CHAPITRE PREMIER

LE mm mm aUmis

.FaiTivo à la partie la plus pénible de mon travail, je veux dire a la décadence des frari:chises municipales, à la chute des libertés communales.

C'est un fait malheureusement trop vrai : ces grandes communes du moyen âge, ces libertés publiques dont l'histoire seule excite notre étonnement et notre admiration , tout cela devait périr.

Gomment s'accomplit cette entreprise néfaste? Quelles mains, quelles doctrines s'employèrent à cette œuvre de destruction antinationale? C'est ce qu'il me reste à exposer.

Nous verrons un double but poursuivi, pendant cinq siècles, avec une ardeur sans pareille et une logique impitoyable : ,je veux dire l'anéantisse-

ment des libertés publiques daas Tordre politique, et la ruine de Tinfluence de TËglise dans l'ordre religieux. Nous venons de constater que^ lorsque la voix puissante des évoques et du pape dominait et contenait les rois, les peupLsR avaient été libres ; nous allons voir maintenant que, lorsque cette même voix est bâillonnée ou méprisée, la liberté des peuples reste sans dé^ fense et leurs droits sans protection, afin qu'il soit évident pour tous que FEglise qui a apporté la liberté au monde, est seule capable de la lui conserver.

Un fait historique aussi important que celui de la chute des libertés locales d*un grand peuple ne saurait s'expliquer par des causes d'une importance relativement secondaire. Que la centralisation dos pouvoirs, que le patronage des grands suzerains, que les désordres intérieure de quelques villes soient pour une certaine part, dans la chute des libertés communales et iminicipales , je ne le conteste pas ; mais que ces faits en soient la cause première , c'est ce que je ne puis accepter, malgré la haute autorité de M. Guizot ; et j'ose dire que Je Tais dérouler des témoignages si concluants, celui de M. Guizot entre autres, que l'on sera amené à attribuer comme moi la cause première et priE-^

LES LTBEUTÉS PISnBUi;3 t31

cipale de la chute des libertés publiques de nos pères, à un fait, qu'il importait à U Hévdulien de ne pas mettre en lumière et dont nous allons rechercher Torigine et suivre les développe»

ments.

Lorsque le césarisme, fruit de la déoadenee païenne, s'étendit sur Rome et sur le monde, et que les empereurs, exerçant à la fois la tyrannie du pouvoir religieux et du pouvoir civil, se furent intitulés les fils de Jupiter, il leur vint à la pensée de sanctionner par des lois l'asservissement des peuples ^

Alors fut érigé en principe absolu cette maxime impie : Quod principi plaeutt lefiê hnhet vigorem , « ce qui a plu au prince a force de loi ; Princeps ab omnibus legibm soluh4Sj ^ le prince n'est lié par aucune loi : » car, ajoute le titre IV du Digeste, « le peuple a remis entre les mains du prince tous ses pouvoirs, toute sa puissance ; » c'est-à-dire, en d'autres termes, que le peuple a signé sa propre abdication, que désormais les usages, les coutumes des ancêtres, les vieilles libertés devront être comptés pour rien, si l'empereur ne les confirme par

t. Voyez Les Césars, par de CShimpagny; veyei i^atii les Ssplicatians sur h droit romain, par Orteltii.

ua acte de sa volonté souveraine, acte sur. léquel il lui sera toujours permis de. revenir ;.eiit un. mot, que désormais le juste et l'injuBte» le vrai et le faux ne découlent plus d*iuie loii invari(^blo et supérieure > mai& sont Beuldment le fait d'un caprice de Cé^ar. . ... . ^ , -■..

Alors le sénat décerne des autels it.Nfiron, « comme s'é tant élevé au-dessus de toute grann « deur humaine ^ )> Néron est dieu et: le peuple immole des victimes sur son passage; ilesidieu, les poOtes le lui ixîdisent ^ ainsi que les philo^ sophes ^.