SALUT POÉTIQUE A LA STATUE DU VÉNÉRABLE DE LA SALLE

Eafin l ton jour arrive, apôtre populaire ; Serviteur des petits, travailleur sans salaire ; Ignorantin de nom; instituteur parfait, Dont Tœuvre est une gloire ei la gloire un bienfait* Le monde acclame en toi le saint et le grand homse Aujourd'hui c'est Rouen, demain ce sera Rome; Et pour te consacrer doublement immortel^ On t'offre un piédestal en attendant TauteL

Tu vas vivre à jamais dans le bronze et le marbre, De grain de sénevé tu deviens le grand arbre^ Suspendant à tes fruits des enfants par milliers, Docteurs de l'alphabet valant des bacheliers. Le Pauvre, par tes soins, du savoir à tout âge Reçoit, à don gratuit, la dose à son usage ; Suffisamment instruit pour s'assurer partout Une existence honnête et quelque épargne au bout<

Ta méthode nous vaut des chrétiens et des hommes^ Double race amoindrie à l'époque où nous sommes i Le lettré fuit son temps, passe à l'antiquité^ Et le païen domine en pleine chrétienté.

Tel n'est point ton élève, à tes leçons docile : Il voit le but pratique, il s'attache à l'utile ; Aux devoirs de son rang se vouant tout entier. Il sait peu de latin, mais il sait son métier. Métier, sou gagne-pain, l'espoir de son ménage, Que son goût ennoblit, que l'apprenti partage ; Métier, titre d'honneur pour l'artisan qui veut Qu'on sache ce qu'il vaut en voyant ce qu'il peut.

Ainsi tu l'as compris, atui de l'humble classe,* Tu dis au travailleur ; prie, agis, fais ta place; Le Catéchisme en tête et Toutil dans la main. On est sûr du présent, sûr de son lendemain.

Si le malheur est lourd, la foi donne courage; Si le labeur est dur, le cœur aide à l'ouvrage; N'est-ce rien de se dire, en son humble réduit : D'autres profiteront du peu que j'ai produit?... Lutter et vaincre, asseoir ou forcer la fortune, C'est la loi du devoir, c'est la tâche commune ; Tout l'art de mériter vient, pour chacun de nous, De la part que chacun prend dans l'œuvre de tous. D'un grand peuple telle est l'ordonnance sublime : Hiérarchie en tout, obéissance, estime, Entente réciproque et solidarité, Non dans l'inslinct jaloux, mais dans la charité.

Pressez-vous donc en foule, autour de sa statue, Vous tous, grands isolés que l'ignorance tue ; Fils du peuple, ouvriers, adultes, jeunes gens, Sachant le prix de Tâme et la valeur du temps. Saluez dans La Salle un maître incomparable, Discernant du savoir l'élément secourable.

Afin de vous former des professeurs adroits Limitant vos besoins sans négliger vos droits. Lire, écrire, compter, honorer sa patrie.

Posséder sa grammaire, aider son industrie.

Aimer Dieu, son prochain, sa famille, son toit, C'est savoir ce qu'il faut, c'est faire ce qu'on doit. Lisez devant vos sœurs, vos filles et vos mères, Sans vous charger l'esprit d'abus ou de chimères; Faites de votre plume un bon outil de plus, Et ne comptez vos gains qu'eu comptant vos vertus. Ainsi croîtra chez nous l'école bien comprise. Fondement de l'État, colonne de l'Église, Pépinière sans tin de robustes chrétiens, De maîtres-ouvriers, et de bons citoyens.

Et maintenant triomphe, édifie, illumine.

Puissant propagateur d'une œuvre en tout divine; Providence du pauvre, Ange de son berceau.

Patron de sa jeunesse, espoir de son tombeau. Viens repeupler la France, ivre d'erreurs nouvelles. De générations à tes leçons fidèles; Que dans chaque commune, au presbytère uni, Le nom de ton école à jamais soit béni!

Le savant, comme Icare, abuse de ses ailes;

Vainement dans l'espace il pousse ses nacelles,

L'air manque à sa poitrine et son œil curieux

S'éteint sans avoir vu ni mesuré les cieux.

C'est ton humble bon sens qu'il faut à notre époque;

On veut du radical^ on vil dans l'équivoque;

Tout se fait à demi, tout sent l'improvisé ;

Le possible est gênant, l'impossible est aisé;

 toi, régulateur du temps et des idées,

D'assujettir au frein ces foules débridées

Qui, sur le champ de course appelé le Progrès,

Pour savoir plus de grec oubliraient le français.

A toi de replacer sur sa base normale

Ce vieux peuple effaçant sa marque originale;

Et trop pressé souvent d'emprunter chez autrui

Les lois, les mœurs, les arts qu'il peut créer chez lui.

Rouen I noble cité ! quelle place est la tienne, Dans l'histoire de France et l'histoire chrétienne I... La Salle et Jeanne d'Arc, la force et la bonté. Ont conquis dans tes murs leur immortalité.

Sur ton sol, de partout, une gloire s'éveille; Là, chantait Boïeldieu, là, s'inspirait Corneille; Et dans ton auréole on peut voir resplendir : Un artiste, un poète, un apôtre, un martyr.

Honneur à toi I d'avoir rajeuni par tes fêtes. Tant de fiers souvenirs compensant nos défaites I Et d'amener le peuple à réserver ses fleurs, Non pour ses faux amis, mais pour ses bienfaiteurs. Ton exemple a déjà, dans des cités rivales.

Ressuscité le goût de nos grandeurs morales; Sur la France, avant peu, s'étendra de nouveau, De trophées et d'autels le radieux manteau.

Sur ce vœu retournons, tant minime soit-clle, A la place où nous veut la sagesse éternelle, De La Salle en ce jour le succès nous le dit : On est d'autant plus grand qu'on s'est fait plus petit.

Les francs-maçons de Rouen, qui avaient voulu faire le vide autour du monument, n'étaient parvenus qu'à montrer leur impuissance et leur petit nombre; ils avaient

en même temps prouvé une fois de plus que sous leur belle

devise ; Liberté, égalité, fraternité, il ne faut entendre que

la liberté de ne pas croire et d'agir à sa guise,^ que l'égalité

qui abaisse tout à son niveau au lieu d'élever en haut ce

qui est en bas, et que 1â fraternité trop bien chantée par le

chansonnier de la bourgeoisie incrédule, libre penseuse et

libre viveuse :

Les gueux Sont des gens heureux.

Ils s'aiment entre eux :

Vivent les gueux!

S'ils faisaient dé leur devise uûe vérité, est-ce qu'ils n'auraient pas été les premiers à fêter l'homme qui a inauguré chez nous la liberté de l'enseignement primaire et qui a tant fait pour la vraie liberté de l'ouvrier et du pauvre, en lui donnant pat l'instruction le moyen de [se procurer une existence indépendante, par l'éducation morale, le moyen de s'affranchir de ses passions et de toutes les tyrannies qu'entraîne la mauvaise conduite? Est*ce qu'ils ne devraient pas être les premiers à exalter cet homme qui s'est rabaissé jusqu'au pauvrô pour le relever jusqu'à lui, et qui a voulu que ses disciples portassent de grossiers habits et menassent une vie de privations et de labeurs, afin que le peuple vit bien en eux des égaux qui ne cherchent que son bien et son bonheur? Est-ce qu'ils ne devraient pas être les premiers à aimer et à faire aimer ces véritables frères du peuple, qui ne prêcheilt pas la fraternité en parole, mais en action, qui traitent l'enfant du pauvre comme un petit frère dont Dieu leur confie l'éducation, et qui, dans toutes les circonstances, se montrent si dignes de ce beau nom que le peuple, lui, juste appréciateur du mérite et du dévoûment, leur donne avec reconnaissance et affection ? Le mot d'ordre des loges maçonniques de Rouen est la condamnation de la franc-maçonnerie, dont il dévoile les intentions secrètes et le véritable esprit,|

La franô-maçotiDeriei la libre-pensée de Paris et d'ailleurs n'a pas tenu une autre conduite que celle de Rouen. Elle n'a pas osé insulter directement l'homme qui était l'objet de la fête ; c'eût été trop imprudemment heurter l'opinion publique et dévoiler le but secret delà secte ; mais elle a profité de l'occasion pour insulter l'Eglise catholique, que cet homme aimait par-dessus tout^ et dans l'esprit de laquelle il avait puisé toute son ardeur pour 16 bien, tout son dévoûment pour l'enfance. Elle n'a pas osé crier directement contre les Frères, que des milliers et des milliers de bouches populaires acclamaient comme les plus dévoués et les plus sincères amis du peuple ; tuais elle s'est vengée de ce respect forcé que lui imposaient les circonstances^ en essayant de tourner contre l'infaillibilité de l'Eglise et don^ tre le clergé catholique les épreuves que le Vénérable de la Salle eut â subir pour établir ses écoles populaires.

Si ces hommes du Siècle^ du GauloU^ de VEcho du Nord et des journaux du même esprit (il est inutile de tout nommer) avaient lu l'histoire du Vénérable, soit dans le beau livre du Frère Lucard, soit dans celui de M. Ravelet, soit même dans les nombreuses notices qui ont été récemment publiées, ils auraient tenu un autre langage ou ils auraient gardé le silence; ils n'eussent pas osé dire qUe les services rendus par le Vénérable Jean-Baptiste de la Salle ont été rendus malgré l'Eglise et malgré le clergé.

« Le fondateur des écoles chrétiennes, dit le Siècle^ fut proscrit, ruiné, excommunié; l'Eglise ne lui pardonnait pas ce grand crime : il voulait instruire les enfants du peuple. » Et il pose ce dilemme : « Ou l'Eglise se trompait en persécutant le fondateur des Ecoles chrétiennes, ou elle se trompe en le béatifiant. »

Il y a là un dilemme dont il n'est pas difficile de sortir, car:

1 • Jean-Baptiste de la Salle n'a pas été proscrit y et la preuve, c'estque, de son vivant, il fonda des écoles à Reims, àRethel,

à Guise, à Laon, à Paris, à Chartres, à Troyes, à Avignon, à Marseille, à Rouen, partout avec l'approbation épiscopale, et à Rome, avec la permission des Papes.

2*" Jean-Baptiste de la Salle n'a pas été miné; il ne pouvait l'être, puisque, avant d'entreprendre la fondation de son œuvre, il avait lui-même vendu tous ses biens et en avait distribué le prix aux pauvres.

3<» Jean-Baptiste de la Salle n'a pas été excommuniéy c'est un fait matériel facile à constater, et le SiècUy qui devrait s'assurer des choses avant de parler, devrait savoir que, dès le commencement, le Vénérable obtint de l'archevêque de Reims l'approbation pour sa congrégation naissante ; que, dans le cours de ses fondations, il eut pour protecteur et pour auxiliaire Mgr Golbert, archevêque de Rouen, et que, enfin, quelques années seulement après sa mort, son institut fut approuvé par le pape Benoit XIII avec les plus grande éloges.

Il est vrai qu'il rencontra de sérieuses difficultés sur son passage : faut-il apprendre au Siècle que les persécutions qu'il eut à subir lui vinrent des jansénistes, répudiés par l'Eglise, des instituteurs laïques, jaloux de ses écoles gratuites, et des philosophes, qui commençaient à se montrer et qui ne voulaient pas d'un enseignement religieux ?

L'Eglise ne s'est donc pas trompée en persécutant le fondateur des Ecoles chrétiennes, puisqu'elle ne l'a pas persécuté; si elle le béatifie, comme nous l'espérons, elle^n'aura pas besoin de revenir sur une erreur qu'elle n'a point commise et de désavouer un crime qui n'est pas le sien, car il faut vraiment une ignorance ou une mauvaise foi peu commune pour accuser d'hostilité contre Tinstruction des enfants du peuple cette Eglise catholique qui a suscité tant d'ordres enseignants, qui exhorte continuellement ses prêtres à enseigner le peuple, qui a fondé autant d'écoles que de paroisses et qui a été la plus ardente, la plus persévérante protectrice de la science et de l'instruction.

Ainsi le Siècle fait fausse route en cherchant à incriminer FEglise à propos de la statue que la ville de Rouen yient d'ériger en Thonneut du Vénérable de la Salle. Au reste, quand il s'agit de statues, il devrait savoir garder un silence prudent

L'un des squares de la ville de Paris, où viennent s'ébattre les enfants du peuple, est souillé de la présence d'une statue grimaçante, élevée par le zèle du Siècle et grâce aux sous tirés au peuple par une souscription dirigée, au fond, contre la religion catholique. Il s'agissait de glorifier Voltaire, le plus grand ennemi de cette religion. Etait-ce donc parce que cette glorification était une protestation contre l'esprit obscurantiste de l'Eglise et du clergé et un hommage rendu à l'un des plus ardents propagateurs de l'instruction populaire ?

Nous ouvrons la correspondance de Voltaire, publiée par ses amis, et nous voyons qu'il écrit à son ami Damilaville, le 19 mars 1766 : « Il est à propos que le peuple soit « guidé, et non qu'il soit instruit; IL N'EST PAS DIGNE DE « L'ÊTRE. »

Au même Damilaville, il écrit le 1*"' avril de la même année : « Il me parait essentiel qu'il y ait des gueux igno- € rants. Si vous faisiez valoir comme moi une terre, si vous tt aviez des charrues, vous seriez bien de mon avis. »

Et à Tabareau il écrit, le 3 février 1769, que les gens du peuple sont des « bœufs auxquels il faut un joug, un aiguille Ion et du foin. »

Voilà comment l'homme à qui le Siècle a fait ériger une statue aimait l'instruction populaire, et le Siècle qui sait cela et qui sait que, depuis bientôt dix -neuf cents ans, l'Eglise et le clergé travaillent à l'instruction populaire, le Siècle ose reprocher à l'Eglise et au clergé de regarder comme un grand crime de vouloir instruire les enfants du peuple !

Charlatans, qui ne conservent une certaine influence sur

1^ pfiuplQ qu'en le trompant et en calommaat la religion. Itfais le peuple commence à voir clair. Voltaire a dit ? (( Mepte?, mentez, il en restera toujours quelque chos^. n C'est vrai ; mais si jusqu'^ présent il est resté des mensonges voltairiens de déplorables préjugés contre l'Eglise, le temps arrive oii il n'en restera plus que le mépris pour les monteurs Qt pour Jour maître.

nous venons de rappeler un nom que nous avons eu plus d'une fois occasion de citer dans le cours de ce volume, celui de M. Ravelet, rédacteur en chef du journal le Mond^f L'un des deux historiens du Yénérable, le cher Frère Jm^ card, assistait à la fête de Bouen ; VautrCf que ses amis auraient voulu y voiri était absent, ou plutôt il y assistait du haut du ciel, où Dieu venait de le rappeler. lie jour même de la fête, à une heure du matin, M. Ravelet, à peine âgé d^ quarante ans, mais prématurément épuisé par des fati-* {;ues que la délicatesse de sa santé aurait dû lui interdire, que l'ardeur de son zèle et l'activité de son esprit ne lui permettaient pas de sentir, M. Ravelet avait terminé ses luttes d'ici-bas pour participer au? joies et aux triomphes de là-haut. Nous nous plaisons h le penser ; le Vénérable, dont il a écrit la vie avec tant de cceur et de talent, avait obtenu dç Pieu que Içs jpurs de purification fussent abrégés pour ce ^élé et si sympathique défenseur de rsjglise et de toutei; le^bof^nes causes parmi lesquelles il mettait aupre-* mier rang l'éducation et la moralisation du peuple, et il nous ^ml>le que du haut du ciel il contemplait, avec le Vénérfible de la galle, les hommages rendus sur la terre k cette saiuteté» à ce déyoûment, à cette charité qu'il ^ su si

bieu faijre rassortir 4ans son beau livre.

I4 ppnsée de M. Ravelet était présente au cœur de ceux de ses ^ms qui l^ suivaient à Rouen le % juin; ceux qui ignoraient sa maladie s'étonnaient de ne pas le voir, les autrpSi qui étaient partis sous la bonne impression d'une

sérieuse amélioration dans son état, étaient heureux de communiquer cette bonne nouyelle. Nous-mêmes, nous disions à ceux de nos Seigneurs les Evoques qui nous interrogeaient à cet égard avec une sollicitude qui témoignait bien de leur estime pour le polémiste et pour l'écrivain, nous disions ce que^ous croyions être la vérité, et c'était la triste nouvelle de sa mort que nous apprenions la première à notre retour à Paris I

Nous n'avons pas besoin de dire l'impression douloureuse que cette mort a produite dans le monde religieux; le concours des confrères de M. Ravelet à ses funérailles, le concours de tout ce que Paris compte de plus distingué parmi les hommes d'œuvres et dq dévoûment, le concours des prêtres, des religieux, de ces Frères dont il ét$iit si juste*ment aimé, a montré h quel point il ^vait su conquérir l'estime et les syj[npathie$ de tgus, C'est une consolation bien amère, hélas ! pour sa veuye ; ce §er& un sijget d'ému»lation pour ses jeunes enfants, qui voudront 3^ rendre dignes d'un tel père» Pour nous, dans ces ps^ges copsacréçp à la glorification du Vénérable de la Salle, nous noujS se* rions reproché de ne pas donner une place à sou historien, M. Ravelet, mieux que personne, eût été capable de décrire ces fêtes de Rouen d'une façon digne du Yénérablia at Jijp ses admirables disciples. C'est une tâche que nous u'auripus pas eu à ren^plir s'il avait vécu ; npus voulons au moips qu'il reçoive ici l'hpumiage de uos re^^ets fpat^ruelfi et d'une amitié dont nous nous honorons d'avoir été JDgé digne.

Un événement qui remue une grande cité tout entière, toute une province, qui attire l'attention et excite la sympathie de tout un pays et qui a son retentissement jusque dans les contrées les plus éloignées, un tel événement n'est pas un fait ordinaire, sans signification et sans portée. La fête de Rouen présente des caractères si particuliers et si touchants, le mouvement qu'elle a produit est, en apparence, si peu en proportion avec son motif, s'il ne s'agissait que d'inaugurer solennellement une statue et une fontaine, qu'on ne pourrait s'en expliquer l'éclat, si l'on ne portait ses regards plus haut et si l'on n'y voyait une de ces miséricordieuses attentions de la bonté divine qui travaille au relèvement moral du peuple par lequel elle a opéré de si grandes choses, et par lequel elle veut sans doute en opérer de plus grandes encore, en rapport avec la grandeur de la lutte engagée de toute part contre l'Eglise et contre le Christ.

Pour le vulgaire, pour ceux qui ne voient que le côté matériel des choses, de quoi s'agissait-il, à Rouen, le 2 juin 1875? La cité capitale de la Normandie voulait embellir une de ses places et procurer le bienfait d*une fontaine publique à un quartier industriel et populeux. Dans ce quartier était mort, il y a plus d'un siècle et demi, un homme qui avait vécu pauvre avec les pauvres, et qui s'était surtout oc-

cupé de rinstruction et de Téducation des enfants pauvres. C'était un bienfaiteur de l'humanité. II avait laissé des disciples continuant sa vie et ses œuvres, et les amis reconnaissants de ses disciples] songeaient à lui élever un monument qui fit revivre ses traits et quirestâtle témoignage public de leur gratitude. Les offrandes volontaires venaient donc en aide aux vues de la municipalité : il y avait là une occasion favorable d'embellir une place à peu de frais.

En apparence, c'était tout, et, selon le cours ordinaire des choses, Rouen devait voir, le 2 juin, une cérémonie attirant un certain nombre de personnages officiels et de curieux désœuvrés, comme il s'en trouve toujours dans les grandes villes. Un prêtre, le curé de la paroisse, aurait pu être appelé à bénir la fontaine nouvelle ; il y aurait eu quelque mouvement inusité dans le quartier Saint-Sever ; les journaux de la localité eussent donné quelques détails sur la cérémonie ; la presse éloignée eût enregistré dans ses faits divers qu'une statue venait d'être inaugurée à Rouen et que ut s'était bien passé. Il n'y aurait pas eu d'autre émotion.

Au lieu de cela, qu'a-t-on vu ? A peine la pensée d'élever un monument au Vénérable de la Salle, au fondateur de rinstitut des Frères des Ecoles chrétiennes, est-elle émise, que l'œuvre reçoit le haut patronage et l'impulsion féconde d'un prince de l'Église. Des hommes généreux, sans distinction de partis, la prennent à cœur. On décide qu'une souscription publique sera ouverte; un comité se forme, et des sous-comités viennent coopérer avec lui dans les principales villes de France. Bientôt le mouvement se propage en Europe, en Afrique, en Asie, en Amérique, et c'est de toutes les contrées de la terre qu'arrivent les offrandes pour le monument, ce sont toutes les bourses qui s'ouvrent et qui versent, les unes, le riche don de celui qui est favorisé de la fortune, les autres, la simple et non moins précieuse obole de l'enfant reconnaissant de l'instruction qu'il reçoit,

de Touvrier père de famille, de la mère de famille, du simple soldat, du mariD, qui se souYiennent des leçons qu*ont reçues leurs enfants, des soins qu'ils ont reçus eux-mêmes, à une époque de douloureux souvenirs, de la part des humbles religieux dont le Vénérable de la Salle est le père et le modèle.

C'est un mouvement universel, qui témoigne de Tuniversalité de la reconnaissance, et dont les particularités présentent les plus touchants détails.

Alors interviennent les artistes chargés de donner à la pensée publique son immortelle expression. Les plus habiles concourent; deux des plus célèbres, anciens élèves des Frères, et inspirés sans doute par l'affection qu'ils ont conservée pour leurs anciens maîtres, obtiennent le prix : ils sont admirablement secondés, et le monument s'élève, digne de la cité qu'il embellit, digne du merveilleux mouvement qui vient de se produire, digne de Thomme vénérable, du grand homme à qui il est consacré.

Les deux principaux artistes qui ont ainsi contribué à la gloire du Vénérable de la Sallo ne sont pas les premiers venus'.runestun sculpteur célèbre, déjàconnupar plus d'un chef-d'œuvre, l'autre est l'architecte chargé par la ville de Paris de reconstruire l'Hôtel-de-Ville incendié par des barbares qui n'étaient pas sortis des Ecoles chrétiennes ou qui en avaient oublié les leçons. MM. Falguière et de Perthes ont admirablement compris le caractère de la manifestation, et l'ont admirablement exprimé.

Alors se produit un mouvement dont les fastes historiques ne présentent que deijien rares exemples, tant par sa spontanéité que par son étendue.

Toute la ville de Rouen est sur pied pour fêter l'humble fondateur d'un Institut dont les membres ne s'occupent que des humbles, des petits et des pauvres. La magistrature, l'armée; le Clergé, toutes les classes, toutes les conditions, le noble, le bourgeois, l'ouvrier, tous se trouvent unis dans

uû même Bentiment. Les travaux s'arrêtent, les ateliers chôment, c'est la fête de tous.

Mais ce n*est point seulement la fête de Rouen. Voici que par toutes les routes, que par toutes les lignes de chemins de fer arrivent des évoques, des prêtres, des religieux, des Frères, des enfants; tous les villages des alentours sont là, toutes les villes voisines viennent à la fête ; Paris, dont on a dit que Rouen n'est qu'un faubourg, Paris se porte vers ce riche et industrieux fjubourg, et le mouvement s'étend bien au delà de Paris : il, y a, à Rouen, des représentants de Bordeaux, de k areeille, de Toulouse ; il y en a qui sont venus de ces deux sœurs, filles^chéries de la France, qu'on appelle l'Alsace et la Lorraine ; il y en a qui sont venus des pays étrangers, de l'Angleterre, de la Belgique, de l'Italie et de la lointaine Amérique, Plus de dix mille enfants des Ecoles chrétiennes et des autres Ecoles primaires, près de cinq mille jeunes gens élevés par les Frères, des milliers de leurs anciens élèves, cinq ou six cents prêtres accompagnent un cardinal, un archevêque et sept évêques, cinq ou six cents Frères se groupent avec les magistrats do Tordre le plus élevé, avec les généraux, les officiers, autour du monument du Vénérable de la Salle. Le cortège qui s'est formé comptait plus de quinze mille personnes ; la foule massée sur le passage de la procession en pouvait compter plus de cent mille I

Voilà le fait. N'est-il pas évident qu'il y a là plus qu'un événement ordinaire ?

Cîomment se l'expliquer, si ce n'est par ce souffle nouveau qui se fait sentir partout, et qui fait enfin comprendre à tous quels sont les bienfaits, quelle est la nécessité de l'enseignement religieux à tous les degrés. On Ta dit avec raison : c'est au Vénérable de la Salle qu'il faut faire remonter la conquête de la liberté de l'enseignement primaire; cette première conquêtCj consolidée en 1833, a mené à celle de la liberté de l'enseignement secondaire, obtenue en 1 850, et

ne peut-on pas regarder la fête du 2 juin à Rouen comme l'un des éléments qui ont contribué à la victoire si laborieusement obtenue du 12 juillet, qui consacre, après tant de luttes, la liberté de l'enseignement supérieur? Les heureux résultats de l'enseignement des Frères avaient démontré la puissance de la religion dans l'éducation populaire ; les heureux résultats de l'enseignement religieux ont complété cette démonstration, qui va s'achever dans les hautes régions de la science par Tétabli^ement des Universités libres et catholiques.

C'est rémancipatlon de l'intelligence, l'émancipation de la routine, l'émancipation de cet esprit de scepticisme et d'incrédulité qui a fait tant de mal à la France, et l'heureuse et féconde subordination de la raison à la foi, qui en est le flambeau et le gardien, de la science à la religion, qui en est le guide et le plus puissant appui.

Les Frères des Écoles chrétiennes auront contribué pour leur grande part à vaincre l'injustice qui tenait la religion éloignée de l'enseignement ou qui no lui laissait qu'une place

dérisoire, et à détruire cet absurde préjugé, inculqué par

la haine, que la religion ne peut s'allier au patriotisme, quand il est prouvé, au contraire, qu'elle en est la source la plus féconde et le plus inébranlable soutien.

Oui, grâce à vous, chers Frères, on a vu, on a admiré, dans nos récents malheurs, cette magnifique alliance de l'amour de Dieu et de l'amour du pays. On vous a vus dans les hôpitaux, gardes-malades aussi attentifs, aussi compatissants, qu'on vous avait vus, dans vos écoles, maîtres dévoués et aimants; on vous a vus dans les ambulances, on vous a vus sur les champs de bataille, héroïques brancardiersy et après avoir constaté dans les concours que ces ignorantins qu'on cherchait à tourner en ridicule étaient ceux dont les élèves remportaient les plus brillants succès, on a constaté dans la guerre que sous cette robe de bure battaient des cœurs de citoyens non moins dévoués à la patrie

terrestre que désireux d'acquérir la patrie céleste. Et Ton a compris que c'était dans la religion que vous puisiez les inspirations de votre zèle d'instituteurs et de votre courage de citoyens ; on a compris que c'est celui qui aime le plus Dieu, qui aime le plus ses frères; on a compris que, sans prendre pour devise ces beaux mots de liberté, d'égalité, de fraternité, vous les pratiquiez d'une façon sublime.

Chers Frères, comme nos prêtres, comme nos autres religieux, qui ont rivalisé de dévoûment avec vous et que souvent vous n'avez eu qu'à imiter, comme vos élèves, comme ces élèves du clergé catholique qui ont immurtaliséles noms de Patay et de Loigny, chers Frères, vous avez vengé la religion des calomnies dont elle était l'objet, vous l'avez fait aimer : vous ne pouviez pas rendre à la patrie un plus grand et plus fructueux service.

Vous venez encore de montrer, dans les inondations du Midi, que tous les genres de fléaux vous trouvent prêts au dévoûment et au sacrifice ; le sacrifice et le dévoûment ne sont-ils pas l'essence même de votre Institut? C'était trois semaines exactement après qu'on venait d'acclamer, h Rouen, votre Vénérable fondateur, et qu'on venait de rendre un juste hommage à votre mérite et à vos vertus ; vous avez tenu à prouver que vous n'aviez pas dégénéré de vos prédécesseurs, et à justifier les acclamations de Rouen : ne doit-on pas espérer qu'enfin tant d'héroïsme fera taire la haine ? Au moins la calomnie cesse-t-elle de trouver un aussi facile accès; le peuple, qu'on a si longtemps égaré, reconnaît maintenant où sont ses vrais amis, il commence à se défier de ceux qui aboient à la soutane du prêtre et à la robe du religieux.

Les acclamations de Rouen allaient plus loin que le Vénérable de la Salle et que les Frères des Ecoles chrétiennes; elles avaient un caractère plus général. Ne craignons pas de le dire : elles s'adressaient à l'enseignement religieux tout entier, c'était le suffrage universel, le suffrage po-

pulaire votant pour renseignement religieux. Hélas 1 on n*a que trop connu le fruit de l'autre enseignement : la corruption des mœurs, Teffémination des curactères, la bassesse des sentiments unie à un insupportable orgueil, la baine entre les classes, la division des esprits, et, quand sont venues les épreuves, un épouvantable désarroi, un aveuglement, on pourrait dire un hébétement qui ne permettait plus de comprendre les leçons les plus claires ni de voir la cause des maux dont on souffrait.

A Rouen, le 2 juin 1875, par leur attitude, par leur empressement, par leurs acclamations sympathiques, par la vénération qu'elles témoignaient pour Tabbé Jean-Baptiste de la Salle, par les marqués de respect et d'affection dont elles entouraient les Frères deç Ecoles chétiennes, lespopu lations ont montré que toutes les leçons n'ont pas été perdues, et qu'elles commencent à comprendre où se trouve la cause de nos malheurs, et où Ton en trouvera le remède.

Il ne faut pas se le dissimuler : il s'agit aujourd'hui pour

l'Eglise catholique de reconquérir le mou de, qui est retombé

dans le paganisme, et qui est d'autant plus difflcile à ramener qu'il a abusé de plus de grâces, qu'il est tombé déplus haut.

A.U XVI* siècle, le protestantisme et ce qu'on a appelé la Renaissance ont ramené le monde de plusieurs siècles en arrière. Non contents d'admirer la forme, pour laquelle, dans les arts et dans les lettres, les temps de Périclès et d'Auguste sont restés les maîtres des générations futures et ont laissé des modèles qui n'ont pas été surpassés, les savants et les artistes de ce siècle se sont pris d'un extraordinaire engouement pour les doctrines mêmes et pour la triste morale du monde païen, et n'ont plus eu que du dégoût pour la doctrine et la morale de TEvangile, pour la littérature et pour les actes inspirés par le christianisme. Au lieu de travailler à donner aux créations chrétiennes la forme

exquise de« créations antiques, et de transporter ainsi dans l'empire de Jésus-Christ les dépouilles des Egyptiens, ils se mirent à regretter ces oignons d'Egypte, à ne plus admirer que ce qui était païen et à n'avoir plus que des sentiments païens.

Dans le même temps, Luther, et ceui qui allaient promouvoir avec lui la grande révolte du protestantisme et diviser en deux le monde chrétien, secouaient l'autorité de l'Eglise et apprenaient aux peuples à ne plus croire qu'à eux-mêmes.

Les siècles suivants continuèrent cette œuvre infernale, malgré des retours magniflques et des dévouements admirables. Le paganisme, d'abord confiné dans les hautes classes et dans le monde de la science, de la littérature et des arts, descendit peu à peu dans les classes inférieures. La bourgeoisie fut atteinte, et la bourgeoisie développa le mal parmi les masses populaires. L'incrédulité du xviii* siècle, les bouleversements révolutionnaires, l'enseignement anti-religieux, et l'incessante prédication des livres et des journaux hostiles à l'Eglise catholique, à toute religion et à toute morale, achevèrent le mal. Aujourd'hui, en haut, ce sont des hommes d'Etat, des 'savants, des littérateurs, des artistes, pour qui il semble que le christianisme n'ait jamais existé ou qui ne le connaissent que pour le combattre : la politique ne reconnaît que l'Etat, qu'il place au-dessus de tout, ressuscitant ainsi sous une forme nouvelle l'ancien césarisme, qui avait supprimé toute liberté, surtout celle de la conscience. Le savant prétend tout expliquer par la matière éternelle et par d'aveugles forces, et soutient qu'il n'a pas besoin de Dieu pour expliquer la monde. Le littérateur, cherchant le lucre avant tout, ne songe qu'à flatter les passions et les plus bas penchants du cœur humain. L'artiste ne va chercher ses inspirations que dans les souvenirs de l'antique mythologie ou prostitue son talent à la glorification de toutes les voluptés qui énervent et qui tutnt

les individus et les sociétés. Il y a comme une immense conspiration dont le but est de détacher entièrement le monde de l'Eglise catholique, de Jésus-Christ, de Dieu luimême.

Cette conspiration, qui a ses chefs dans les sociétés secrètes, n'a que trop réussi. Elle a obtenu la profanation du dimanche, l'habitude du blasphème, Favillssement du mariage et de la famille ; elle a obtenu que les masses ouvrières yécussent sans religion, et que ceux qui conservent encore quelques habitudes religieuses ne sachent plus ce que demande la christianisme; elle a obtenu la haine ou le mépris des prêtres, et poussé des nations entières, la France particulièrement, à vivre comme si le christianisme n'avait pas été leur éducateur, leur émancipateur et leur bienfaiteur. Le monde païen ignorait, le monde chrétien paganisé hait et méprise, et les plus ignorants, endoctrinés par les journaux et par les demi-savants de l'école de Voltaire, lèvent dédaigneusement les épaules devant les croyants qu'ils rencontrent, comme devant de malheureux idiots qui ne peuvent comprendre les progrès de leur temps.

Phénomène horrible l les prédicateurs de l'athéisme et de la haine sont parvenus à faire croire aux masses populaires que leurs meilleurs amiSjComme le prêlreet le religieux, sont leurs ennemis les plus redoutables ; que l'Eglise catholique, qui a fait connaître la liberté au monde et qui n'a cessé un moment de s'occuper à relever le sort matériel, moral et intellectuel du pauvre et de l'ouvrier, ne songe qu'à tenir les peuples dans l'esclavage, dans la misère et dans l'abrutissement. Les idées sont perverties, les cœurs sont corrompus, et c'est ce qui pourrait le plus contribuer à son relèvement, à son bonheur, qu'on est parvenu à faire considérer au peuple comme une source de dégradation et de souffrance.

Voilà où eri sont ces masses populaires qu'il s'agit de ramener à la vérité et au bien; voilà où en est tout un

grand peuple qui fut chrétien, qui ne Test plus, et qui croit être dans la voie du progrès, parce qu'il recule de dix- huit cents ans en arrière.

Et c'est ce peuple qu'il s'agit de ramener à Jésus-Christ.

Pour opérer une si difûcile conversion, il faut user des moyens qui ont autrefois converti le monde. La situation actuelle, avec des difficultés de plus, est celle que présentait le monde au premier siècle de la prédication évangélique, celle qu'il présenta un peu plus tard lorsque le monde romain disparut sous Tinondation barbare.

Alors il a fallu une charité qui ne se rebutât d'aucun obstacle, un dévouement qui allât jusqu'au martyre ; il a fallu prendre l'homme dès ses premières années et, par l'enseignement, le rendre capable de s'élever aux sublimes hauteurs de l'Évangile.

Le mal est le même, plus grand peut-être, mais de la même nature, et la nature de l'homme n'est pas changée ; ce sont les mêmes moyens,employés avec une égale énergie, qui produiront les mêmes résultats. 11 a fallu la charité, le dévouement, l'enseignement de l'enfance et de la jeunesse, il faut encore la charité, le dévouement et l'enseignement. Il a fallu des martyrs, il faut encore des martyrs. Il a fallu des siècles, il faudra peut-être encore des siècles, et l'on s'exposerait à de décourageantes illusions si l'on s'imaginait que tout pourra être fait en un jour et que la patience ne sera pas nécessaire : ce n'est pas en jour qu'on ramène au bien une nation qui s'en est éloignée depuis des années et des années.

Grâce à la liberté d'enseignement enfin conquise à tous les degrés, au moins dans une certaine mesure, les coopérateursdu Christ pourront préparer la terre et y jeter la bonne semence ; mais ceux qui auront semé ne sont pas ceux qui verront mûrir la moisson, ni ceux qui auront la joie de la recueillir. Qu'importe I Ce qui suffit à l'ouvrier, c'est d'accomplir sa tâche; le résultat ne le regarde pas, ou plutôt^

le résultat pour lui est atteint, lorsqu'il sait que le maître est content de son travail.

Que de^ fatigues, que de souffrances, que d'œuvres de charité et de dévouement, que de vies ont été jetées dans les fondations de ce magnifique édifice qu'on appelait la chrétienté, édifice si solide, qu'il a fallu des siècles pour en renverser les murailles et qu'on n'a pu encore en arracher les fondements! 11 faut reconstruire aujourd'hui; il n'y faudra pas moins de fatigues, de souffrances, d'actes de dévoue ment et de vies. Mais tout cela se trouvera : la France rede-

venue païenne a versé sur le monda d'inuomhrohlùe fléaux' la France chrétienne n'est pas morte, et l'on voit sortir de son sein généreux des armées d'apôtres, de prêtres, de religieux, de laïques dévoués, qui la reconquerront tout entière à Jésus-Christ.

Les Frères des Ecoles chrétiennes sont à Pavant-garde de cette armée, puisque ce sont eux qui défrichent le champ du père de famille, dans lequel d'autres sont appelés à jeter des semences fécondes et à préparer de splendides moissons.

Depuis bientôt deux cents ans, ils travaillent à arracher le peuple à l'ignorance pour l'arracher au vice, et à le relever ainsi dans sa dignité morale comme dans sa condition matérielle. A mesure qu'on démolissait, ils s'occupaient de reconstruire. Infatigables ouvriers, ils ne se sont rebutés ni devant les obstacles de la mauvaise volonté, de la calomnie, de la haine et de la persécution, ni devant les difficultés que leur opposait la nature ingrate du terrain dont ils ont entrepris la culture. Souvent, lorsque leur œuvre commençait à se développer et à prospérer, la tempête de la persécution sévissait tout à coup, tout était dispersé; mais ils saisissaient le premier moment de calme pour revenir et pour reprendre leur tâche laborieuse. On les méprise, ils se réjouissent des humiliations qu'ils endurent pour le Christ et pour les enfants qu'ils veulent lui amener; on les calom-

nie, ils se taisent et attendent du temps leur justification, qui vient toujours; on les traite d'ignorants, ils rép<»ident en présenttmt des élëyes plus forts que ceux des autres instituteurs de l'enfance ; on les traite de mauvais citoyens, ils se justifient en se dévouant dans toutes les calamités publiques; on les accuse de manquer de patriotisme, ils se défen* dent en se prodiguant dans les hôpitaux, dans les ambulances, sur les champs de bataille, en donnant leur vie pour la patrie et en montrant leurs élèves, qui brillent aux premiers rangs des plus intrépides soldats.

Cette charité, ee dévouement, ce zèle pour Tinstructionde l'enfance et de la jeunesse, que montrent partout, pendant toute leur vie, tous les Frères des Ecoles chrétiennes, et qu'on ne rencontre à ce degré, avec cette constance, que dans les &mes généreuses nourries de la doctrine de l'Eglise catholique et remplies de son esprit, ce sont les éléments de la conquête du monde paganisé ; ils sont les gages de prochaines victoires, ils montrent que Dieu n'a point encore abandonné cette société, si ingrate et si coupable, et surtout cette France, qui a été le plus puissant instrument de la perversion depuis un siècle, mais qui va redevenir le plus actif instrument de la régénération chrétienne des nations apostates.

Si l'on ne voyait que les apôtres, sans apercevoir autour d'eux les foules qu'ils veulent évangélîser; si Ton ne voyait que ces maîtres dévoués de l'enfance, sans apercevoir autour d'eux les enfiints qu'ils veulent élever; si la voix de ces hommes qui veulent se donner tout entiers aux autres hommes, et surtout aux plus pauvres, aux plus malheureux, se perdait dans le désert ou n'excitait que les railleries et les insultes, on pourrait désespérer de l'avenir. Mais des symptômes plus consolants apparaissent de toutes parts : les Ecoles chrétiennes se multiplient, leur enceinte est trop étroite pour les enfants qu'y env<^ la confiance des familles, et les ouvriers sont trop peu nwnbreux pour le

travail qui leur est offert; les peuples, si longtemps abusés, se retournent yers le Christ, ils appellent eux-mêmes les maîtres, les pères, qui peuvent les conduire à des sources plus salutaires.

Les temps de la haine s'éloignent, les calomnies ne trouvent plus les esprits si dociles à les recevoir, Tindifférence et l'ingratitude ont fait place à la sympathie et à la reconnaissance : on sent qu'une nouvelle ère commence.

La fête du 2 juin aura été l'un des signes les plus éclatants de ce consolant retour. Là, on a vu tout un peuple : prêtres, magistrats, soldats, hourgeois^ ouvriîflrg, ivaYgans, uni pour rendre hommage au fondateur des Ecoles chrétiennes et proclamant ainsi qu'à ses yeux l'enseignement religieux est un des premiers besoins de ce temps et de tous les temps ; on Ta entendu acclamer les disciples de ce fondateur vénérable et attester ainsi qu'ils n'ont pas dégénéré et qu'ils sont les modèles des instituteurs de l'enfance. Un pays qui sait si bien reconnaître le mérite et la vertu; qui, malgré tant de prédications impies, tant de calomnies, tant de théories insensées, n'a qu'un mâjne.£en|iment, qu'une seule voix pour célébrer les bienfaits d'un modeste prêtre, d'humbles religieux, n'est pas un pays perdu. II. aime encore la vérité, il voit où est le bien, il n'est pas ingrat; ce sont certainement là autant de gages d'un meilleur avenir et d'une sérieuse et féconde régénération.

€ Non, messieurs, a dit M. Lizot, préfet de la Seine-Inférieure, au moment de l'inauguration de la statue, non, les nations qui, comme la France, savent garder la mémoire et le culte de leurs gloires, ne sont pas de celles qui sont condamnées à l'abaissement et à la déchéance ; et cet hommage imposant rendu au fondateur des Frères des Ecoles chrétiennes portera avec lui cet enseignement suprême, qu'un peuple s'honore toujours en honorant le souvenir de <yeux qui ont bien mérité de leur pays et de l'humanité. »

Ces paroles seront la conclusion des pages consacrées au récit de la fête du 2 juin; elles en donnent la signification, elles en font comprendre la portée, elles laissent au cœur les espérances qui consolent le Français et qui réjouissent le chrétien.