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mes , ouverts comme des tranchées dans une argile lisse et bleuâtre. Les plus affreux rochers offrent au moins quelques crevasses et quelques saillies, où les yeux s’attachent, cherchant un chemin. C’est une sorte de terre glaise, appelée dans le pays milistra , (iuiîcTpa, qui atteint tout au plus la éonsistance d’une roche friable. Les arbres et les buissons, trouvant partout à y enfoncer leurs racines, bordent les pentes les plus raides. Les bois se joignent aux torrents pour former des barrières multipliées, qu’on ne peut franchir sans une peine infinie.

Aussi voit-on les habitants, lorsqu’ils se mettent en route, se hâter d’escalader les pentes, pour aller cheminer sur les hauteurs. C’est le seul moyen d’éviter les torrents et les précipices ; les crêtes les plus élevées sont ici les routes naturelles. La plupart des sentiers du Valtos sont ainsi suspendus, et suivent l’étroite arête des chaînes qui traversent le pays. On voyage pendant toute une journée sans quitter la ligne des sommets ; c’est ce que les paysans appellent aller Çuyc. Çuyô, c’est-à-dire « en suivant la crête et tou- ■ jours la crête. » Ils ont, de la sorte, plus d’uno expression vive, pour peindre la nature toute particulière de la contrée qu’ils habitent. Ils nomment « couronnements », oreipavia, les hauts escarpements de terre; de même qu’ils appellent « ceintures », Çwvâpia, les couches rocheuses, qui, courant en longues bandes, interrompent en mille endroits les pentes de leurs montagnes.

Thucydide nous parle déjà de l’Amphilochie comme

VALTOS K T XKROMKROS

d’un pays dangereux, propre aux surprises à main armée, «avec des chemins embarrassés de bois et des ravins sans issue '. Tous les textes s’accordent pour la placer au nord de l’Acarnanie, au midi de cette partie de l’Épire qu’habitaient les Arnbraciotes, et sur le bord même du golfe Ambraciquc1.

Le Xéroméros, qui comprend la plus grando partie de l’ancienne Acarnanie, n’est pas un pays fermé, enveloppé, perdu, comme le Valtos. Bien que les sites sauvages, les bois et les rochers n’y manquent pas, tout y est plus ouvert à l’air et au jour ; on y marche plus au large et sous le ciel. A l’est et au midi, s’étendent des plaines et des terrains d’alluvion, que le fleuve inonde en hiver; vers le centre, une suite de plateaux montueux, cultivés par endroits, se dresse brusquement au-dessus du bas pays, tandis qu’une chaîne de montagnes élève à l’ouest un haut rebord, que bat la grande mer, la Méditerranée, sous le nom de mer Ionienne. Du reste, les principales arêtes du Xéroméros suivent la même direction que celles du Valtos, du nord-ouest au sud-est, et ces deux régions différentes paraissent appartenir à un même système de soulèvements.

La matière qui forme le sol n’est plus une terre argileuse, mais une roche blanche ou grisâtre, appelée par les habitants vclaora , j&Xâopa. Plateaux et montagnes, la contrée tout entière en est faite. C’est un calcaire solide, ressemblant au marbre commun

i Thue., III, 1 12 : ’Eciînrrovrs; U te yaisiôpsç Conf. Il , 62.

' 1 Strabon, X, 2. Dicéarquc, V, 45. Scymmis, 455.

ACARN A NI E.

dont est formé presque tout le sol de la Grèce ; mais il lui manque la paillette et le grain serré du marbre : on dirait un marbre imparfait, qui n’a pu se cristalliser, comme un métal qui n’a pas reçu la trempe. Quoique dure, la pierre du Xéroinéros ne. résiste pas au lent travail des éléments ; l’air la ronge, la végétation l’entame et la fend , la pluie même la perce à la longue. On l’entend résonner sous le pied des hommes ou sous le sabot des animaux, preuve certaine qu’elle n’est pas compacte, mais poreuse au dedans.

De là, un phénomène curieux, et, je crois, unique en Grèce : une région tout entière dont le sol ne tient pas l’eau. Le Xéroméros manque de sources ; son nom même veut dire le Pays sec; non pas que la terre y soit réellement aride, ou que la végétation fasse défaut, mais parce que les courants souterrains n’y viennent point jaillir à la surface. Les habitants construisent des citernes, ou descendent puiser à l’Achéloits, fleuve étranger, venu de loin, qui baigne en passant ces collines, sans recevoir d’elles aucun tribut d’eau vive'. L’humidité du ciel, au lieu de s’amasser dans de hauts réservoirs, qui la distribuent en veines limpides, pénètre dans la pierre et s’y perd profondément. Les torrents, à peine formés, se creusent çà et là, au milieu de la contrée, des gouffres, Puôi'ojAar*, ypoOaraiî, véritables puits absorbants, où ils s’engloutissent. Différents sont les canaux d’écoulement ou de

1 II ne faut pas s'en rapporter aux cartes, qui marquent des ruisseaux dans beaucoup de vallons pierreux où il n’y a pas même de lit tracé.

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communication, qu’on appelle katavothrœs dans le reste de la Grèce, et qui n’ont pas la même direction verticale. Le regard s’effraye à sonder ces abîmes; on voit, en se penchant sur le bord, une végétation vigoureuse d’arbres de toute espèce, qui poussent contre les parois humides, loin du soleil et comme dans les entrailles de la terre.

Les eaux, ainsi absorbées, ne sont pas perdues pour le pays. Elles se réunissent sous le sol, forment des nappes souterraines, et de ces profondeurs font encore sentir leur humidité bienfaisante. Elles reparaissent même dans les lieux bas, partout où elles trouvent un bassin creux, quelque fond de terre grasse qui les arrête. Aussi rencontrez-vous à chaque pas, entre les collines sèches du Xéroméros, des étangs, des mares, }.oùTÎai;, qui servent à abreuver les troupeaux et entretiennent la fertilité dans un rayon étendu. Deux de ces étangs sont de véritables lacs : le petit Ozéros, de forme arrondie, situé dans la plaine de l’est, non loin de l’Aspro-Potamo; et le grand Ozéros ou lac d’Amvrakia, sur la frontière du Valtos. Le dernier, resserré au fond d’une vallée longue et sinueuse, entre deux murs de roches grises, ressemble plutôt à une rivière belle et navigable, qui aurait suspendu son cours, indécise si elle doit se jeter au nord dans le golfe d’Ambracia, ou couler au midi vers le fleuve. Par un ménagement singulier de la nature, cette terre privée de sources est devenue le pays des eaux dormantes.

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