Katérini : champ de bataille de Pydna

La petite ville turque de Katérini est le chef-lieu de la province maritime qui s’étend au pied de l’Olympe. Un bazar, une mosquée et quelques grandes maisons habitées par les beys du pays, composent à peu près tout le quartier musulman. Le reste est occupé par des paysans grecs, qui labourent les terres do ces beys, à titre de tchiflik. Le colonel Leake propose de placer ici l’Hatéra de la table de Peutinger : il se fonde sur la ressemblance des noms. Malheureusement les Grecs disent Ekatérini (AùcaTtpéo)), c’est-à-dire Catherine : l’église est en effet consacrée à la sainte qui porte ce nom. D’ailleurs rien ne fait soupçonner l’existence d’une ville ancienne sur cet emplacement. Je trouvai seulement, près de la mosquée, une inscription funéraire en lettres onciales, avec les noms de Calliphytion et de Léontis1.

Mais les environs de Katérini ont été certainement le théâtre de la grande bataille qui mit fin au royaume

1 Inser. n» 38.

BATAILLE DE PÏDNA.

de Macédoine. Tout le pays qui s’étend à l’entour de la ville est une plaine vaste et bien unie, qui peut avoir, en longueur comme en largeur, environ deux lieues. Cette plaine, légèrement inclinée vers la mer, est bornée à l’ouest par les dernières pentes des monts Piériens, au sud par le revers des collines de Kondouriotissa, au nord par d’autres collines, qui régnent depuis les montagnes jusqu’à la mer. La côte, s’élevant à partir de cet endroit, devient inégale et montueuse, et ne s’abaisse plus que sur les bords de l’Haliacmon. Tout l’espace compris entre ces limites est occupé par des bois, par des champs cultivés, entremêlés çà et là de grands bouquets d’arbres. Au milieu coulent deux rivières. L’une est le Mavronéri, dont les eaux toujours abondantes descendent des ravins de Pétra, et passent un peu au nord du village de Spbighi. Le Pélikas, que les Turcs appellent Sfétili, est la rivière même de Katérini , ou du moins cette ville est située à peu de distance de sa rive droite, sur un de ses affluents.

Tous ces détails s’accordent complètement avec la description que fait Plutarque du champ de bataille de Pydna 1 : « C’était, dit-il, une plaine faite à souhait • pour la phalange, qui a besoin d’un sol uni et d’un » terrain sans accidents. De longues collines, enchaî- « nées l’une à l’autre, favorisaient aussi les escarmou- « ches des troupes légères. Deux rivières, l’Æson et le « Leucos, sans être alors bien profondes (car on était « en automne), devaient cependant donner quelque

' Voir Plut., Vie de Paul Émile, du ch. XVI au ch. XX.

IM

OI.YMPE.

« embarras aux Romains. » En supposant que Plutarque ait suivi l’ordre dans lequel ces rivières devaient se présenter aux Romains, l’Æson est le Mavronéri, le Leucos est le Pélikas. Je les traversai toutes les deux dans les derniers jours de septembre, justement dans la saison où se donna la bataille ; elles étaient en effet peu profondes, l’eau venait au jarret des chevaux. Les collines continues dont parle l’historien sont évidemment les premières ondulations de cette région montueuse qui commence à s’élever dans la partie septentrionale de la plaine, vers deux villages qu’on appelle le Grand et le Petit Aïani. C’est du môme côté, mais sur le bord même de la mer, et tout à fait dans le coin de la plaine, qu’était située la ville de Pydna, dont le nom resta à cette journée. 11 suffit d’indiquer ici sa position, que je marquerai bientôt plus exactement. La bataille se livra, suivant l’expression de Strabon, « dans la plaine qui s’étend en avant de Pydna '. »

Cette action est une des plus vives et des mieux engagées que nous offre l’histoiro ancienne. Ce n’est pas avec des mercenaires que la Macédoine fait face aux armées de la république : nous avons ici une nation forte et vivante aux prises avec Rome. Une heure d’un combat acharné termina une guerre qui durait depuis quatre années *. Du même coup, fut décidée une des grandes questions stratégiques de l’antiquité, la supé-

' Strab., 323.

a Plut., X\lt.

BATAILLE DK PÏDN A.

riorité de la lactique romaine sur la tactique grecque; les légions romaines trouvèrent enfin le défaut de cette phalange si célèbre depuis Alexandre. La bataille de Pydna ressemble en ce point à notre bataille de Rocroy, où le» épais carrés espagnols perdirent la vieille réputation qu’ils s’étaient acquise depuis Charles-Quint et Philippe II.

Je n’ai pas à entrer ici dans tous les détails d’une narration suivie. Je voudrais seulement, en replaçant les événements sur leur théâtre , retrouver, autant que possible, l’ordre et le mouvement de la bataille. C’est ce qui manque un peu dans le beau récit de Plutarque, d’ailleurs si plein de vie et de couleur. Plutarque a peint le tableau ; il faudrait retrouver quelques lignes du plan.

D’abord les deux armées prirent tranquillement leurs positions, assurèrent leurs campements, et n’en vinrent aux mains que le second jour. Tite-Live, dont le récit n’est malheureusement conservé que par lambeaux, nous apprend qu’une rivière les séparait 1 * : on venait y puiser de l’eau des deux camps, bien qu’elle coulât plus près du camp macédonien; sur chaque bord étaient échelonnés des postes d'observation. 11 importe de savoir quelle est cette rivière, puisqu’il y en a deux qui traversent la plaine. C’était évidemment celle que Plutarque appelle Leucos, qui avait encore du sang dans son courant, le lendemain de la bataille 3.

3 Plut., XXI.

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Nous avons vu que le Leucos n’est autre chose que le Pélikas actuel.

Cette ligne une fois fixée, il sera moins difficile de déterminer les autres positions. Les troupes macédoniennes occupaient donc la rive septentrionale du Pélikas . Mais il ne faut pas se figurer quelles fussent rangées parallèlement à cette rivière. En effet, Persée avait à couvrir la ville de Pydna située dans l’angle nord-est de la plaine : il avait dû mettre son armée en travers, appuyant sa droite aux collines, sa gauche à la rivière et à la mer. Cette supposition est confirmée par quelques faits de la bataille. Ainsi les postes placés près de la rivière étaient composés de Thraces, et les Thraces appartenaient à l’aile gauche des Macédoniens. Il faut remarquer encore que, lors de la déroute, un grand nombre de fuyards sont poussés à la mer par les éléphants de l’aile droite des Romains 1 ; tandis qu’ils auraient été refoulés sur les collines, si l’armée n’avait pas été disposée obliquement.

Persée avait en ligne quarante-trois mille hommes : • c’était la plus belle armée que la Macédoine eût mis « sur pied depuis Alexandre *. * L’aile gauche, qui était voisine de la rivière, était formée de Thraces et de différents corps de barbares. Mais la principale force de l’armée était dans l’infanterie macédonienne, divisée en deux phalanges 3, dont chacune contenait dix mille hommes. La phalange d’élite, celle des Leu-

1 ld., XLII, fil.

3 ’ApifA*™.

BATAlLl.h DK P Y DNA. là/

caspides, vêtus de tuniques rouges et d’armes magnifiques, occupait le centre; les Chalcaspides ou Aglaspides se tenaient à l’aile droite. On avait disposé en avant des lignes les Peltastes, qui étaient aussi un corps tout macédonien, armé de petits boucliers comme l’infanterie légère et de longues lances comme les phalangites. La cavalerie resta en arrière sans prendre part à l’action.

Le combat commença sur l’aile gauche ', entre les avant-postes qui gardaient la rivière. Ce fut le signal d’un engagement général : lesThraces, les Leucaspides, les Aglaspides arrivèrent en ligne successivement *. C’est alors que toute l’armée macédonienne fondit sur l’ennemi avec une incroyable impétuosité et un ensemble admirable. Il va sans dire que, dans ce mouvement, les Macédoniens passèrent la rivière : la première rencontre eut lieu à quatre cents mètres du camp romain * ; c’est là que tombèrent les premiers morts.

Les Romains, qui avaient débouché la veille par deux côtés différents, le gros de l’armée par la route de Sphighi, le corps du jeune Scipion par la route directe de Pétra à Ratérini, avaient, selon toute apparence, établi leur camp dans la partie haute de la plaine, entre le Pélikas et le Mavronéri. On trouve en effet de ce côté une suite de plateaux , bordés par des talus peu élevés. « Ils avaient fait halte, dit Tite-Live, dans un lieu « où la phalange, qu’une légère inégalité de terrain

» Plut., XVIII.

là*

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* suffit pour rendre inutile, ne pouvait s'engager » Une autre preuve que leur camp était assez élevé, c’est que de la tente du consul on embrassait tout le champ de bataille et les campements ennemis *. Lorsque l’aul- Émilc vit arriver les bataillons macédoniens, et tous en même temps, au signal donné, se couvrir de leurs boucliers, abaisser d’un seul mouvement les pointes de leurs longues sarisses, on raconte qu’il ne put se défendre d’un sentiment d’effroi : • Jamais, disait-il, il n’avait vu spectacle si terrible3. » il avait opposé aux deux phalanges ses deux légions, composées chacune de six mille hommes et renforcées sans doute par des corps auxiliaires. A l’aile droite, contre les Thraces, étaient rangés la cavalerie des alliés, les éléphants , et l’infanterie italienne 4.

La première ligne des Romains fut enfoncée ; « et « celles qui venaient après, dit l’historien, sans se « mettre en déroute , commencèrent à plier et à battre « en retraite, vers la montagne appelée Olocrus 5. » Quel est ce mont Olocros? Il faut évidemment le chercher au sud-ouest de la plaine ; et je ne vois de ce côté que les collines de Kondouriotissa, collines basses, qui ne méritent peut-être pas d’avoir porté un nom particulier. En tout cas il ne faut pas, comme dans la carte de kiepert , appliquer ce nom aux collines et aux

a Plut., XVII.

* Plut., XIX.

• Plut., 20.

BATAILLE |UR fPYDH A.

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plateaux qui régnent au nord de Katérini : cette opinion n’a pas besoin d’être discutée ; ce serait faire reculer les llomains du côté de la Macédoine.

L’armée romaine était dans une position critique, et le consul désespéra un moment de la victoire. Cependant, à cause de l’inégalité du terrain, la phalange commençait à se désunir par endroits, et à perdre de cette cohésion qui était sa force ; il se faisait des vides dans ses épaisses colonnes. Tout le monde sait comment les légions, se divisant alors par pelotons, et pénétrant par toutes les fentes, rompirent et boulevercèrent l’ordre de bataille des Macédoniens. La déroute commença par l’aile gauche; les phalangites tinrent encore quelque temps, et bientôt la fuite devint générale.

Ainsi la première rencontre avait eu lieu sur le Pélikas, au dessous de Katérini, l’action principale entre les deux rivières, un peu au-dessus de la même ville, la déroute vers le bord de la mer et vers les collines d’Aïani : tout le mouvement de la bataille s’était fait en travers de la plaine, du nord-ouest au sud-est, et réciproquement. Vingt mille Macédoniens se firent tuer sur place. Cette journée ne leur fait pas moins d’honneur qu’aux Romains. On a dit que Rome n’avait pas fait grand effort pour vaincre la Macédoine : elle ne lui opposait que deux légions, quand elle en envoyait davantage contre les Boïes et contre les Insubres. Les Romains, il est vrai, n’avaient en bataille à Pydna que deux légions , mais qui, avec les troupes italiennes et les secours des alliés, faisaient trente-sept

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mille hommes : ce n’était que six mille hommes de moins que l’ennemi. D’ailleurs il faut voir avec quel soin ou avait formé ces légions : on avait augmenté leurs cadres ; on y avait appelé les plus vieux centurions par une recrue forcée ; et, pour créer les officiers, on avait substitué le choix du général à l’élection par le peuple Enfin on avait envoyé pour chef à cette armée le sévère et prudent Paul-Emile, le plus habile tacticien de ce temps. Rome avait compris qu’elle avait affaire à un peuple brave et discipliné, à une nation militaire , comme elle était elle-même : ce ne fut pas une armée nombreuse, mais une armée d’élite, qu’elle envoya pour la dompter.

La plaine de Pydna fut encore le théâtre d’une bataille, où Andriscos, surnommé le faux Philippe, battit la cavalerie du consul Q. Cæcilius Métellus ; mais le timide prétendant n’osa pas engager une action générale , et ce faible succès n’empêcha pas sa ruine.

3. Kitros et «es environs : emplacement de la ville de Pydna .

En des abréviatcurs de Strabon, en citant le nom de Pydna , ajoute que cette ville existait encore de son temps, sous le nom de Kitron. Nous trouvons en effet plusieurs fois, dans les historiens byzantins, une place

1 Voir dans Tite-Live, à partir du liv. XLII, ch. 6, de curieux détails sur ccs préparatifs.

3 Zonaras, XI, ÎS.

PYDNA.

du nom de Kitron ou Kitros ; et le chroniqueur ne manque jamais de nous avertir que c’est l’ancienne Pydna. Ceux mêmes qui, comme Cantaeuzène, se piquent de conserver les anciens noms ne lui en donnent pas d’autre.

Kitros est encore aujourd’hui un village situé au nord de la plaine de Katérini, à une lieue de la mer, sur le bord des collines et des plateaux montueux qui s’élèvent en cet endroit. C’était au moyen âge une assez grande ville, et le premier évêché dépendant du siège de Thessalonique 1 * ; on trouve , dès le milieu du neuvième siècle, un évêque de Kitros. Les empereurs de Byzance en avaient fait aussi une place forte , et il est question à plusieurs époques d’une tour, d’un château de Kitros ou de Pydna 1 ; dans le traité de commerce entre Venise et Alexis Comnène, Kitros est nommé, avec le titre de capitanat 3. En effet, la position était importante pour la garde de la côte ; c’était en même temps un premier poste placé sur la route qui, de Thessalonique et de Verria, l’ancienne Berrhée, se rend au défilé de Tempé.

Après la prise de Constantinople par les Croisés, on fait aussitôt de Kitros une seigneurie féodale. Il est curieux de voir, dans les récits de nos chroniqueurs flamands, la ville byzantine devenue le fief du Chitre ou du Cytre, comme pourrait s’appeler une ville de Flandre ou de Picardie. Les Mémoires d’Henri de Va-

1 Notice de Léon le Philosophe.

J « . . . tôï tv Iluovri Tïùfyov. » (C’Jiitacuz., III, 63.)

* « Provincia Verias cum capitanichio Cetri. »

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OLYMPt.

lcnciennes parlent d’un certain « üurris, li sire dou Cliitre. » L’empereur Henri s’arrête dans cette place, se rendant de Salonique en Thessalio : il y arrive directement par mer; son armée avait fait le tour par Verria. ■ Lne nuit se hébergièrent devant la Verre ; de • là s’en sont alé au Cytre... Si lor lit mesire Ouris dou « Cytre trestoute la houour , qu’il onques lor pot « faire... Dont passa li empereres la Closure et vint ■ dusque à la Vérisse. » Tous ces noms grecs sont naïvement défigurés et habillés à la française : la Verre c’est Verria; la Closure c’est le défilé de Tempe, et la Vérisse ne peut être que Larissa.

Kitros devint alors naturellement la résidence d’un évêque catholique; et, par une exception singulière, cet évêque latin se maintint après la chute de l’empire franc: en 1 182, sous Manuel Paléologue, le Pape nomme au siège de kitros llermann de Gherden, de l’ordre des Frères Prêcheurs *. Cependant la ville était retombée au pouvoir des empereurs grecs : dès 1343 elle est tour à tour dans les mains de Cantacuzènc et de son rival Apocauchos. Ne faut-il voir là qu’un titre inpartibus? Ou bien, au milieu du désordre de l’invasion turque, la puissance vénitienne aurait-elle fait maintenir dans cette ville de la côte, comme elle le fit dans les îles, l’influence de l’Eglise latine?

Je ne trouvai plus à kitros qu’un hameau d’une vingtaine de maisons. Mais la dispersion de ces maisons sur un large espace, cinq églises, dont quatre

1 Oriens-'Jhristiauus.