LAC A3CURIS

Dans l’antiquité, d’après le récit même de Tite-Live, il n’y avait pas là de place forte ; c’est un peu plus loin et dans un endroit plus difficile que l’ennemi attendait les Romains. Il est vrai que Tite-Live dit que le château de Lapalhonte, qui gardait cette route, était situé super Ascuridem paludem ' ; mais il faut traduire « au delà du lac Ascuris • et non « sur le lac Ascuris ». En effet, lorsque l’avant-garde envoie dire au consul qu’elle est arrivée en vue de l’ennemi , le consul avec le gros de l’armée se trouve déjà sur les bords du lac Ascuris J. Je vis pourtant dans une église une inscription; on l’a sans doute apportée d’ailleurs : c’est une petite stèle grecque du meilleur temps, avec le nom de Polycratès, fils d’Iléraclios. Plus tard on est venu graver par dessus un décret d’affranchissement :. dans cet acte je retrouvai mentionnés les Tayoî et le stratège , bien que les caractères fussent d’une époque assez basse.

Nézéro est un village libre; il paraît même que c’était , il n’y a pas longtemps , un des chefs-lieux des Klephtesde l’Olympe. Cependant, autant qu'on en peut juger au passage, les habitants me parurent paisibles et hospitaliers, tout occupés à faire produire du blé et de l’orge à quelques terres excellentes que le lac laisse sur ses bords. Ils ont même conçu un grand projet, celui de se débarrasser tout à fait de leur lac et d’en faire une plaine labourable. Ils ont commencé une percée dans la montagne pour le faire écouler tout en-

• a ld., 3.

OLYMPE

tier ; mais Ips ouvriers ont mal pris leur direction, et le travail en est resté là. Le colonel Leake avait déjà entendu parler de cette entreprise , qui , bien qu’inachevée, fait le plus grand honneur à l’intelligence et à l’activité de cette petite population. Nézéro est le point central du bas Olympe. De ce centre des sentiers ravonnent dans tous les sens : on descend vers

Tzaritzénaen longeant le versant méridional des montagnes de Davja, et vers Alassona par le versant opposé. J’ai déjà décrit les chemins qui mènent à Déréli et à Karya; je parlerai plus lard de ceux de Skotina et de Rapsani.

Le village est dominé par deux hautes collines, une à l’ouest et l’autre à l’est; celle de l’est, qu’on appelle Métamorphosis (la Transfiguration), ou encore Katé-ti- Vrysi , du nom d’une source, est le sommet le plus élevé du bas Olympe. Les cartes marines anglaises lui donnent 4874 pieds au-dessus du niveau de la mer, qui font 1481 mètres. Nous voyons dans Tite-Live que l’armée romaine, arrivée sur les bords du lac Ascuris, s’empara d’une haute colline située dans le voisinage, et qu’elle établit son camp sur les pentes de cette colline 11 désigne probablement ce sommet de la Transfiguration; une petite plate-forme, nommée Livadhi, peut très-bien avoir servi pour asseoir le camp. C'est de là que les Romains découvrirent pour la première fois la Macédoine, comme les soldats d’Annibal et plus tard ceux de Ronaparte découvrirent l’Italie du haut

' Tite-Live compte une étape de 7 milles 2 lieues ci demie) d'K.udiérnn jusqu'à cette colline. (T.-L., NLI\ , 3.) •

LAPATHONTE.

des Alpes. « De cette haute cime, dit l’historien, on « apercevait tout le pays depuis Phila jusqu’à Dium, et • toute la côte de la mer ; cette vue enflamma les sol- « dats ; ils avaient devant les yeux le terme de leurs « fatigues, le territoire et toutes les troupes de « l’ennemi. » De la colline de la Transfiguration on voit, en effet, sous ses pieds tout le rivage de la mer ; dans le lointain on découvre le vaste tour du golfe de Salonique, au fond duquel la ville se dessine avec ses murailles , puis les longues pointes de la Chalcidique, et, par un beau temps, le mont Athos. Il y a d’autres hauteurs voisines d’où la vue s’étend aussi loin ; mais aucune ne domine d’assez près sur le rivage pour laisser en même temps apercevoir la côte de Piérie.

5. Raptani, BLrania : position de la forteresse de fApathonU.

Je sortis du cercle de collines qui forment le bassin de IN'ézéro, par le sud-est, en prenant le chemin qui mène à Rapsani. Aussitôt commence la descente -, car on est arrivé à l’extrémité des plateaux du bas Olympe. On aperçoit, de l’autre côté de la vallée de Tcmpé, qu’on domine sans en voir le fond, les pentes et le sommet pointu de l’Ossa. Après quelque temps, la route rencontre et traverse la petite plaine de Tchaïr, un pâtis resserré par des collines et des bois ; de cette plaine un sentier, qui se dirige à l'est, conduit au village de Krania. J’inclinai un peu au sud et je continuai a descendre par un chemin rapide, mais

OLYMPE

presque toujours assez facile, qui tourne le long des pentes escarpées.

Rapsani est à trois heures de IN'ézéro; on n’aperçoit ses toits couverts en tuiles qu’en arrivant au-dessus du village. 11 occupe sur le flanc de la montagne comme une longue terrasse, en a\ant de laquelle s’étendent en longue bordure les vignes, les jardins, les grandes plantations de mûriers. La principale industrie du pays est la production et le travail de la soie. Rapsani est une riche bourgade et même une petite ville grecque d’environ quatre cents maisons ; elle est gouvernée par deux kodja-bachi. Rrûlée il y a dix ans par le klephte Dhimo, pour avoir refusé de lui payer rançon, on l’a rebâtie presque tout à neuf. On voit que les klephtes, qui reparaissent encore de temps en temps dans l’Olympe, ont aujourd’hui perdu tout caractère politique ; ce sont les villages grecs qui souffrent de leurs déprédations, bien plus que les villages turcs, toujours en armes et défendus par les milices albanaises. Ce que j’ai appris de leurs faits d’armes les plus récents rappelle les atrocités qu’on rapporte des Chauffeurs de pieds. Rapsani était autrefois une des capitales du district d’Élymbos ; on y voyait une école fondée par un évêque de Platamona, qui était un des centres d’éducation de la Thessalie, et n’était pas moins florissante que celles de Zagora dans le Pélion ou d’Ambélakia dans l’Ossa. Les deux écoles qui y sont aujourd’hui n’ont rien qui les distingue de celles que j’ai rencontrées dans les autres bourgades. En fait d’antiquités, on me montra dans le mur

LAPVTHONTF..

d’une maison un petit bas-relief d’un joli travail, mais fort mutilé, qui représentait Bacchus caressant sa panthère et quelques bacchantes dansant autour du dieu.

Krania 1 est à une heure de Rapsani , vers le nord, au delà de plusieurs ravins. C’était aussi jadis un grand et riche village. Je n’y trouvai plus qu’une soixantaine de maisons sur quatre cents qui étaient debout autrefois; tout le reste est en ruines. Encore la moitié du village est-elle prise à loyer par des Valaques, qui viennent et s’en vont. Krania a été presque détruit par les Turcs pendant la guerre de l’indépendance : c’était peut-être l’endroit qui avait fourni le plus de capitaines aux klephtcs et aux armatoles de l’Olympe3. En général les habitants de toute cette contrée se rappellent avec amertume le temps de la révolution grecque, qui ne fut pour eux qu’une époque de ruine et de malheur. On attendait beaucoup de l’Olympe et de ses capitaines, dont le renom était grand dans la Grèce. Les Olympiotes devaient former un foyer de guerre au cœur même de la Turquie, entraver le passage des troupes ottomanes et les arrêter sur le seuil des provinces insurgées; en même temps ils donnaient la main aux révoltés de la Chalcidique et de l’Athos. Mais les populations de l’Olympe étaient déjà bien affaiblies depuis leur lutte contre Ali-Pacha. On accuse aussi l’hésitation de leurs chefs, qui trouvaient le métier d’armatole au service des

( *H xfmtï (le Cornouiller).

3 Le fameux Niko-Tzaras était de Krania. Voy. les Chants populaires de Fauriel, vol. I, p. ISO.

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Turcs plus profitable que celui de klephte et d'insurgé Enfin la révolte de l’Olympe fut tardive, isolée ; la Grèce ne la secourut pas à temps. Toute la vengeance des Turcs retomba sur ces villages, où naguère la race grecque renaissait d’elle-même à la civilisation et à la liberté. Ce fut surtout le terrible Boulouboud (Aboulabou), pacha de Salonique, qui, en 1822, ravagea, brûla tout le pays et le réduisit à l’état de ruine où il est maintenant.

De Krania et de Hapsani on domine l’embouchure du Pénée et toute la région qu’il arrose, une fois sorti de Tempé. De Rapsani surtout, la montagne s’abaisse assez doucement vers le fleuve et vers la mer. C’est évidemment par là que le consul romain comptait opérer sa descente. Sur cette pente, où il ne rencontrait ni forêts, ni rochers , il pouvait s’avancer peu à peu, en bon ordre, déployant ses lignes de bataille. Mais la route était défendue, l’ne colline au-dessus de Rapsani , nommée par les habitants H“ Hilias, portait sans doute la forteresse de Lapai houle 1 , mentionnée par Tite-Live. C’est le seul point de tous les environs que les habitants appellent Paléo-Kastro ; il y reste quelques vestiges, qui ne permettent pas malheureusement d’établir ce fait avec certitude. Plus haut, dans la montagne, un corps d’armée de douze mille hommes, sous les ordres d’Hippias, fermait les passages. Les Macédoniens étaient campés en vue du camp romain, à un mille de distance*, sans doute sur quelque autre

• T.-L., XUV, 2.

* lll., 3.

FORÊT CALUPF.UCÊ.

sommet, comme le mont Sipoto, vers la petite plaine de Tchaïr. Un combat acharné se donna sur les hauteurs ; on se battit deux jours et les Romains ne purent passer. Singulier champ de bataille que les cimes de ces montagnes ! J’aurais voulu déterminer avec exactitude le théâtre même de l’action ; mais, au milieu de tant d’accidents de terrain, on voit plus d’une éminence où asseoir un camp, plus d’une crête longue et étroite comme celle où se rencontrèrent les deux armées ‘ .

6. Pentes orientales du bas Olympe : descente de l’armée romaine par la forêt Callipeucé.

Les Romains se trouvaient arrêtés dans' leur marche. La position était critique au milieu de ces montagnes; mais l’esprit de confiance, qui était la force de leurs armées, leur fit oser l’impossiblo plutôt que de battre en retraite. Des hautes régions où l’on avait établi le camp, on résolut de descendre en Macédoine par les précipices. Je n’ai jamais rien vu de plus sauvage et de plus magnifique que les pentes du bas Olympe sur lesquelles ils s’engagèrent : c’est une forêt immense enveloppant de son ombre toute une région d’escarpements et de ravins. Dans des gorges boisées jusqu’au fond passent avec bruit des eaux claires et rapides. La vigueur et la variété de la végétation sont

2 • tugum inoiilis , in angiMtuni dorsum runcatuni , viv terni» ar- « matorum ordinitms in [route patuit... » Voyez toute la description du combat, T.-I.., XT.1V, 4.

7 fi

OI.YMPK.

incroyables : les arbres de la plaine, qu'on est étonné de rencontrer si haut, les chênes-verts et surtout d’énormes platanes, montent le long des torrents jusqu'au milieu des châtaigniers et presque jusqu’aux sapins. On conçoit qu’en traversant ces impénétrables solitudes, toute une armée ait trompé l’ennemi qui la croyait retournée en arrière. J’employai deux jours à parcourir les pentes dans toute leur étendue, du midi au nord. Sans doute je n’espérais pas retrouver la route exacte des Romains; j’étais sûr au moins de couper en quelque endroit la ligne qu’ils avaient suivie.

Cinq malheureux hameaux grecs de quinze à vingt maisons, débris de villages florissants , sont perdus dans ces bois. La forêt s’écarte à peine pour faire place aux toits de chaume , et se referme aussitôt. Tout languit sous l’ombre : dans d’étroits jardins, quelques courges rampent au hasard au milieu d’une végétation humide ; rarement un pâle feston de vigne chargé de raisins verts se suspend aux murs des cabanes. Les châtaignes et le pain de maïs font la principale nourriture des habitants , qui cultivent pour le compte d’autrui des terres éparses au pied de la montagne; il leur faut souvent plusieurs heures pour descendre à leurs champs. De ces hameaux, les plus voisins de Krania sont Égané, Avarnitza et Pourlia, qui se suivent dans cet ordre sur le flanc de la montagne, et sont distants l’un de l’autre d’une lieue ou une lieue et demie. A Kgané , dans l’église , je trouvai un tronçon de colonne dorique de très-petit diamètre. Le village est joliment situé sur une sorte de plate-forme

FORÊT CALLIPKUCK. 77

avancée, au milieu d’un grand bois d’arbousiers ; les deux autres sont déjà dans la région des châtaigniers. Avarnitza est un ancien kcphalokhori, qui est tombé de ruine en ruine au dernier état de misère. L’année dernière le village a encore été saccagé , et les habitants sabrés par une bande de cent Albanais. A Pourlia, qui est situé au-dessus d’Avarnitza, on rencontre un sentier qui vient de Nézéro et des plateaux supérieurs ; la distance, au dire des paysans , est de quatre heures. 11 faut noter avec soin ces sentiers, parce qu'ils indiquent au moins une suite de pentes plus commodes et plus facilement praticablcs-

Cependant je ne crois pas que les Romains soient descendus par les pentes entre Nézéro et Pourlia ; ils se rejetèrent tout à fait au nord-est, le plus loin possible de l’ennemi, que l’arrière-garde , restée le premier jour sur les sommets, tenait à* distance *. C’est plutôt vers les villages de Skotina et de Pandéléïmoné, qu’ils opérèrent cette pénible cl périlleuse descente. Pandéléïmoné * est suspendu dans les châtaigniers audessus de la forteresse turque de Platamona , l’ancien Héracléion de Piérie , qu’on aperçoit sur le bord de la mer. Tite-Live nous apprend que l’armée descendit sur le rivage au delà de celte ville d’Uéracléion : on doit en conclure que les Romains passèrent aussi dans la montagne au delà de Pandéléïmoné , c’est-à-dire dans le voisinage de Skotina. Ce village est situé deux

1 Voir toute la description, T.-I.., XLIV, 4, 5.

1 C’est le nom d’un saint : 'Ayio; II>vtdai|n».

OLYMPE

lieues plus loin que le dernier ; il est aussi plus haut sur les pentes. C’est encore un village libre; mais il ne compte pas plus de cinquante maisons; il a été ruiné comme les autres, lors de la guerre de l’indépendance ; ses églises sont ornées de peintures dont quelquesunes portent la date de 1659. De Nézéro à Skotina on compte deux heures ; un sentier descend en cet endroit de Nézéro. 11 vient passer justement vers les hauteurs de katé-ti-Vrysi où nous avons placé le camp des Romains; puis il traverse la région des pins et des sapins, qui couvre toutes les pentes au-dessus de Skotina. Ces arbres descendent même le long des gorges, et viennent former plus bas que le village de gigantesques bouquets d’une noire verdure: c’est évidemment la forêt Callipeucé ’ dont parle Tite-Live.

De Skotina au pied de la montagne le sentier traverse des bois non moins épais. Je cherchais à me figurer, au milieu de ces bois, une large trouée ouverte à la hache et tout le désordre de cette armée qui déroulait, nous dit Tite-Live, plutôt qu’elle ne descendait 3. La cavalerie, les bagages, les bêtes de somme, qui étaient le grand embarras , marchaient en avant avec les éléphants, qu’on faisait glisser à grand’peinc sur des plans inclinés ; les légions venaient ensuite. De Skotina nous mîmes au moins quatre heures pour arriver au pied des dernières pentes. Là, sur le bord de

2 Id., ib., 4.

2 « Minimum pedibus itiueriscontectum. Plerumque provolveutes se simili cum armis aliisque oneribus , cuui omni generc venationis proccssenint. » (/«/., ib.)

FORÊT C.AI.UPF.UCE.

la plaine , s’élèvent quelques mamelons plantés d’oliviers, avec les ruines d’un petit monastère de la Panaghia. Ce sont les collines oü le consul romain, après avoir employé trois jours à cette descente , fit enlin établir son camp ' ; l’infanterie occupait ces collines ; la cavalerie campait en avant, au bord de la plaine.

Tel est le fameux passage de l’Olympe, si bien décrit par Tite-Live , sans doute d’après Polybe, qui suivit l’armée romaine dans cette expédition comme député des Achéens. C’était une entreprise audacieuse, mais qu’il fallait tenter à tout prix. Depuis deux ans on faisait en Thessalie une guerre inutile, dans laquelle Persée ne s’engageait qu’autant qu'il le voulait, ménageant ses forces, apparaissant et se retirant à son gré. Le consul Philippus arrive de Rome avec un plan tout nouveau; il était sans doute sous le coup de l’opinion publique, qui voulait qu’on en finît. Dix jours après son arrivée il entrait dans l’Olympe; après neuf autres jours il était en Macédoine. On peut dire qu’il fit plus que Paul-Émile pour le succès de cette guerre: il rendit possible la victoire de Pydna. Persée n’opposa même pas de résistance ; ce coup d’audace était bien fait pour étourdir, pour paralyser un prince plus fougueux que déterminé, qui doutait de ses propres forces et de sa fortune , et dont le défaut capital était le manque de sang-froid dans les grandes circonstances ’.

■ t.-l., xliv, s.

a ib.