CHAPITRE m

LE XOUmSNT GOXMiïXU DiNS LE NO&O BS U Umi

Celui qui parcourrait aujourd'hui la France, en voyant des villes si calmes, administrées par un fonctionnaire venu de Paris, des bourgeois si attentifs aux moindres bruits de la capitale, celui-là ne se douterait pas qu'il fut un temps oh ces mêmes villes étaient agitées comme Tantique Rome, où elles s'administraient ellesmêmes par des magistrats élus dans l'assemblée générale des habitants, oh. les bourgeois réunis soit dans Téglise, soit sur la place publique changée en forum, délibéraient plus librement qu'à Sparte ou qu'à Athènes sur les affaires de la ville, sans se soucier nullement de recevoir des brdres de Paris.

Une telle supposition que rien, dans la France actuelle, ne pourrait faire naître, est pourtant

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un fait incontestable, un fait qui appartient à rhistoire de notre pays, qui est notre patrimoine, comme le souvenir de la liberté perdue était le patrimoine des Romains de la décadence.

Transportons -nous dans l'intérieur d'une cité du douzième siècle, au moment où éclate

Les habitants, les bourgeois i, comme Ton disait alors, réunis soit dans l'église, soit sur la place du marché, prêtent serment sur les choses saintes, de se soutenir mutuellement, et de ne permettre à qui que ce soit, de faire tort à l'un d'entre eux ou de le traiter de serf. Ensuite ces mêmes bourgeois notnment des magistrats , des consuls dans le Midi , des jurés ou échevins dans le Nord ; puis, ces nouveaux magistrats reçoivent la mission d'assembler les bourgeois au son de la cloche, de les conduire en armes sous la bannière de la commune.

Tel est l'aspect que présente une ville au moyen âge, dans le premier moment d'efiFervescence.

En face d'une pareille attitude , ou bien

U Le mot bourgeois reviendra souvent sous ma plume; ce terme, dont Tacception a été restreinte de nos jours à une certaine classe» désignait au moyen âge l'ensemble du peuple d'.une ville, d'un bourg, comme l'indique d'ailleurs l'étymologie.

le seigneur entre en composition et octroie la commune, ou bien, confiant dans sa force, il refuse de céder et en appelle aux armes : dans le premier cas, la résistance cesse, le seigneur est acclamé, la commune reconnue, le traité de paix conclu, c'est-à-dire la charte promulguée. Dans le second cas, c'est-à-dire dans le cas de refus, c'est une véritable guerre qui se prépare, le seigneur peut bien avoir ses hommes d'armes, le bourgeois a aussi ses moyens de défense : dès ce jour, la cotte de mailles ne quitte plus sa poitrine, la pique ne sort plus de sa main, sa vie devient aussi orageuse, aussi guerrière, aussi dure que. celle des seigneurs qu'il combat ; et il ne tarde pas, au milieu de ces continuels périls, de ces difficultés sans nombre, à acquérir ce mâle caractère, cette énergie obstinée qui place le bourgeois de cette époque à côté, sinon au-dessus, des citoyens des anciennes républiques.

Si le seigneur vient à être réduit à la défensive, il a son château qui lui offre un refuge assuré. Que l'on ne croie pas non plus, que le bourgeois soit sans abri : il a sa maison, c'est-à-dire une véritable forteresse.

« Que l'on s'imagine un édifice composé de trois étages, une seule pièce à chaque étage. La pièce du rez-de-chaussée sert de salle à manger,

le premier étage est très*élevé comme moyen de sûreté ; c'est la circonstance la plus remarquable de la construction. A cet étage est une pièce dans laquelle le bourgeois, le maître de la maison, habite avec sa femme ; de plus, la maison est presque toujours flanquée d'une tour h l'angle, carrée le plus souvent : encore un symptôme de guerre, un moyen de défense. Au second étage, une pièce dont l'emploi est incertain, mais qui servait probablement pour les enfants et le reste de la famille. Au dessus, très-souvent une petite plateforme destinée évidemment à servir d'observatoire; toute la construction, en un mot, rappelle la guerre, tout est disposé pour la résistance ^ »

Maintenant , supposez les péripéties les plus émouvantes , les luttes les plus acharnées , les négociations les plus habiles, l'intervention de Tévêque, l'intervention du roi, et après tout cela, la charte — dernier mot et seule cause de cette lutte — et vous aurez une idée générale de la manière dont s'obtenait une commune au moyen âge, lorsque le seigneur avait refusé de l'octroyer de plein gré.

Il ne faudrait pourtant pas croire, avec M. Au* gustin Thierry, que la plupart des communes

l Giiizot, Hist. de ta civilis, en Europe, vit* leç.

aient eu une origine aussi orageuse ; la majorité, — c'est un point aujourd'hui universellement admis, et que la suite de ce récit démontrera, — la majorité^ des chartes fut due à Tinitiative des rois et des seigneurs, surtout en ce qui con* cerne les villes neuves.

On peut apprécier, d'une façon générale, d'après ce que nous venons de dire, la physionomie nouvelle que dut imprimer à notre pays le mouvement communal.

Ce mouvement marqua pour nos pères une ère nouvelle , et signala , d'une manière définitive, l'introduction des classes inférieures dans la vie publique, l'extension de l'autorité royale et la décadence des pouvoirs seigneuriaux»

Nous allons suivre ces divers changements et assister aux péripéties de cette lutte, en parcourant, du Nord au Midi, la France du moyen âge, au moment où éclate le mouvement communale

Une des premières villes et une des plus célèbres qui se présente en pénétrant par le Nord de la France, est Cambrai.

C'est en Tannée 1076 que la commune s'établit dans cette ville ; mais longtemps avant cette époque , selon les paroles d'un contem-

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porain ^, les bourgeois désiraient une commune.

C'était révoque qui remplissait dans cette cité les fonctions de seigneur temporel.

J'ai eu Toccasion de dire quelle était Torigine du pouvoir seigneurial de beaucoup d'évôques : lors de Tinvasion, ils avaient servi d'intermédiaires, sous le nom de défenseurs, entre les vainqueurs et les vaincus, puis étaient venus les rois francs qui * avaient respecté leur titre ; et le fait ayant prévalu, la révolution communale rencontra çà et là le pouvoir épiscopal uni h la puissance civile : c'était le cas pour Cambrai.

Gérard était évêque de cette ville ; ne voulant pas souscrire aux nouvelles prétentions des habitants, il se rendit auprès de l'empereur, dont cette cité dépendait alors. « Mais, dit un contemporain ^ , il n'était pas très - éloigné quand les bourgeois de Cambrai, par mauvais conseil, jurèrent une commune, et firent ensemble une conspiration. Cependant l'évoque, apprenant le mal que le peuple avait fait, prit avec lui son bon ami Baudoin, comte de