Aspect général de la contrée

Au mois de septembre 185G, je partis d’Athènes pour aller explorer l’Acarnanie. Je traversai d’abord la Béotie dans toute sa longueur; ensuite, me dirigeant vers l’ouest, je m’enfonçai dans la chaîne épaisse du Parnasse, par le défdé fameux que les anciens appelaient la Route Fendue et qui conduit à Delphes.

A partir de Delphes, une région toute différente de celle que je venais de parcourir s’ouvrait devant moi. Il me semblait que j’entrais dans un autre pays, et que je n’élais plus en Grèce. Partout des forêts, partout

ACARNAN1E.

des eaux courantes; un sol embarrassé à la fois de bois, de ravins et de montagnes. La Grèce est, en plus d’un endroit, déserte, sauvage ; mais elle l’est autrement. Mes yeux, habitués depuis longtemps aux campagnes nues, brûlées par un soleil éclatant, à ces montagnes qui sont plutôt d’immenses rochers, et dont je venais de voir dans le Parnasse le plus magniGque exemple, étaient comme surpris de la végétation et de la verdure, et de tout le désordre d’une nature agreste et vivante.

Toute cette partie du continent, montagneuse et boisée, qui s’étend jusqu’à la mer Ionienne, et qu’on appelait Locride, Elolie, Acarnanie, pays des Eurytanes, des Dolopes, des Amphilochiens, forma de tout temps une contrée à part, distincte du reste de la Grèce, autant par la nature du sol que par le caractère des tribus qui s’y établirent. Moins favorisés que les autres Uellènes et peut-être doués d’un moindre génie, les habitants de ces forêts restèrent en dehors du mouvement général de la race hellénique. Ils s'accoutumèrent à une vie grossière; et ils ne paraissent pas avoir été atteints de l’incroyable besoin de discipline et de progrès qui commença de si bonne heure à travailler les populations de l'est et du midi. Dans les plus beaux temps de la Grèce, ils en étaient encore aux habitudes de brigandage et de piraterie, aux mœurs rustiques et batailleuses de l’agc héroïque. Ils avaient conservé le costume, les armes des premiers Grecs; et les contemporains de Thucydide n’avaient qu'à regarder un Étolien , un homme de la Locride

ASPECT GENERAL. Mi

ou de l’Acarnanic, pour voir comment étaient faits les héros d’Homère Aujourd’hui même, tandis que la Grèce moderne renaît et se transforme peu à peu, les paysans de la lloumélic occidentale resteront, plus longtemps que les autres, attachés à la barbarie des siècles passés ; et les derniers Klephtes se trouveront parmi eux.

Il ne faut pas s’étonner que cette contrée soit restée à peu près inexplorée . Pour ceux qui recherchent surtout les traces de la civilisation et des arts, à Delphes finit la Grèce. Au delà, ce ne sont plus que des peuplades plus ou moins barbares, qui pouvaient bien être reconnues pour grecques, mais qui n’ont jamais été vraiment estimées comme telles ; c’est déjà l’Épire qui commence. I.cs anciens, les premiers, en ont jugé ainsi : historiens et géographes sont sur ce pays d’une brièveté désespérante et souvent d’une ignorance manifeste. Pausanias , après avoir décrit la Phocide, jette à peine un regard lointain sur Amphissa et sur Naupacte, et termine là son livre, intitulé pourtant Exploration de la Grèce. Les voyageurs modernes, à leur tour, ont parcouru de préférence les provinces où les Grecs policés avaient assis leurs admirables villes ; et ils se sont montrés, pour la plupart, peu curieux d’aller chercher des ruines moins célèbres, perdues au milieu des bois.

Cependant, cette partie de la Grèce, plus lointaine et plus négligée, mérite aussi qu’on l’étudie. Il est in-

1 Thuc., I, 5.

AC A H K A Ht K.

léressant pour l’bistoricn d’observer ce que savait faire la race grecque dans cet état pour ainsi dire primitif, et loin des circonstances qui ailleurs ont produit un développement si rapide et si brillant. Il est curieux de voir jusqu’à quel point ces tribus sont restées étrangères à une civilisation qui ilorissait auprès d’elles, chez des peuples du même sang. Enfin, quoique moins civilisées, les anciennes populations de la Grèce occidentale n’en ont pas moins joué leur rôle dans l'histoire politique; elles se sont même trouvées un jour, au milieu de l'épuisement général, les seules qui eussent conservé quelque force et quelque fierté.

J’avais à visiter la plus reculée, la plus inexplorée peut-être de ces provinces de l'ouest. 11 ne me fallut pas moins de dix jours de voyage, par des chemins qui sont réputés les plus mauvais de la Grèce, pour atteindre enfin les bords de l’Achéloüs, au delà duquel devaient commencer mes recherches. L’Acarnanie , isolée derrière la Locride et l’Étolie, est comme elles, plus qu’elles encore, dépeuplée, envahie par les bois et par les landes incultes. Pourtant le pays paraît, de sa nature, moins difficile, et le sol moins tourmenté. A côté d'âpres montagnes, on découvre partout des plaines, des plateaux étendus, qui pourraient être défrichés et qui l’ont été sans doute à une époque ancienne. On voit enfin que cette contrée doit surtout à sa mauvaise destinée et à une suite de circonstances malheureuses l’état d’abandon où elle se trouve.

1,’Acarnanie, malgré son isolement à l’extrémité

VALTOS KT XÉROMKROS. J->7

de la Grèce et sur les frontières des nations barbares, occupe une position avantageuse. Elle est baignée de tous côtés par la mer, excepté à l’est, où l’Achéloiis la sépare de l’Étolie. Ses côtes, profondément décou pées, se développent depuis le fond du golfe Ambra cique jusqu’à l’endroit où s’ouvre le golfe de Corinthe. Elle commande ainsi l’entrée de ces deux golfes, tout bordés dans l’antiquité de villes commerçantes. La partie de ses côtes tournée vers la haute mer offre elle-même plusieurs ports excellents , avec une ceinture d’îles élevées, qui les abritent contre les vents du large. Ces ports et ces îles étaient pour les marins grecs la route de la Sicile et de l’Italie, dont l’Acamanie est plus voisine qu’aucun autre pays de la Grèce continentale. C’est par là que passaient nécessairement les navires de guerre et de commerce, qui remontaient prudemment d’échelle en échelle, et se risquaient le plus tard possible sur la mer Ionienne.