DnrifioB* géographiques i Valtof «1 Xéronécoc

La forme générale de l'Acamanie, en comprenant dans cette province l' Amphilochie , qui s'y rattache par sa position géographique, comme par son histoire, est celle d'un vaste triangle, dont la pointe serait tournée vers le midi. L'un des côtés, celui qui regarde l'orient, est dessiné par le cours de l'Aspro- Potamo, l'ancien Achéloiis; le côté opposé, par le long bras de mer qui sépare du continent les îles de

Céphalonie, d*lthaque el de Leucade. La base du triangle, entamée par le golfe d'Arta, autrefois golfe Ambracique, forme une ligne plus irrégulière, qui ira rejoindre la vallée de rAckélous vers une haute montagne appelée le mont Gavrovo. On divise la contrée enfermée dans ces limites en deux grands districts, le Yaltos et le Xéroméros, qui sont aujourd'hui dmix éparchies ou départements, ayant pour chefs-lieux les petites villes de Karavasaras et de Vonitza.

Le ValtoSj qui répond dans sa partie septentrionale à l'ancienne Amphilochie, occupe Tangle nord-est du triangle. C'est un pays difficile, resserré entre la mer et les montagnes, que les voyageurs évitent le plus souvent ou côtoyent à la hâte, parce qu'il est fameux, dans toute la Grèce, comme un des nids du brigandage. La carte même dressée par notre Ëtat-Major, si précise pour le reste de la Grèce, manque ici d'exactitude dans le détail de la topographie ^

Tout au fond du golfe Ambracique, sur le bord même de la mer, s'ouvre une petite plaine assez mal cultivée, qui n'a pas plus de cinq ou six kilomètres, en long comme en large. On y aperçoit, près de la grève, deux misérables échelles, où des bateaux viennent prendre chaque année quelques chargements de blé et de maïs. Cette plaine étroite , la seule qu'on trouve dans toute la contrée environnante, est enveloppée parles montagnes les plusimpraticables du monde.

* C'est cependant à cette excellente carte que je renvoie le lecteur pour mes recherches en Acamanie , me réservant d'en signaler les parties défectueuses.

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Ce n'est pas qu'elles soient ni très-hautes, ni ho« rissées de rochers ou jetées en désordre. Qu'on se figure, au contraire, de longues rampes parallèles , espèces de retranchements naturels, faits de terre ac« cumulée par couches épaisses. Ces crêtes continues, dirigées toutes dans le sens du rivage, s'échelonnent Tune derrière l'autre, séparées par autant de gorges infranchissables. Un géologue reconnaîtrait des terrains disposés primitivement par couches horizontales , puis soulevés par une commotion violente, brisés en longues bandes parallèles, qui toutes ont incliné leur surface de l'ouest à l'est, et montrent leur brisure du côté opposé. Les premiers escarpements viennent plonger dans les eaux du golfe, au nord et au midi de la plaine, et rendent tout passage difficile par le bord de la mer. Les autres forment deux ou trois étages, et vont s'appuyer sur une dernière chaîne, qui semble barrer Thorizon. C'est la limite des eaux qui se jettent dans le golfe et de celles qui descendent à l'Achéloils.

Les torrents innombrables qui courent sur ces pentes, où le sol n'offre aucune résistance, les ont sillonnées profondément, ils y ont creusé de tous côtés des ravins à pic, dont les embranchements ont fait du pays entier un véritable dédale. £n vain voudraiton s'engager dans ces étroits défilés, avec l'espérance de trouver un passage ; on s'enfonce de plus en plus entre deux murailles de terre, jusqu'au moment où un dernier escarpement vous arrête court au bout du ravin. Je n'ai jamais rien vu de si abrupt que ces abî-

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mes , ouverts comme des tranchées dans une argile lisse et bleuâtre. Les plus affreux rochers offrent au moins quelques crevasses et quelques saillies, où les yeux s'attachent, cherchant un chemin. C'est une sorte de terre glaise, appelée dans le pays milistray \Lnki* (TTpa, qui atteint tout au plus la consistance d'une roche friable. Les arbres et les buissons, trouvant partout à y enfoncer leurs racines, bordent les pentes les plus raides. Les bois se joignent aux torrents pour former des barrières multipliées, qu'on ne peut franchir sans une peine infinie.

Aussi voit-on les habitants, lorsqu'ils se mettent en route, se hâter d'escalader les pentes, pour aller cheminer sur les hauteurs. C'est le seul moyen d'éviter les torrents et les précipices ; les crêtes les plus élevées sont ici les routes naturelles. La plupart des sentiers du Yaltos sont ainsi suspendus, et suivent l'étroite arête des chaînes qui traversent le pays. On voyage pendant toute une journée sans quitter la ligne des sommets ; c'est ce que les paysans appellent aller C^yo C^o, c'est-à-dire ■ en suivant la crête et tou- « jours la crête. » Us ont, de la sorte, plus d'une expression vive, pour peindre la nature toute particulière de la contrée qu'ils habitent. Ils nomment ■ couronnements » , <rr89avia, les hauts escarpements de terre ; de même qu'ils appellent t ceintures », |[ttvccpta, les couches rocheuses, qui, courant en longues bandes, interrompent en mille endroits les pentes de leurs montagnes.

Thucydide nous parle déjà de rAmphilochie oomme

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d'un pays dangereux, propre aux surprises à main armée, avec des chemins embarrassés de bois et des ravins sans issue '. Tous les textes s'accordent pour la placer au nord de TAcarnanie, au midi de cette partie de TÉpire qu'habitaient les Âmbraciotes, et sur le bord même du golfe Ambracique *.

Le Xéraméros^ qui comprend la plus grande partie de l'ancienne Acarnanie, n'est pas un pays fermé, enveloppé, perdu, comme le Yaltos. Bien que les sites sauvages, les bois et les rochers n'y manquent pas, tout y est plus ouvert à l'air et au jour ; on y marche plus au large et sous le cieL A Test et au midi, s'étendent des plaines et des terrains d^alluvion, que le fleuve inonde en hiver ; vers le centre, une suite de plateaux montueux, cultivés par endroits, se dresse brusquement au-dessus du bas pays, tandis qu'une chaîne de montagnes élève à l'ouest un haut rebord, que bat la grande mer, la Méditerranée, sous le nom de mer Ionienne. Du reste, les principales arêtes du Xéroméros suivent la même direction que celles du Yaltos, du nord-ouest au sud-est, et ces deux régions différentes paraissent appartenir à un même système de soulèvements.

La matière qui forme le sol n'est plus une terre argileuse, mais une roche blanche ou grisâtre, ap^ pelée par les habitants vélaora^ pèXaopa. Plateaux et. montagnes, la contrée tout entière en est faite. C'est un calcaire solide, ressemblant au marbre commun

• Thuc, m, lia : 'EffTciwTovxeç 1^ -et -^apàopaç Conf. H, 63.

*^ Strabon, X, 2. Dicéarque, V, 45. Scymnus, 455.

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dont est formé presque tout le sol de la Grèce ; mais il lui manque la paillette et le grain serré du marbre : on dirait un marbre imparfait, qui n'a pu se cristalliser, comme un métal qui n'a pas reçu la trempe. Quoique dure, la pierre du Xéroméros ne résiste pas au lent travail des éléments ; Tair la ronge, la végéta* tion l'entame et la fend , la pluie même la perce à la longue. On l'entend résonner sous le pied des hommes ou sous le sabot des animaux, preuve certaine qu'elle n'est pas compacte, mais poreuse au dedans.

De là, un phénomène curieux, et, je crois, unique en Grèce : une région tout entière dont le sol ne tient pas l'eau. Le Xéroméros manque de sources; son nom même veut dire le Pays sec; non pas que la terre y soit réellement aride, ou que la végétation fasse défaut, mais parce que les courants souterrains n'y viennent point jaillir à la surface. Les habitants construisent des citernes, ou descendent puiser à l'Aché* loiis, fleuve étranger, venu de loin, qui baigne en passant ces collines, sans recevoir d'elles aucun tribut d'eau vive^ L'humidité du ciel, au lieu de s'amasser dans de hauts réservoirs, qui la distribuent en veines limpides, pénètre dans la pierre et s'y perd profondément. Les torrents, à peine formés, se creusent çà et là, au milieu de la contrée, des gouffres, Mi^ji^toe, .ypouerxaiç^ véritables puits absorbants, où ils s'engloutissent. Différents sont les caqaux d'écoulement ou de

* Il ne faut pas s*eii rapporter aux cartes, qui marquât des ruisseaux dans beaucoup de vallons pierreux où il n'y a pas même de lit tracé.

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commuDication , qu'on appelle katavothrœs dans le reste de la Grèce, et qui n'ont pas la même direction verticale. Le regard s'effraye à sonder ces abîmes; on voit, en se penchant sur le bord, une végétation vigoureuse d'arbres de toute espèce, qui poussent contre les parois humides, loin du soleil et comme dans les entrailles de la terre.

. Les eaux, ainsi absorbées, ne sont pas perdues pour le pays. Elles se réunissent sous le sol, forment des nappes souterraines, et de ces profondeurs font encore sentir leur humidité bienfaisante. Elles reparaissent même dans les lieux bas, partout où elles trouvent un bassin creux, quelque fond de terre grasse qui les arrête. Aussi rencontrez-vous à chaque pas, entre les collines sèches du Xéroméros, des étangs, des mares, XoCfr^aiç, qui servent à abreuver les troupeaux et entretiennent la fertilité dans un rayon étendu. Deux de ces étangs sont de véritables lacs : le petit Ozéros, de forme arrondie, situé dans la plaine de l'est, non loin de l'Aspro-Potamo; et le grand Ozéros ou lac d'Amvi*akia, sur la frontière du Yaltos. Le dernier , resserre au fond d'une vallée longue et sinueuse, entre deux murs de roches grises, ressemble plutôt à une rivière belle et navigable, qui aurait suspendu son cours, indécise si elle doit se jeter au nord dans le golfe d'Ambracia, ou couler au midi vers le fleuve. Par un ménagement singulier de la nature, cette terre privée de sources est devenue le pays des eaux dormantes.

^ ACAENANIE.