie des inscriptions et belles -lettres par M. Charles Lenonnant , je ne saurais m empêcher d offrir un tribut de tendre et respectueuse reconnaissance à la niémoirc de t éminent homme de bien dont la perte a été si douloureusement ressentie dans les rangs des amis de F Église, de la science, des arts et des lettres.

Savant et voyageur, .)/. Lenonnant avait beaucoup appris et beaucoup vu; mais n'exigeant pas d’autrui ce qu'il s'était imposé à lui-même, il accueillait avec indulgence toutes les bonnes volontés, et pour peu qu elles apportassent à la science quelques nuitériaux utiles, elles étaient assurées de trouver en lui un guide et un appui.

En encourageant la publication de mes recherches sur t Itinéraire suivi par les Israélites depuis le Sindï Jusqu au Jounlain, M. Lenormunt désirait que ce travail fut précédé

dune notice sur la sortie dÉgjpte, et comme il omit luimême truité cette question dans son cours à la Sorbonne, il avait bien voulu se charger de la rédaction de cette notice dont il devait s'occuper au retour du funeste voyage qu'il était alors sur le point d entreprendre .

Afin de rester fidèle au conseil de mon illustre ami, /essayerai de compléter mon tmvail en donnant ici un aperçu rapide de la route suivie par Moïse, depuis Ramessès jusqu'au Sinaï.

A défaut de critique savante, je suivrai fidèlement les textes sacrés sans chercher « justifier les faits miraculeux par des probabilités physiques plus ou moins contestables. Que les commentateurs rationalistes cherchent <i expliquer les miracles de la Providence par des circonstances naturelles, il liy a pas lieu d en être surpris ; mais pour nous, catholique, qui croyons à V inspiration divine des Écritures, une telle préoccupation serait inconséquente.

La situation des Hébreux en Égypte, leur délivrance, la route qu'ils suivirent pour se rendre en Canaan, le nom des étapes, les plus grands événements comme les moindres circonstances de ce long voyage de quarante ans, tout nous est révélé par la Bible ; c'est notre seul guide ; mais comme c'est un guide inspiré, infaillible, nous le suivrons avec une confiance absolue et sans aucune restriction

‘ L’Itinéraire décrit dans le Pmtaieu(}ue a été tracé , sur la carte placée à la Tm de cet opuscule, en tenant compte des travaux publiés par les voya-

Ouvrant la Bible au liviv de /"Exodi', nous lisons que Dieu, ayant apparu à Moïse en la montagne dt Horeb, t envoya vers Pharaon pour préparer la délivrance des enfants de Jacob.

Apres de longues hésitations et des promesses toujours vaines, le roi d'Ég)pte, accablé sous le. poids des épreuves qui frappaient son pays et son peuple, cède enfin aux instances de Moïse et lui permet d emmener les Israélites dans le désert, pour y offrir un sacrifice au Dieu de leurs pères.

Les enfants d Israël partirent donc de Ramessès et vinrent à Socoth.

De la position de Ramessès et de Socoth dépend, en grande partie, le tracé de la route suivie par les Israélites, du moins jusqu'au point où ils traversèrent la mer Rouge.

Ramessès était dans la terre de Gessen (Genèse, xlvij, i i ). La terre de Gessen est désignée comme la contrée la plus fertile de t Égypte (ibid.) et en même temps comme située à F entrée du pays du côté de la terre de Canaan (ibid., i) Ces traits caractéristiques se retrouvent dans Couadi Tomilat, formant vers le milieu de F isthme de Suez un sillon transversal qui reçoit encore aujourdhui les débordements du Nil et dans lequel un système (F irrigation bien combiné devait produire infailliblement une grande fertilité.

geurs et les commcnialcurs les plus accrédités , en tête desquels il suffira de iiommcr Niebuhr, l’ocucke, le P. Sicard, d’Anville, Burckhardt, le comte de Laburde, Cb. Lenormaut, Uubiiisun, Lepsius, Cari llitter, Ét. Qualrcnière, M. l.utliu de Laval, etc. , etc.

<Si l'ouudi Tumilal répond à la terre de Gesscn , et si les ruines de Te l-el- Mas routa qui s'j rencontrent marquent r emplacement de la ville de Jtamessès, comme il y a lieu de le croire, le point de départ indiqué par la Bible se trouverait entre Belbéis et le lac Timsah, ci 8 myriamètres environ au N. -N. -O. de Suez. Cette position et cette distance admettraient facilement les trois étapes qui conduisirent les Israélites sur le bord de la mer Rouge.

Ramessès, plus anciennement nommée Abaris, est décrite par Manéthon ' comme une place fortifiée par le premier roi des Ilyksos , qui y avait laissé une garnison de 340 )‘J 0 c» hommes pour défendre la frontière orientale de T Égypte contre les invasions des Assyriens.

Au temps de t Exode, cette ville immense était la capitale de la colonie israélite, et Moïse y avait sans doute réuni une partie de la nation pendant qu’il sollicitait de Pharaon la liberté d aller au désert, avec tous les siens, offrir un sacrifice au Dieu de ses pères.

Socoth , c’est-à-dire les tentes, était probablement à pioximité de Ramessès dans la vallé’e de Gessen, et ceux qui menaient des troupeaux allèrent sans doute y camper pour être réunis quand arriverait la permission du départ toujours promise et toujours différée. C’est d'ailleurs ainsi que les grandes caravanes se sont formées dans tous les temps et

' .losvplie rontre Apioii, I, IA.

qu'on les %’oit encore s’organiser aujourd’ hui. Un point et une date sont indiqués, chacun arrivant de son côté va dresser sa tente au lieu du rendez-\<ous et demeure là jusqu'au moment où le chef de la caravane donne le signal du départ.

Ainsi, les enfants d Israël sortis tl Égypte en diverses bandes (Ex., xii, 5 i), au nombre de six cent mille hommes de pied, sans compter les enfants, partirent pendant la nuit de Ramessès et vinrent à Socoth, étant suivis d une multitude innombrable de petit peuple et menant avec eux une infinité de brebis, de troupeaux et de bêtes de toutes sortes (Ex., xii, 37 et siiiv.).

Dieu ne conduisit pas les Israélites par le chemin du pays des Philistins, qui est voisin, de peur qu’ils ne vinssent à se repentir s’ils voyaient la guerre s'élever contre eux, et qu'ils ne retournassent en Égypte (Ex., xiii, 17).

Au lieu donc de se diriger par le chemin des Philistins, c'est-à-dire au nord-est, par la route qui se rapproche de la Méditerranée à El-Arisch et passe successivement par Gaza et Ascalon, ou même par celle qui va directement à Bersabé (le puits du serment), les Israélites, d'après f ordre de Dieu, inclinant vers le sud-est, firent un long circuit par le chemin du désert qui est pri's de la mer Rouge, et allèrent camper à Etham, à l'extrémité de la solitude (Ex., xiii, 18 et suiv.).

Foulant fuir sans retour et airacher le peuple à la servitude, Moïse ne s'arrête pas même pendant la nuit: le Seigneur

ntarchail devant eux en une colonne de nuée pendant le Jour, et pendant la nuit en une colonne de feu, pour leur servir de puide pendant le jour et la nuit » (Ex., xiii, 21, 22).

Ix Seigneur parla à Moïse et lui ordonna de dire aux enjants d Israël « qu'ils retournent et qu'ils campent devant Phihahirotli , qui est entre Magdala et la mer, vis-à-vis de Beelséphon, et ils campèrent vis-à-vis de ce lieu sur le bord de la nu:r » (Ex., xiv, 1 , 2).

Si J enten ls bien ce texte. Moïse était sur le point de contourner le fond du golfe 'de Suez au moment où Dieu, qui avait ses desseins sur Pharaon, lui ordonna de retourner. Il conduisit alors les Israélites dans une direction tout à fait méridionale, les arrêta devant Pliihahiroth et les fit camper vis-à-vis de Beelséphon , au sud de lu rade de Suez, au pied de la montagne de Magdala (Ras-Attaka), là où le contour du golfe présente une sorte (F étranglement produit par le rapprochement des deux rives qui sont à S kilomètres environ tune de t autre.

C'est bien cette situation entre la mer et le cap Attaka qui faisait dire à Pharaon : a Ils sont embarrassés en des lieux étroits » (Ex., XIV, 3 ).

Les Egyptiens poursuivirent donc les Israélites et les trouvèrent dans leur camp sur le bord de la mer (ibid., y). Toute tannée de Pharaon était à Pliiluihiroth, vis-à-vis de Beelséphon (ibid., y); ceci prouve surabondamment que les Israélites étaient un peu en avant , vers le sud , c'est-à-dire

au Ras-Attaka, car il est super/lu de dire que les deux armées ne pouvaient occuper le même terrain.

L'ange du Seigneur et la nuée qtd précédaient d ordinaire les Israélites passèrent derrière eux , se placèrent entre les deux camps, et les deux armées ne purent s'approcher de toute la nuit (ibid., au).

Moise ayant étendu sa main sur la mer, le Seigneur C entrouvrit en faisant souffler un vent violent et brûlant pendant toute la nuit ; il en dessécha le fond et F eau fut divisée en deux (ibid., 21).

Les enfants d Israël passèrent à sec au milieu de la mer, ayant les eaux à droite et à gauche qui leur sen’oient de mur (ibid., 29). Foilà comment ils abordèrent sur la rive asiatique, vers le point où sont les sources dites de Moïse.

A la pointe du jour, le Seigneur fit piérirt armée égyptienne ; il donna l ordre à Moise détendre sa main sur la mer, afin que les eaux retournassent à leur place ; il le fit , et dès le point du jour, toute C armée de Pharaon, qui s'était lancée dans le lit de la mer à la poursuite des Israélites, fut engloutie dans les flots et il n'en échappa poitU un seul (Ex., XIV, 27 et suiv.).

Alors Moïse et les enfants d’Israël chantèrent au Seigneur le cantique dont T impérissable poésie débute ainsi :a Cantemus Domino : gloriose enini magniûcatus est, equum et ascensorem dejecit in mare. » (Ex., xv, i et suiv.).

L’anéantissement complet de tannée égjptieruie laissant à

Moïse t entière liberté de ses mouvements , le mandataire du Dieu tout-puissant dut se souvenir qu'il avait ordre de conduire le peuple au mont Horeb prour y offrir un sacrifice K CKLUI QUI EST (Ex., III, 12 Ct SlliV.).

Partis de la mer Rouge, les Israélites entrèrent au désert de Sur, et ayant marché trois jours dans la solitude, ils arrivèrent à Mara dont les eaux étaient amères (Ex., xv, 22, 23).

Le peuple, souffrant de la soif et ne pouvant faire usage de cette eau a cause de son amertume, éclata en murmures contre ses chefs. Moïse se tourna vers le Seigneur, sa prière fut exaucée. Dieu lui indiqua un certain bois qu'il lui dit de jeter dans feau, et cl amères quelles étaient les eaux devinrent douces (ibid., 23 et suiv.). Cette station de Mara para't convenablement placée., à I issue de I ouudi Ottara ou llovara, où se trouve en effet nue source d'eau saunuitre.

De là, les enfants d Israël allèrent à Élirn, où il y avait douze fontaines et soixante -dix palmiers (Ex.,xv, 27). Cette oasis est évidemment F ouadi Ousit.

Toute la rrudtitude étant partie, d Èlim, vint au désert de Sin, qui est entre Èlim et le Sinaî, le quinzième jour du second mois depuis la sortie d Égypte (Ex., xvi, i).

Un mois .s'était écoulé depuis que le. peuple avait quitté. l’Égypte, et cependant F Itinéraire ne fournit que dix campements, d oh il résulte qu'il y avait eu des jours de repos et aussi que les campements dont les noms ont été conservés sont peut-être les principaux, ceux oh le peuple a séjourné.

et qu'il peut se trouver des stations intermédiaires dont le récit ne fait pas mention. En voici un exemple : le seizième chapitre de F Exode se borne à dire que lu imdtitude étant partie iFElim, vint au désert de Sin, et le trente-troisième chapitre du livre des Nombres nous apprend qu avant de se rendre au désert de Sin , le peuple descendit vers la mer et dressa ses tentes sur la plage, probablement dans le vaste et riant hérnicj cle où vient déboucher F ouadi Chibeké, et auquel le tombeau moderne (F un Santon arabe a donné le nom cF Abou-Zérniné.

Du bord de la mer, les Israélites se rendirent au désert de Sin. La position de ce désert a souletv des contradictions ; mais comme le texte sacre dit positivement qu'il se trouvait entre Élirn et le mont Sinaï, il faut le chercher vers le Djebcl- Mokateb, dans la plaine qtd s'étend au sud-est de cette montagne, et qu'un vojagcur moderne' a si justement nommée plaine des quatre ouculis, à cause des vallées qui la limitent.

Pendant leur séjour au désert de Sin, les errfants cF Israël souffrirent de grandes privations. L'Éternel leur envoya des cailles en abondance et la manne, ce pain du ciel qui allait servir à leur nourriture pendant quarante ans , jusqu'à ce qu ils entrassent dans la terre où ils devaient habiter (ibid 35).

Du désert de Sin, le peuple se rendit à Raphidirn, après

' jM. Lottia de Laval, Voyage dans la péninsule Arabique du Situri, etc.

at'oir demeuré dans les lieux que le Seigneur lui avait marqués (Ex., xvn, i).

V Exode ne donne pas le nom de ces lieux dans lesquels les Israélites avaient campé; mais cette fois encore, I Itinéraire général du livre des Nombres j supplée en fournissant les noms de Dapbca et Alus, deux stations à placer dans les vallées à travers lesquelles se dévelop]>e la route directe qui conduit au Sinai.

Arrivé à Raphidim où U ne trouva pas cl eau à boire, le peuple murmura de nouveau. Le Seigneur dit à Moïse: Marchez devant le peuple en vous faisant accompagner par les anciens d Israël, allez jusqu’à la pierre d Horeb, frappez le rocher et il en sortira de Veau, afin que le peuple ait à boire (ibid., 3 et suiv.). Moïse fit devant les anciens ce que le Seigneur lui avait ordonné et il appela ce lieu Tentation et MuramTelfilassaet Meribd) (ibid., 6 , 7 ).

Cependant Amalec vint à Raphidim combattre contre Israël; Josué, qui avait le commandement de Vannée, culbuta V ennemi, et Moïse élei’a en cet endroit un autel qu’il nomma « le Seigneur est ma gloire » (ibid., 8 et suiv.).

Étant partis de Raphidim, le troisième jour du troisième mois depuis lu sortie d Égypte, les enfants d Israël vinrent au désert de Sinaï et dressèrent leurs tentes vis-à-vis de la montagne sur laquelle Dieu allait faire éclater sa gloire et promulguer le Décalogue (Ex., xix jusqu’à la fin). Pendant près de deux ans, le peuple demeura non loin du Sinaï, conduisant

sans doute ses troupeaux dans les vallées emùiviinantes , usant des ressources abondantes de la riche oasis de Pharan et peut-être aussi de celles que pouvait offrir la proximité des établissements égyptiens existant alors dans la péninsule, pour t exploitation des mines de cuivre.

Après que la multitude eut reçu t organisation dont le plan avait été donné à Moïse par son beau-père Jethro, que le Décalogue fut promulgué, le tabernacle érigé et le dénombiement du jyeuple terminé, alors le vingtième Jour du second mois de la seconde année, la nuée se leva de dessus le tabernacle de r alliance, les enfants d Israël partirent du désert de

Sinaï et la nuée se reposa dans la solitude de Pharan

(Nombres, x, 1 1, 12).

Le départ annoncé dans ces termes marque le début du voyage de trente-huit années dont nous allons étudier t Itinéraire.