I.KS HOMMI.S UL \ ALTOS. J

dit] uer le siècle qui a précédé l'invasion des Turcs, le temps où une famille napolitaine , celle de Tocco, réunissait dans ses mains le palatinat de Céphalonie, le duché de Leucade, le dcspotat d’Épire, les provinces d’Étolie et d’Acarnanie, et en avait fait un royaume. Cette famille, dans les dernières années de sa domination, se trouvait être vassale des Espagnols, maîtres alors du trône des Ueux-Siciles. Le nom de l’Espagne fut donc comme une dernière espérance pour les chrétiens de la Grèce occidentale : espérance que devait réveiller , au siècle suivant , la grande vietoire de Lépante remportée sous leurs yeux.

Leur imagination a transformé l’histoire de ce temps en une légende naïve. Ils racontent qu’un jour le roi d’Espagne jouait aux cartes avec le Sultan. Comme deux puissants princes qu’ils étaient, ils ne jouaient pas de l’or ou de l’argent, mais des villes et des provinces, et le Valt08 était leur enjeu. Le Sultan gagna la partie. Comme il venait prendre possession du pays, ■ J’ai joué la terre, les arbres, les rochers, mais non • pas les hommes, * lui dit le roi d’Espagne; et, rassemblant la population, il l'emmena tout entière avec lui dans les îles et dans le pays des Francs. Quelques pâtres grossiers, oubliés dans les montagnes, sortirent alors de leurs retraites, et devinrent les auteurs de la génération nouvelle, qui, se sentant toujours de celte origine, vit sauvage et dispersée. Ces traditions par lesquelles iis cherchent à s’expliquer à eux -mêmes leur barbarie présente , ont un fond de vérité : nous savons que les princes de la famille de Tocco, chassés

ACARNAK IE

par les Turcs du continent, se maintinrent encore loup temps dans les lies, où la population les suivit sans doute en masse et vint se mettre sous leur protection.

Une bourgade surtout est restée célèbre dans la contrée par le souvenir de son ancienne splendeur ; c’est Phloriadha, située sur les pentes d’un large ravin, près des ruines d’une forteresse hellénique. Les jours de fête , à ce qu’on raconte, lorsque ses habitants dansaient sur la place du bourg, l’or brillait d’un tel éclat sur leurs vêtements que, de l’autre côté de la vallée, ceux qui les regardaient en avaient les yeux éblouis. Une ancienne chanson témoigne encore de cette richesse : « (.es Francs sont venus de leurs îles et les « Turcs sont sortis d’Arta ; ils ont foulé aux pieds le «•vieux château, la pauvre Phloriadha. lis ont pris « les mères avec leurs enfants, les femmes avec leurs « maris. Ils ont pris aussi une nouvelle mariée, la bru • de Samaras ; elle avait des doublons en collier au- « tour de son cou et des ducats plein sa poche » Phloriadha est aujourd’hui le plus misérable des hameaux du Valtos, et l’on serait fort en peine d’y trouver un aussi riche parti : à peine y compte-t-on une dizaine de huttes, avec autant de familles, décimées par la fièvre et par la faim.

Je ne veux pas quitter le Valtos sans dire quelques mots d’un artiste du pays : c’est un sculpteur sur bois, qui fait, avec les grosses racines de la bruyère géante, des coupes, des longs tuyaux pour les pipes tur-

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ques et différents ouvrages, qu’il orne de reliefs. Sauvage, comme tous ses compatriotes, vivant dans les forêts, où, le plus souvent, on ne peut le trouver, il ne travaille pas sur commande, mais à sa guise, et quand il lui plaît. Pourtant les sujets qu’il représente ne sont pas de son invention ; ce sont des Heurs, des animaux fabuleux, dans le goût byzantin : il suit, obscurément et sans le savoir, des traditions plus anciennes, rustique et dernier représentant d’écoles peut-être autrefois florissantes.