CHAPITRE PREMIER

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Ce fut un moment solennel dans l'histoire de TEglise et de la liberté, que celui où. le moine Hildebrand , fils d'un charpentier de Soane, monta dans la chaire de Pierre, sous le nom de Grégoire VIL

La féodalité , dont le rôle magnifique avait été de servir de transition entre l'esclavage et la liberté, en fondant dans une seule nation chrétienne les cent peuples barbares que le cinquième siècle avait précipités sur l'Europe, la féodalité avait rempli sa tâche ; la loi des régimes en décadence commençait à l'atteindre, elle devenait oppressive.

Alors l'Eglise, qui n'a jamais enchaîné sa destinée à un système, mais qui a toujours pré-

cédé rhumanité dans le progrès et les libertés véritables, l'Eglise fit entendre sa voix par la bouche de Grégoire VIL

Remplacer la féodalité par une république chrétienne, en donner le gouvernement à un prêtre élu, comme le plus digne d'être le vicaire du Christ : tel fut le plan gigantesque qu'apporta sur le trône pontifical un homme sorti des derniers rangs des classes populaires.

Un pareil projet s'attaquait à tout ce qui avait pouvoir dans la société d'alors : l'aristocratie féodale, les royautés, le haut clergé féodal. « Mais Grégoire était un génie vaste , fécond, inflexible, plein de la foi la plus ardente et la plus pure, l'homme le plus vertueux et le plus grand de son siècle; d'ailleurs, il avait pour lui la masse du peuple et des moines qui voyaient avec transport dans le pape leur représentant et leur défenseur ^. » Sa cause, qui était celle de la liberté, devait triompher.

« La monarchie de l'Eglise, dit encore Lavallée dont le témoignage n'est pas suspect, fut le commencement de la liberté, elle n'avait rien d'étroit et de personnel; elle fut le plus beau triomphe de tintelligcnce sur la matim*e, et eut