Ibid., p

3. Pas plus qu'Ozanam, Lacordaire ne se sentit jamais attaché à fond t La Mennais. Il n'y avait pas seulement entre eux

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Né à Lyon, en 1813, d'une famille chrétienne, formé aux études philosophiques et religieuses par un maître exceptionnel, Tabbé Noirot, que Victor Cousin appelait « le premier professeur de France », Frédéric Ozanam avait, dès Tâge de dix-sept ans, rêvé d'un grand ouvrage, qu'il

la divergence que nous venons de signaler à propos de rultraraontanisme. Dans ses projets de rénovation sociale, Lacordaire visait avant tout l'action intérieure et sm>naturelle sur les âmes ; La Mennais, considérant le christianisme comme une œuvre de transformation politique et sociale, plutôt que comme une œuvre de sanctification individuelle,' semblait tout attendre dune réforme de la société. Cette conception se fait jour d'une manière frappante dans létrange préambule des Règles de la congrégation de Saint-Pierre, rédigé par Félicité de La Mennais. (Voir la reproduction de ce préambule par le P. Dudon, dans les Etudes du 20 novembre 1910, p. 4o2-4j4. Cf. La Mennais. Réflexions sur l'église de France, p. 93-94.) La correspondance de La Mennais, comparée avec celle de Lacordaire, accuse nettement les divergences que nous avons signalées. — Quand on a voulu caractériser par une formule la tendance dominante de La Mennais, celle qui l'a conduit à sa chute, les avis se sont partagés. Les uns, avec Spuîler, ont vu en lui, un éternel démocrate. D'autres, comme Thureau-Dangin, l'ont appelé un perpétuel théocrate. L'abbé Rohrbacher croit avoir deviné en lui, dès ses premières relations avec le maître, un vague panthéisme, qui s'est peu à peu explicité. Si nous ne craignions de forger un néologisme, nous dirions que La Mennais a été essentiellement, non pas un panthéiste, mais un démothéiste. Alors que, fervent catholique, il faisait consister la vérité en une sorte de suffrage universel des esprits, il voyait déjà linfaillibilité dans le peuple ; il y vit plus tard la justice et le droit. Seulement, il crut d'abord que l'organe du peuple était le roi, puis le pape, puis enfin il admit que l'infaillibilité du peuple était une sorte de privilège incommunicable Ce dernier état de sa pensée a été exprimé par lui, en 1848, dans l'ouvrage qui a pour titre : De la société première et de ses lois, ou de la religion.

intitulait : Démonstration de la vérité de la religion catholique par l'antiquité des croyances historiques, religieuses et morales. En 1831, il publiait ses Réflexions sur la doctrine de Saint^ Simon, dont il disait plus tard, qu'il « y avait jeté le germe de l'idée qui devait occuper toute sa vie ». Cette idée dominante de sa vie, ce fut l'apologétique du catholicisme auprès de ses contemporains. Il la poursuivit à la fois dans ses travaux historiques et dans ses œuvres charitables.

La principale de ses œuvres fut la Société de Saint-Vincent- de-Paul. Ozanam eut, en la fondant, plusieurs objectifs : resserrer d'abord les liens d'amitié entre les jeunes catholiques, car, disait-il, « le principe le plus fort d'une amitié véritable, c'est la charité, et Taliment de la charité ce sont les bonnes œuvres » ; en second lieu, attirer les bénédictions de Dieu sur ses travaux d'apostolat, car, disait-il encore, « un apostolat n'est pas complet quand il lui manque les œuvres de bienfaisance, et la bénédiction du pauvre est celle de Dieu » ; enfin, compléter l'apologétique de l'Eglise aux temps passés en montrant ses œuvres actuelles : '< Nos ennemis, écrivait-il, nous disent : Le christianisme a fait autrefois des prodiges de charité, mais il est

mort; prouvons qu'il est vivant en montrant ses bonnes œuvres » \

Au mois de mai 1833, six étudiants, répondant à Tappel de Frédéric Ozanam, se joignirent à lui, au n° 18 de la rue du Petit-Bourbon-Saint- Sulpice', dans les bureaux de la Tribune catholique, sous la présidence du directeur de ce journal, Emmanuel Bailly. Un des sept fondateurs a écrit le récit de cette mémorable séance ^ Elle commença par la récitation du Veni Sancte Spiritus, de VAve Maria et d'une invocation à saint Vincent de Paul. On étudia ensuite les moyens pratiques de visiter les pauvres à do-

1. Ozanam formulait les deux aspects de son œuvre en deux mots., qu'on a quelquefois critiqués, mais dont il a victorieusement défendu le sens orthodoxe : « Passons aux barbares -) et « Allons aux pauvres ». Les barbares étaient les incrédules du xix» siècle. « En disant : Passons aux barbares, déclarait-il, je ne veux pas dire qu'il s'agit de s'allier à Mazzini, mais au peuple que Mazzini trompe. Nous ne convertirons probablement pas Attila et Genséric, mais peutêtre viendrons-nous à bout des Huns et des Vandales ». De même, le mot : « Allons aux pauvres » n'avait aucune signification de démocratisme suspect : « Il faut faire, disait-il, ce qu'il y a de plus agréable à Dieu. Donc il faut faire ce que faisait Notre-Seigneur en prêchant l'Evangile. Allons aux pauvres ».

2. Ainsi appelait-on alors la partie de la rue Saint-Sulpice qui va de la rue Garancière à la rue de Condé.

3. Origines de la Société de Saint-Vincent-de-Paul d'après les souvenirs de ses premières membres. Brochure in-18, 67 pages, Paris. 1909. au Secrétariat de la Société de Saint- Vincent-de-Paul.

micile. On prit le parti d'aller demander l'adresse de familles besoigneuses à la Sœur Rosalie, l'apôtre du quartier Mouffetard, et on la pria de céder à la Société un certain nombre des bons qu'elle distribuait comme secours en nature. La séance se termina par la quête et la prière. A la fin de l'année scolaire, la Société comprenait quatorze membres. A la rentrée, les adhésions devinrent plus nombreuses. En 1835, Paris comptait quatre conférences \ En même temps, les confrères qui retournaient en province, après avoir terminé leurs études, y fondaient à leur tour des conférences. C'est ainsi que Gurnier fonda la conférence de Nimes ; Brac de la Perrière, celle de Lyon. Bientôt la Société franchit la frontière. Les conférences apparurent en Belgique ^

La visite des pau\Tes à domicile resta toujours le but essentiel des conférences ; mais des œuvres spéciales ne tardèrent pas à s'y joindre : vestiaires, où Ion recueillit les vêtements usa-

1. C'étaient les conférences de Saint-Jacques, de Saint- Germain, de Saint-Philippe-du Roule et de Notre-Dame-de- Bonne->'ouvelle. Le nom de conférence fut adopté par suite des traditions de la Société des Bonnes-Etudes, dont les premiers membres de la Société de Saint- Vincent-de-Paul faisaient partie.

2. La Société comptait, en 1916, 7.000 Conférences, groupant plus de 140.000 confrères.

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gés pour les distribuer aux indigents ; bibliothèques, destinées à satisfaire le besoin de lecture qui se généralisait de plus en plus ; Saintes- Familles ou associations formées entre ouvriers chrétiens des deux sexes pour s'édifier réciproquement et s'instruire de la religion ; secrétariats des familles, caisses des loyers, patronages d'ouvriers et d'apprentis, et autres œuvres suggérées par les nécessités des lieux et des circonstances'. La Congrégation des Frères de Saint-Vincent-de-Paul, fondée par un des premiers compagnons d'Ozanam, Léon Le Prévost, en vue de s'occuper d'œu^Tes ouvrières, fut aussi comme un rejeton de la Société fondée par Frédéric Ozanam ".

1. Dès le début, il fut entendu que les conférences de Saint- Yincent-de-Paul seraient ouvertes aux catholiques de tous les partis. « Je voudrais, écrivait Ozanam, en 1835, l'anéantissement de l'esprit politique, au profit de l'esprit social. » Il n'entendit pas, d'autre part, faire prévaloir dans la Société de Saint-Vincent-de-Paul un système spécial d'organisation sociale. On pourrait cependant recueillir dans ses écrits des vues philosophiques sur la propriété, qu'il considère comme une fonction sociale (Etudes sur les Biens d'église (1837), Mélanges, t. II, p. 339 et s.), sur le salaire, dont il analyse les conditions normales, en dehors desquelles le travail de l'ouvrier devient une exploitation de l'homme par l'homme (Mélanges, t. II, Notes d'un cours de droit commei^cial), sur l'association, qui attache les ouvriers à leur travail comme à leur chose et les conduit à des habitudes de moralité [Ibid.], SMT la démocratie, où il voit le terme naturel du progrès (Lettre du 11 mars 1849),