LA VIE AVENTUREUSE DU « BON ROI

Le roi René n’a guère à se plaindre de ses biographes : ils étaient ses admirateurs avant de devenir ses historiens (1). Villeneuve-Bargemont et le comte de Quatrebarbes n’ont vu en lui que le preux doué de toutes les vertus chevaleresques. Ils se sont gardés de dissiper la légende qui estompait les vrais traits de cette figure singulière et attrayante, à laquelle les œuvres de Shakespeare, de Schiller et de Walter Scott ont assuré une place enviable dans la littérature mondiale. I1 fallait l’humeur sévère d’un archiviste pour reviser une biographie aussi aimablement partiale.

(1) Sur l’histoire de René d’Anjou, voir principalement : F.L. VILLENEUVE- BARGEMONT, Histoire de René d’Anjou, roi de Naples, duc de Lorraine et comte de Provence. Paris, 1825; QUATREBARBES, Œuvres complètes du roi René, avec une biographie et des notices. Angers, 1845-46; l’article de VALLET DE VIRIVILLE dans la Nouvelle Biographie générale de Firmin Didot, t. LI (1862), col. 1009-1014; LECOY DE LA MARCHE, Le roi René, sa vie, son administration, ses travaux artistiques et littéraires, d’après les documents inédits des archives de France et d’Italie. Paris, 1875; PIERRE CHAMPION, Vie de Charles d'Orléans. Paris, 1911, passim; PIERRE CHAMPION, Histoire poétique du XVe siècle. Paris 1923, passim; HUIZINGA, Herfstij der Middeleeuwen. Studie over levens- en gedachtenvornen der veertiende en vijftiende eeuw in Frankrijk en de Nederlanden. Haarlem, 1919, passim. — On trouvera une bibliographie abondante mais incomplète dans : ULYSSE CHEVALIER, Répertoire des sources historiques du moyen âge. Bio-bibliographie. Paris, t. II (1907), col. 3930-3933.

Lecoy de la Marche a recréé au moyen de documents d’archives un roi René, qui pour n'être plus légendaire n’en garde pas moins tout son attrait. La vie de cet original couronné est souvent moins vraisemblable que les fictions les plus romanesques.

Le roi René naquit à Angers, le 16 janvier 1408, de Louis II, roi de Naples, et de Yolande d'Aragon. Les chroniqueurs superstitieux rapportent que l’année de sa naissance fut marquée par de grands malheurs : un hiver rigoureux se prolongea de la Saint- Michel à la Chandeleur ; il y eut des famines et des inondations. Autant d'indices inquiétants pour l’avenir du jeune prince! Cependant tout faisait prévoir que, comme cadet de famille, il ne jouerait qu’un rôle secondaire de grand seigneur plus ou moins bien apanagé, la succession entière du père étant dévolue au fils aîné.

Par suite de la mort prématurée de Louis II, la reine Yolande exerça le pouvoir pour le plus grand profit de ses États. C'était une femme de cœur et de bon sens. Charles VII lui-même l’écoutait volontiers et se plaisait à l'appeler « ma bonne mère ». Habile et persuasive, elle amena son cousin, Louis de Bar, cardinal de Châlons, à adopter René comme héritier de son duché. Elle circonvint ensuite Charles II de Lorraine qui consentit à accorder à René la main de sa fille unique, Isabelle. Il y fallut beaucoup de diplomatie : d'anciennes amitiés retenaient le vieux duc dans le parti bourguignon et l’on ne put triompher de sa résistance qu’en lui faisant espérer un accroissement de son domaine et la fin des dissensions qui s’éternisaient entre la Lorraine et le Barroiïs.

Les époux princiers n'étaient encore que des enfants : Isabelle n'avait que dix ans, René n’en avait pas douze. Le jeune prince vécut tour à tour auprès de son beau-père et de son oncle, Louis de Bar. Ce prince de l’église qui savait au besoin porter « un bassinet pour mitre et pour croix un tache d’acier » l’instruisit dans l’art de faire la guerre; mais il se préoccupa aussi de lui faire partager sa passion pour les objets d’art. À la cour élégante de Nancy, René reçut une initiation non moins précieuse ; il y apprit à aimer la littérature et la musique qui étaient tenues en grande estime par Charles II.

Cependant le neveu du duc de Lorraine, Antoine, comte de Vaudemont, regardait la Lorraine comme un fief salique qui ne pouvait, par une femme, sortir de la maison régnante. Par ailleurs la situation de René était très délicate, sinon équivoque. Son beau-père avait été un des partisans les plus zélés de Jean sans Peur, tandis que le cardinal de Bar avait prêté foi et hommage, en son nom propre et en celui de son successeur, entre les mains du régent Bedford. Quand en 1429, Jeanne d’Arc refoula miraculeusement les Anglais, les deux frères de René furent à ses côtés dans sa marche triomphale. Le jeune duc de Bar, frémissant d’impatience et d'enthousiasme, ne pouvait, sans s’accuser de lâcheté, rester passif devant d'aussi prodigieux événements. Faisant fi de ses engagements, il rejoint l’armée royale à la tête d’une petite compagnie et le 17 juillet 1429 il assiste au couronnement de Charles VII à Reims. Quinze jours après, le régent Bedford reçut de René le désaveu énergique du serment prêté en son nom par son oncle.

René ne put longtemps rester auprès du roi; la mort du cardinal de Bar, survenue en 1430, le rappela dans ses nouveaux États. A peine y fut-il installé, qu’il eut à déplorer la perte du duc de Lorraine, son beau-père. Devenu duc de Lorraine et de Bar et reconnu solennellement par la noblesse et le clergé des deux pays, René dut songer à se défendre contre Antoine de Vaudemont. Ce rude guerrier, qui avait pris part à plusieurs batailles rangées, redoutait peu un adversaire, qui avait plus de fougue que d’expérience. Il avait d’ailleurs un allié puissant dans le duc de Bourgogne, heureux de trouver un moyen de réaliser son rêve politique, relier ses Etats de Flandre à ceux de Bourgogne. Charles VII, il est vrai, donna à René l’appoint de bonnes troupes, commandées par le brave général Barbazan. Mais le duc de Lorraine était trop jeune pour écouter de sages conseils. Il se porta à la rencontre de ses ennemis dans la plaine de Bulgnéville, dans les Vosges. L’artillerie du comte de Vaudemont, dissimulée habilement derrière des chariots qui s’ouvrirent brusquement, foudroya l’armée lorraine, qui se débanda et fut taillée en pièces en moins d’une heure. Malgré des prodiges de valeur personnelle, René fut fait

prisonnier par les troupes bourguignonnes. Cette « pitieuse et douloureuse journée de Bulgnéville » eut des conséquences qui pesèrent sur toute l’existence de René. Son énergie en fut amoindrie et l'insuffisance de ses finances devait faire échouer toutes ses entreprises militaires.

En dépit des tentatives ingénieuses et répétées de sa femme Isabelle, René languit de longues années en captivité. De crainte d’une évasion, on le traîna d’un endroit à l’autre. De Talent, près de Dijon, et de Bracon sur Salines, en Franche-Comté, on le transporta prudemment à Rochefort, près de Dôle, puis à Dijon. Quoi qu’on ait prétendu, il connut la vie de prison, attristée par d’inutiles sévérités : toutes les issues de son appartement jusqu’au tuyau de la cheminée étaient gardées par des barreaux de fer. Si l’on en croit les chroniques, le prisonnier put heureusement faire un usage intelligent de ses loisirs forcés : il peignit sur verre les armes de Bar, les portraits des chevaliers de la Toison d’or qui avaient pris part à la bataille de Bulgnéville, et ceux de Jean sans Peur et de Philippe le Bon, lesquels furent placés dans la chapelle des Chartreux.

Cependant la sévérité sourcilleuse du duc de Bourgogne parut fléchir un instant. Il rendit la liberté à son prisonnier sous condition de réintégration et à titre provisoire. René quitta la « Tour de Bar » le 1° mai 1432, en promettant d’y rentrer à la même date l’année suivante. Il se réconcilia, du moins en apparence, avec le comte de Vaudemont, dont le fils Ferry se fiança à sa fille Yolande. Le différend au sujet de la Lorraine fut soumis à l'arbitrage de l’empereur Sigismond. Le 24 avril 1434, à Bâle, en présence des deux parties, l’investiture fut adjugée à René. Philippe le Bon regarda la sentence arbitrale comme un outrage; usant de son droit, il intima à René l’ordre de se constituer prisonnier à Dijon. Comme son grand-père, le roi Jean, René aima mieux reprendre ses fers que de transgresser la parole donnée. Il rentra dans sa prison, qui fut entourée de la surveillance la plus hargneuse. Ceux qui réussirent à pénétrer jusqu’à lui eurent de la peine à reconnaître dans ce captif abattu, à la barbe hirsute, le superbe héros des tournois et des fêtes.

La vie de René devait être sans cesse traversée par l’imprévu. Un coup de théâtre vint encore exacerber la jalousie de Philippe le Bon et augmenter ses exigences. Au moment le plus dur de sa captivité, le 24 octobre 1434, René apprit la mort de son frère Louis III d'Anjou, qui lui laissait tous ses États, et peu de temps après, celle de Jeanne II, reine de Naples, dont il héritait le royaume de Sicile. Voilà donc René, prisonnier de guerre, devenu par le caprice des événements, duc d'Anjou, de Bar et de Lorraine, comte de Provence, roi de Sicile et de Naples! Il envoya sa femme Isabelle en Italie avec le titre de lieutenantegénérale. Cette « vraye amazone, qui dans un corps de femme portoit un cœur d’homme », s’acquitta à merveille de sa mission difficile. Elle ranima le courage du parti angevin, et combattit les menées d’Alphonse d'Aragon qui maintenait ses prétentions au trône de Sicile.

Les négociations entamées pour la délivrance de René aboutirent enfin, grâce au concours actif de Charles VII et d’un grand nombre de seigneurs. René n’obtint toutefois son élargissement, en 1437, qu’au prix de sacrifices très durs. Il dut céder plusieurs terres au duc de Bourgogne, donner son consentement à un traité de mariage entre Marie de Bourbon, nièce du duc Philippe, et son fils Jean. Enfin, on exigea de lui une indemnité de 400.000 florins.

René partit aussitôt pour la Provence. Sa réputation l’y avait précédé et avait débridé toutes les imaginations. Arles, Aix, Marseille pavoisées et fleuries le reçurent aux sons allègres de toutes leurs cloches. En 1438, il mit à la voile pour Naples où il fut accueilli comme le vrai souverain; couronne en tête et sceptre en main, il parcourut à cheval les principaux quartiers de la ville avec ses deux fils et la reine Isabelle. Cependant, une lutte longue et âpre allait aussitôt s'engager. Diplomate cauteleux autant qu’habile général, le roi Alphonse était un adversaire redoutable. Sorti depuis peu de la captivité où l’avait tenu le duc de Milan, le nombre de ses partisans n’avait cessé de grossir. René le trouva à la tête de bonnes troupes, avec lesquelles il s’était avancé à l’intérieur du royaume. Il s’élança à sa poursuite et sa campagne

dans les Abruzzes fut couronnée de succès : une à une, les provinces se soumirent. Les historiens nous ont laissé des récits pittoresques de cette expédition : ils nous dépeignent René sans bagages mais de bonne humeur, faisant cuire lui-même les œufs pour le repas commun et buvant comme ses soldats dans une tasse de hêtre. Mais la trahison de son général Caldora, dont Alphonse excitait secrètement la cupidité, fit échouer toute l’entreprise. Un à un ses capitaines firent défection, corrompus par l'or de l’Aragonais. Acculé, René dut s’enfermer à Naples, déjà épuisée par la famine. Ayant renvoyé sa femme et ses enfants en Provence, il se préparait à une suprême résistance, quand une nouvelle trahison vint précipiter sa défaite. Un napolitain ayant révélé à Alphonse l’existence d’un aqueduc qui, neuf siècles auparavant, avait déjà permis à Bélisaire de se rendre maître de la ville, René se trouva au milieu de la nuit investi de toutes parts. Ralliant ses troupes éparses, il se fit jour l’épée à la main et gagna le Château Neuf, tandis qu’Alphonse entrait à Naples sur un char attelé de chevaux blancs, comme un triomphateur romain. Le malheureux roi put s’embarquer deux jours après et arriva à Marseille en 1442. Cette année marque un tournant dans la vie de René. Dégrisé par ses insuccès, la gloire militaire a perdu pour lui sa séduction. Le «lion déchaïîné », comme l’appelait son rival Alphonse, s’assagit et marque désormais sa préférence pour des occupations et des plaisirs plus pacifiques. Cette physionomie nouvelle se dessinera plus nette de jour en jour : c’est d’elle que va s'emparer la légende.

À dater de cette époque, René séjourne souvent à la cour de son beau-frère Charles VII, dont il devient le conseiller le plus écouté, tout en donnant ses soins attentifs à l’administration de ses domaines d’Anjou et de Bar. De la Lorraine il n’aura bientôt plus à s’occuper, le droit de succession de ce duché devant passer en 1453, par la mort de la reine Isabelle, au fils de celle-ci, Jean de Calabre. Ce n’est que plus tard que René élira domicile en Provence. En 1444, il prend une part importante, à Tours, aux négociations avec l’ Angleterre et, pour plaire à son souverain, fait le sacrifice de sa fille cadette Margucrite, qui fut solennellement fiancée à Henri VI, comme gage de la paix future. Le

mariage ne fut célébré qu’un an après, presqu’en même temps que celui de Ferry de Lorraine et de Yolande, la fille aînée de René. Le roi de Sicile contribua par tous ses moyens à l’organisation, en 1445, des compagnies d'ordonnance, d’où sortiront plus tard nos armées régulières. Il aida de son intervention active à mettre fin au schisme de l’Église. Malheureusement son influence, combattue par le parti de Pierre de Brézé, devenu le favori de Charles VII et protégé par Agnès Sorel et après celle-ci par Antoinette de Maignelais, prit bientôt fin et fut supplantée par celle de son rival. Le roi de Sicile sut se résigner et se retira dans ses domaines.

S'il s'était rendu utile à la chose publique, René n'avait cessé en même temps de courtiser la gloire mondaine; il était « plain de deduyt et de plaisir et n’avoit en son train que gens d’esprit et passe-temps ». Il aimait le bruit et le faste des tournois et des joutes. Au pas d'armes qui eut lieu entre Razilly et Chinon, en 1447, il parut dans la lice avec un écu de sable semé de larmes d'argent, monté sur un cheval noir caparaçonné de deuil. L'année suivante, Saumur « la gentille et bien assise » offrit le spectacle d’un tournoi d’une splendeur jusque là inégalée. Mais le Pas d'armes de la Bergère à Tarascon, en 1447, surpassa les précédents par sa nouveauté et son luxe : les chevaliers y parurent déguisés en bergers.

Voulant relever la chevalerie dont le prestige diminuait d’année en année, et sans doute à l’exemple de la fameuse Toison d’or, René institua en 1448 l’ordre du Croissant sous le patronage de saint Maurice, le chef de la légion thébaine, avec la devise : Loz en croissant. Lui-même en rédigea les statuts.

La paix entre la France et l’Angleterre ne fut pas de longue durée. Elle fut rompue en 1449, malgré tous les efforts que fit Marguerite d'Anjou pour la maintenir. La campagne de Normandie qui s’ouvrit aussitôt ne fut qu’une marche triomphale. René accompagna le roi de France dans cette expédition, et l’aida l’année suivante à enlever aux Anglais la Guyenne, la seule province qui leur restât.

A cette époque René avait franchi l'étape la plus heureuse de sa

vie, celle des enthousiasmes et des luttes, des fêtes et des tournois. Dans la période qui suivra, c’est la lente désagrégation de ses États sous l'effort centralisateur de la France nouvelle, ce sont les tombes de ses proches le long de sa route de jour en jour plus solitaire. Il mourra presque comme il était né : à sa naïssance il n’était que duc de Guise, à sa mort il ne sera plus que comte de Provence.

En 1453, il perd sa femme Isabelle. Bien qu’il eût épousé cette princesse pour des raisons politiques, il avait conçu une réelle estime pour son intelligence, son énergie et sa générosité. Cette perte l’accabla fortement. Il chercha à se consoler en composant le traité : /e Mortifiement de vaine Plaisance, et adopta comme emblème un arc avec la corde brisée et la devise : Arco per lentare, piaga non sana.

Le corps de la reine fut déposé dans le somptueux monument de la cathédrale d'Angers, qu’on avait commencé à édifier quelque temps auparavant et où son époux devait la rejoindre.

De nouvelles diversions vinrent arracher le roi René à sa douleur. La même année il prit de nouveau les armes pour secourir le duc de Milan et les Florentins, attaqués par le roi d'Aragon et la république de Venise. Cette campagne comme les précédentes se termina par un échec. Mais le destin lui donna encore quelque répit. En 1454, René convola en secondes noces avec Jeanne de Laval, qui fut pour lui une compagne pleine de douceur et dont le sens poétique s’harmonisait fort bien avec son goût dela nature, ses distractions d’artiste et son détachement chaque jour plus grand des vanités terrestres. En 1461, Charles VIT fit un nouvel appel au dévouement de son beau-frère. Gênes, soumise au roi de France, venait de s’insurger contre son autorité. Jean d'Anjou fut chargé de la ramener à l’obéissance. René lui-même à la tête d’une armée se porta au secours de son fils. Cette expédition se termina par la plus lamentable des déconfitures. Le roi de Sicile échoua à Marseille avec les débris de son armée en lambeaux. Pour comble de malheur, Charles VII mourut l’année suivante et l’astucieux Louis XI lui succéda. Ce prince machiavélique ne laissa plus un instant de répit à son oncle. Celui-ci, au lieu de veiller aux pièges qu’on tendait sous ses pas, se prit à poursuivre

de nouvelles chimères. En 1466, les Catalans lui firent l’offre inespérée du trône d'Aragon, le trône même de son rival. Ils venaient de se révolter contre Jean IT, le successeur d’Alphonse, et firent appel à René comme au petit-neveu de leur reine. Malgré les cruels mécomptes de ses entreprises antérieures, le bon Roi s’engagea dans cette nouvelle aventure. Il chargea son fils Jean, duc de Calabre, du commandement militaire. Ce capitaine jeune et fougueux jalonna sa campagne de victoires et se rendit maître de Barcelone. Mais pour prix de ses prouesses, il ne trouva au sein de la capitale conquise qu’un tombeau. Il y mourut, le 27 juillet 1471, victime de cet assassin des princes, le poison. Cette fois, René eut le pressentiment sinistre des malheurs qui le guettaient encore. Il était grand temps de se garer !

Il quitta prudemment l’Anjou et alla se fixer à demeure dans son comté de Provence, qui ne dépendait pas du roi de France. Entretemps, son petit-fils, Nicolas de Lorraine, le fils de Jean, s'était prononcé pour le parti de Charles le Téméraire, dont 1l espérait épouser la belle héritière, Marie. Mais 1l n’eut pas letemps d’être éconduit, il mourut subitement à Nancy en 1473, vraisemblablement des suites d’un empoisonnement. La mort enleva tour à tour le deuxième petit-fils de René, le prince de Galles, son beaufils Ferry de Vaudemont, sa fille naturelle Blanche, son frère Charles, comte du Maine. Ce fut alors que Louis XI, «l’araignée universelle », mit en œuvre toutes ses ruses et ses finasseries pour dépouiller son vieil oncle. Il poursuivait avec ténacité une politique de centralisation qui devait mettre fin à l’ancien régime féodal. Il essaya de gagner à sa cause les habitants de l’Anjou, occupa de vive force le Bar et la Lorraine, et cita René en 1476 devant le parlement de Paris, qui intimidé lui-même fit décréter René de prise de corps et le somma de comparaître. Il motiva son accusation par l'alliance de Jean et de Nicolas d'Anjou avec les ennemis de la France et par la prétendue conspiration de René avec les ducs de Bourgogne. Mais le roi de Sicile se garda bien de franchir les frontières de la Provence et protesta par tous les moyens juridiques en son pouvoir. Louis XI s’aperçut, mais un peu tard, que le vieux lion avait encore des griffes. Il changea de

tactique. Il rejeta toute la responsabilité sur ses juristes, demanda humblement pardon à son vieil oncle et chercha à l’amadouer par des manières patelines et d’habiles flatteries. Il n’y perdit rien, car l’Anjou et la Provence ne tardèrent pas à être annexés à la France.

C'est au milieu de toutes ces tribulations qu’eut lieu le retour lamentable de la reine Marguerite. Cette belle et vaillante femme avait passé une sinistre jeunesse dans l'enfer qu'était à cette époque la cour d'Angleterre. Elle avait pris une part passionnée à la guerre des Deux-Roses, entre les maisons de Lancastre et de York, guerre qui précipita son mari dans la prison, la démence et la mort. Elle passa les dernières années de sa vieillesse précoce et aigrie à relire l’ouvrage que Chastellain avait composé pour elle : Le Temple de la ruine de quelques nobles malheureux. C’en était trop pour le vieux prince déjà assailli par tant de malheurs. La mort vint enfin le délivrer le 10 juillet 1480. Son héritier Charles d’Anjou le suivit dans la tombe dès l’année suivante. Ses domaines furent incorporés au royaume de France. Dans le Bar et dans la Lorraine, la succession se transmît par la voie féminine, de Yolande II au fils de celle-ci, René II.

Le roi de Sicile avait ordonné dans son testament qu’on l’ensevelit dans le tombeau élevé par ses soins à Saint-Maurice d'Angers et qui renfermait déjà les restes de sa première épouse. Les Provençaux s’opposèrent de force à l’enlèvement de son corps, qu’on dût transporter secrêtement. La bière fut dissimulée parmi les effets de la garde-robe de la reine, puis embarquée sur le Rhône et dirigée sur l’Anjou par la voie ordinaire.

Nous ne pouvons, dans cette courte biographie, nous étendre sur l’administration du roi René ; on en trouvera un tableau complet dans l’ouvrage de Lecoy de la Marche. Bien que prodigue, ce roi toujours court d’argent était ménager des deniers de ses peuples ; il encouragea l’agriculture et donna toute sa sollicitude à l'instruction publique. On peut lui appliquer ce dicton en Île retournant : « On n’aime pas les rois, on les adore ». Ce surnom de « bon roi René », il le méritait sans doute, mais non avec cette nuance de dédain qu'y attache la malice française. Sa générosité simple et débonnaire s'illustre à souhait par la jolie anecdote du

pêcheur pauvre, dont il commua la redevance annuelle en une platelée d’ablettes. Mais l’aimable popularité de ce prince singulier fut soulignée de façon tragique par les nombreux malheurs qui s’abattirent sans relâche sur lui. Qui mieux que lui pouvait dire : « Il vaut mieux être heureux que roi ! »

Quoi qu’on ait dit, ce n’était pas un homme veule et larmoyant. Il eut de nobles ardeurs et des idées qui n'étaient pas sans élévation. Il n’avait pas, comme les princes de son époque, l'humeur farouche ni la ténébreuse ambition que requièrent les entreprises militaires. Il était mauvais général, mais soldat téméraire. Si on a pu le surnommer le « roi berger », cette appellation s’entend de sa résignation et de son détachement, qui ne doivent pas étonner chez un homme qui assista à la faillite de tous ses rêves. Si la grandeur de la maison d’Anjou périt entre ses mains, ce n’est point sa mollesse ou son incapacité qui causa le désastre, c’est qu'il vécut à un moment de l’histoire où il devait en être ainsi. La France ayant refoulé l’Anglais, devait s’attaquer aux grands vassaux qui la morcelaient et la divisaient. C’était la fin du régime féodal. Moins que les autres, René résista au courant; dans la Ligue du Bien Public il embrassa le parti de Louis XI. Comme les autres fiefs, ses États furent bientôt absorbés par une France plus grande.