ProdootîoBfl du toi

Il ne faut pas juger de la fertilité naturelle de T Acarnanie par l'état peu avancé où s'y trouve aujourd'hui l'agrieulture. Les historiens nous la représentent autrefois comme un pays riche et cultivé ; tout au plus exceptent-ils quelques cantons difficiles du côté de TAmphilochie. Les anciens habitants voyaient chaque année leurs campagnes se couvrir de moissons, qui leur faisaient redouter, en cette saison plus qu'en aucune autre, l'invasion des ennemis ^ Ils avaient des troupeaux immenses, surtout de chevaux et de bœufs, qu'ils cachaient en temps de guerre dans les montagnes, et qu'ils ramenaient ensuite paître le long des lacs et des étangs. Du reste, la puissante végétation dont s'est revêtue cette terre laissée à elle-même témoigne de sa vertu. Ce n'est pas la nudité désespé* rante qu'on rencontre trop souvent dans les autres cantons de la Grèce. La partie la plus abandonnée du royaume deviendra peut-être une de ses plus riches provinces, dès que Thomme s'y trouvera en forces pour réduire une nature sauvage.

Le blé peut y croître presque partout. De vastes espaces attendent la charrue, et produisent, par désœuvrement, des moissons de fougères. Il n'est pas jusqu'aux montagnes du Yaltos, âpres en apparence, mais faites de terre de la base au sommet, qui ne se couvrissent de récoltes, pour peu qu'on éclaircît leurs bois. Le pays ne manque pas non plus de collines

« Xén., Uelkn., IV, 6.

sèches et de plateaux montueux pour la vigue ; le vin que font certains villages de l'ouest, sur les pentes qui descendent à la mer, est d'un goût agréable et se conserve sans résine. Les oliviers n'ont pas même besoin d'être plantés ; ils poussent naturellement par buissons épais, surtout le long des côtes du golfe Ambracique , et déjà on s'est mis dans plusieurs cantons à les greffer en grand nombre. Enfin la plupart des arbres fruitiers, même les arbres frileux du Midi, l'oranger et le citronnier, se rencontrent çà et là dans les jardins, et prouvent que le sol se prêterait aux cultures les plus délicates et les plus variées.

Les vieilles forêts qui couvrent une partie de la contrée sont, à elles seules, une richesse que les habitants ne songent pas à exploiter. Parmi les arbustes qui en forment la partie basse et serrée, on remarque l'arbousier, xou(i^pia ; l'alaterne, qui a gardé son nom antique, fi^uxin; la bruyère-géante, qui a seulement altéré le sien, ^euci pour iftix-n. Le seul arbre de haute futaie est le chêne ; mais on en compte plusieurs es* pèces, toutes belles et utiles, et différentes d'aspect. Celui de nos climats, quercus robur^ est partout mêlé à un autre chêne aux feuilles larges, profondé* ment découpées, plus grand peut-être et plus majestueux que lui, quercus canglomerata. L'un et l'autre sont nommés aujourd'hui ^év^pov ; mais tel quartier plaAté de ces arbres s'appelle encore ^pu(A(i>vàpi, jpu- (tûvoç. L'yeuse, quercus ileœ^ icoupvapi, dont la verdure sombre ne tombe pas l'hiver, forme sur les pentes du Yaltos des bois d'une incomparable beauté. Une qua*

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Irième espèce, au feuillage également persistant, mais plus pâle, aux rameaux plus épars, aime à ombrager les ravins humides et le bord des précipices ; elle a conservé dans le pays un nom particulier, qui est de la langue ancienne , âpCa : c'est, je crois, le quereus laurifolia des botanistes. Ces bois, facilement transportés par mer dans tous les ports de la Méditerranée, seraient, pour le gouvernement et pour les particuliers, une source de revenu. La France, au commencement de ce siècle, lorsqu'elle possédait les îles Ioniennes et la ville de Vonitza, avait compris le parti qu'elle pouvait tirer des forêts de l'Acarnanie; elle y avait fait commencer de vastes abattis, pour les chantiers de Toulon.

Mais le roi de tous ces chênes est le chêne-vallonée, quereus œgilops^ ^e^avi^ta, arbre magnifique aux branches étendues, arbre précieux surtout, dont les modernes Acarnaniens pourraient célébrer les louanges, comme autrefois les Athéniens celles de l'olivier. La partie en apparence la plus inutile de cet arbre, la capsule ou calice écailleux qui enveloppe les glands, est un objet de commerce, et se paye un haut prix sur les marchés de l'Europe. C'est la vallonée, qui sert au même usage que le tan, mais pour des préparations plus fines. En automne, elle se détache d'elle-même des rameaux, et les habitants n'ont d'autre peine que de la recueillir. Le chêne qui la produit ne réclamé ni qu'on le plante ni qu'on le greffe ; il croit naturellement dans le midi du Valtos et dans presque tout le Xéroméros, çà et là, par grands bois peu serrés, car il

\eut s'étater à son aise. Il n'enlève aucun terrain à la culture, aimant les coteaux stériles et le roc calcaire, qu'il perce profondément de ses vigoureuses racines.

D'après l'usage du pays, la vallonée appartient à celui qui la ramasse ; c'est une richesse qui vient de Dieu et le bien de tout le monde. Le gouvernement, propriétaire de la plus grande partie des bois qui la produisent, en abandonne lui-même la récolte à tout venant. Son intérêt bien entendu est qu'on en ramasse le plus possible : les droits de douane qu'il prélève sur les marchands étrangers s'augmentent d'autant. Quand arrive la saison où la vallonée commence à tomber, c'est un déplacement général en Acarnanie : on déserte les champs et les villages ; les bois se remplissent de mouvement et de bruit. Les bergers nomades, les montagnards du Yaltos descendent par bandes avec leurs familles, et campent sous les chênes à plusieurs journées de leurs habitations. Ce facile travail a l'avantage d'employer les bras faibles et inoccupés; il n'y a pas de petit enfant qu'on ne rencontre alors, un sac de laine pendu à l'épaule, cherchant dans l'herbe la précieuse vallonée. On prétend qu'une famille nombreuse peut se faire ainsi un millier de drachmes par an, sans aucune dépense et presque sans peine. Les plus riches achètent ensuite la récolte des autres ; ils ont bâti des magasins près de la mer et traitent avec les négociants anglais de Patras et des îles Ioniennes. Gomme la population est peu nombreuse, l'argent qu'elle retire de ce commerce

3Sft ACÀRlfAlflE.

lui sufGt presque pour vivre, et c'est une des raisons qui Técartent des travaux plus pénibles de Tagriculture.

Le gland qui tombe en différentes saisons des diverses sortes de chênes est pour les paysans une autre source de profits ; il leur permet de nourrir un grand nombre de porcs, qu'on vient leur acheter des côtes de l'Italie et même de Malte. C'est encore une industrie facile et assez lucrative, où la nature fait' presque tous les frais. Elle n'est pas nouvelle dans le pays. Ulysse' ne possédait-il en face d'Ithaque, c'est-à-dire en Acamanie, douze troupeaux de porcs que ses bergers faisaient paître « sur le sombre continent »? Les forêts du Valtos conviennent surtout à ces animaux, à cause du chêne-aria, dont le fruit tardif tombe encore en hiver : on les y conduit de toute l'Acamanie, en payant aux habitants un droit de pacage. C'est une espèce de petits porcs noirs, hérissés, trapus, plus sauvages que ceux d'ailleurs, et qui tiennent encore du sanglier ; ils cheminent par troupes sous ces grands bois, s'avançant brusquement de tous côtés et a dévorant le gland qui fait leurs délices »*. Un pauvre berger les suit, et ramasse lui-même dans un sac les plus beaux glands qu'il trouve sous ses pieds. On aura peine à croire que les hommes de ces contrées

* Hom., Odyss., XIV, 100 :

AcuStx' iv i^iiitipcp éYcXai * xoaa ircMa olûv , Toaaa ot^wv (ju6doia

vr:>

ËaOouffvi pdlXavov fjtivotuéa

(Hom., Odyss.y XIII, 409.)

nourrissent encore quelquefois du fruit du chêne, comme au temps des Pélasges. Mais j'ai vu de mes yeux, un vendredi soir, toute une pauvre famille, tristement accroupie autour du feu, faire griller de gros glands amers, et les manger ensuite avec un peu de pain de maïs. J'essayai d'en goûter un, dont Tâcreté me rebuta.

Les modernes Acarnaniens préfèrent en général réducation des troupeaux au travail des champs, qui demande plus d'application et de suite. Ils élèvent aussi un assez grand nombre de moutons et de chè* vres : tel de leurs grands villages possède jusqu'à dix mille tètes de bétail. Le sol, en attendant qu'on le cultive, produit assez d'herbe pour nourrir, outre les troupeaux du pays, ceux des bergers nomades qui y descendent chaque année. Ces plateaux et ces montagnes basses se couvrent rarement de neige, et le gazon y est abondant et touffu, à Tépoque où il manque dans la région des hautes cimes; les bergers les appellent pour cette raison x^^E^^^^^? * pâturages d'hiver » .

Je ne saurais dire si l'Acarnanie est riche en matières minérales. Nous avons vu que le marbre lui manquait. Il est probable qu'il existe un gisement de houille ou d'anthracite, sur les plateaux au nord du Xéroméros, près du village de Katouna. Le sol s'y étant enflammé tout à coup, il y a quelques années, continua de brûler pendant plusieurs mois. Les gens du village d'Aétos montrent aussi un étang, dont la vase a la propriété singuUère de teindre en noir les