Les homme* du Xéroméro

Les habitants du Xéroméros, en se comparant à ceux du Valtos, se regardent comme un peuple civilisé, et leur pays comme une terre promise. La chanson qu’ils chantent à la danse commence par ces mots : « Qu’Arta devienne rocher; que le Valtos soit • englouti 1 mais notre bon Xéroméros, que Dieu le « protège, le pays des bons vins et des jolies filles ' 1 » Il n’est pas de plaisanteries dont ils n’accablent leurs voisins, à propos de leur humeur sauvage : ils les appellent des loups, des bêtes fauves; ils les dépeignent comme des monstres n’ayant qu’un œil, p.ovojüx-ron, sorte d’imagination qui est probablement fort ancienne en Grèce, et qui explique la fable des Cyclopes. Ils ont un proverbe qui dit : « Homme du Valtos et bon

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ACARN ANIE.

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Le contraste cependant n’est pas aussi fort qu'ils veulent bien le dire. Si la race qui peuple le Xéroméros est une noble race, elle est loin d’avoir dépouillé encore toute barbarie, et ses mœurs ne diffèrent point au fond de celles qu’on observe dans le Valtos. C’est le même caractère , avec un air moins farouche ; ce sont les mêmes défauts et les mêmes vertus; seulement les défauts, un peu adoucis, permettent aux vertus de paraître plus à leur avantage. Les Xéromérites sont d’une nature fière, inquiète, belliqueuse, moins amie du travail que du mouvement ; mais ils se font estimer tout d’abord par leur humeur franche, hospitalière, par une générosité qui ne leur coûte pas et qui ne sent pas le calcul. Ils ont une vivacité d’amourpropre, qui n’est pas naturelle aux autres Grecs, et comme une sorte d’honneur. C’est ce que les Grecs des autres provinces remarquent surtout en eux et ce qu’ils expriment par le mot ^oTijAÎa. Polybe1 louait déjà chez les Acarnaniens, anciens habitants du Xéroméros, la droiture, la constance, je ne sais quelle candeur jointe à un amour vif de la liberté. Leurs descendants ont conservé quelque chose de ces vertus, qui se marquent jusque sur leur figure et dans tout leur maintien. Leur visage est ouvert, leurs traits sont nobles et beaux ; ils ont la taille haute, la tournure élégante, les manières accueillantes et dégagées.

1 « . . . fwfatoi. . . ÏSttZ Xlt XOtVT 0T27IIJ.0V fyouîi Tl XBt plXtAEU-

Stpov. » (IV, 30.)

l.KS HOMMES DU XEROMf.ROS. 261

La population, peu nombreuse, en comparaison du territoire qu’elle occupe, habite çà et là de grands villages, sur les plateaux et sur le penchant des montagnes. Les maisons, presque toutes à deux étages, sont bâties et couvertes avec la pierre blanche du pays. Ici chacun tient à honneur de se construire une habitation de belle apparence. Chacun est propriétaire, s’il n’est de plus capitaine ou fils de capitaine. La terre ne manque pas ; tout le monde en a sa part, souvent une large part; ce qui manque plutôt, ce sont des bras qui la cultivent et la volonté de la cultiver.

Lorsque les Turcs envahirent la Grèce occidentale, les habitants du Xéroméros, comme ceux du Valtos, se retirèrent en grand nombre devant l’ennemi et cherchèrent un refuge dans les îles Ioniennes. Les noms des principaux villages acarnaniens, Katouna, Aétos, qu’ils y ont transportés avec eux, témoignent encore aujourd’hui de cette émigration, qui n’a pas cessé pendant plusieurs siècles. Les populations qui restèrent durent prendre un grand parti , celui de renoncer à l’agriculture et de ne plus vivre que de guerre- La vie de Klephte et d’Armatole devint la seule possible dans la contrée, durant quatre cents ans, vie agitée et jalouse, qui n’en souffre pas à côté d’elle une autre plus tranquille. Outre les bandes indigènes, le Xéroméros voyait descendre chaque année celles des montagnes environnantes : au midi, celles du Zygos et de la basse Étolie; au nord, celles du Valtos et de l’Agrapha; il était le rendez-vous et comme la terre de prédilection de tous les coureurs d’aventures, dans

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cette partie de la Grèce. Ses plateaux boisés leur offraient un séjour plus commode que les âpres sommets, couverts de neige une partie de l’année. Mais ce qui surtout les attirait , c’était le voisinage des îles : traqués de trop près, ils pouvaient, en quelques coups de rame, se mettre sous la protection du drapeau vénitien ; ils abordaient à Leucade, à Céphalonie, sur le rocher de Calamo, où ils trouvaient une hospitalité d’autant plus sûre qu elle était intéressée. Aujourd’hui que ces temps de trouble et de lutte sont déjà loin, les capitaines qui restent dans le pays ont encore leur demeure, non dans les montagnes , comme ceux du Valtos, mais près de la mer, sur le bord des détroits; ils ne vivent tranquilles que s’ils voient de leurs fenêtres les côtes ioniennes.

Ainsi , sur une terre presque partout fertile et qui appelle la culture, s’est élevée une race moins agricole que militaire. Il est vrai que la génération nouvelle a repris une vie plus douce ; les villages se reforment et comptent déjà trois ou quatre fois plus de familles qu’au temps où le colonel Leake les visita; le sol défriché commence à enrichir les habitants. Mais ce n’est pas l’homme du Xéroméros qui met lui-même la main à la charrue et qui fait fructifier son bien. Chaque année, à l’époque de la moisson, comme à celle du labourage , les Ioniens , quittant leurs îles , où la population, accumulée dans un étroit espace, ne trouve pas même à vivre de son travail, viennent chercher fortune sur le continent. Le propriétaire acarnanien les reçoit dans sa maison, les traitant comme des