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Los légistes, nous l'avons vu, venaient du paganisme; la Révolution, qui est leur œuvre, ne fut aussi qu'un retour violent vers les doctrines païennes.

Nous avons suivi le mouvement lent, mais con* tinu, qui, depuis le quatorzième siècle, poussait la société politique vers les doctrines de l'antiquité. Un mouvement semblable s'était produit dans les mœurs et dans les idées de la nation ; la renaissance et le protestantisme en furent les points culminants, la Révolution le terme.

Le dix-huitième siècle, en effet, est profondément empreint de paganisme : l'art, la littérature, la philosophie en sont remplis comme la législation ; ce n'est partout qu'une servlle imitation de Rome et d'Athènes; l'on sait par cœur

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ions les dieux de TOlympe et Ton s9 garde bien d'écrire un vers qui ne soit orné d'une muse ou d'une naïade.

Chacun connaît le nombre de spectateurs que pouvait contenir l'amphithéâtre de Rome, et la longue série des travaux de l'immortel et problématique Hercule; on rêve de revenir aux lois de Solon et de Lycurgue ; et pour renverser notre vieille constitution de dix siècles, chacun a dans sa poche une constitution renouvelée de l'antiquité.

Mais en retour on a sur les âges chrétiens la plus complète ignorance ; on j^arle de « la nuit du moyen âge, » de « ces âges grossieH. » Il seml)le qu'un mur infranchissable sépare cettesociété de sa pmpro histoire. S'il lui reste encore quelque idée des anciennes libertés des ancéHres, c'est un vague souvenir, qui se perd de plus en plus au milieu de cette renaissance païenne.

Mais ce mouvement des esprits est surtout très-sensible dans les écoles et d'autant plus remarquable que les générations éle\'ées sous cette influence sont celles qui doivent accomplir la Révolution.

Voici comment s'enseignait l'histoire do France au dix-huitième siècle: c'est le bon Roi-

LES UBERTÉS PERDUES 297

lin, le plus illustre professeur d'histoire de cette époque, qui nous lupprend :

« Je ne parie pas de Tliistoire de France, dit-il, parce que Tordre naturel demande que l'on fasse marcher l'histoire ancienne avant la mùdmme, et que je ne crois pas qu'il soit possible de trou •