CHAPITRE m

ASSOCIATIONS LYONNAISES DE CONSOMMATION DE 1848 A i852.

§ I. Les Travailleurs-Unis de Lyon.

Des diverses associations de consommation établies à Lyon, à Tépoquedont nous nous occupons, la première en date comme en importance fut celle des Travailleurs-Unis.

Ses débuts furent des plus modestes : quelques ouvriers réunis au club Jandard, eurent ridée de se cotiser entre eux pour faire l'acquisition d'une tonne d'huile, qu'ils se partagèrent ensuite ; cet essai d'achat en participation, ayant donné un bon résultat, ses auteurs le renouvelèrent sur d'autres marchandises, et enfin ils voulurent tenter la réalisation permanente de leur idée au moyen de l'établissement d'un magasin social.

Avec quelques fonds péuiblemeut réunis, car on était dans une époque de chômage, et avec le peu de crédit qu'il fut possible d'obtenir, on acheta diverses denrées alimentaires qui furent placées dans un entrepôt étroit et resserré , comme les ressources de l'Association. Quelques planches ajustées par la main des sociétaires servirent de comptoir ; on emprunta une paire de balances et dans ce magasin improvisé les ventes commencèrent,

€omme on le voit, les frais de premier établissement ne pouvaient grever l'entreprise ; ii en fut de même de ceux de gestion et d'administration ; les sociétaires étaient eux - mêmes vendrars, ach^eurs, employés^ comptables, etc., ils s'acquittaient de ces diverses fonctions gratuitement et à tour de rôle.

La donnée était si bien dans les nécessités du moment, l'idée était tellement mure pour une réalisation, que dès les premiers jours Taffluence des acheteurs fut considérable. La population ouvrière tout entière comprit qu'il s'agissait non de l'intérêt de quelques-uns, mais de

l'intérêt de tous ; que dans ces débuts plus que modestes il y avait le geime d'une grande chose, peut-être d'une révolution économique et socialp.

L'Association des Travailleurs-Unis fut alors régulièrement constituée sous la forme d'une Société en nom collectif à l'égard de vingt-cinq associés solidairement responsables, sous la raison sociale Naudé et Gie, et en commandite à regard de toutes autres personnes qui voudraient bien participer à l'entreprise au moyen d'une mise de fonds.

Cette mise ou apport ne devait jamais dépasser la somme de un franc et pouvait être effectuée par versements successifs de dixcentmes. C'était, on le voit, établir Tœuvre nouvelle sur des bases aussi larges, aussi démocratiques que possible, et dans des conditions de nature à la rendre accessible aux ressources des plus modestes.

Le siège social fut établi à la Croix-Bousse , rue du Mail, n"" 34 ; mais par suite de l'augmentation incessante de la clientèle, il fallut bientôt multiplier les magasins , et au commerce de l'épicerie, en adjoindre plusieurs autres, tels que

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la boulangerie, la charcuterie, les vins, des charbons, etc., si bien que vers la fin de 1850, les Travailleurs- Unis possédaient quinze à seize magasins , à savoir : sept épiceries de détail approvisionnées par un magasin de gros ; une boulangerie avec plusieurs fours; deux étaux de boucherie; une pâtisserie avec fabrique de chocolat; un entrepôt de vin ; deux magasins de charbons. Toutes ces créations s'étaient faites en deux ans, avec un capital d'environ 3,500 fr. formé par 2,500 parts de commandite et par un millier à peu près de bons d'échange de 1 franc chacun, qui étaient acceptés comme une monnaie fiduciaire dans les magasins sociaux, et avaient même cours parmi les ouvriers du quartier, dans leurs transactions journalières.

Le but immédiat de l'Association étant de procurer aux sociétaires, ainsi qu'à la classe ouvrit en général, la vie à bon marché et dans des conditions excellentes de salubrité , au moyen de la suppression des intermédiaires, des faux frais et des fraudes trop souvent usitées dans le commerce, toutes les denrées se ven-

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daient à des prix au-dessous du cours et assez voisins du prix de revient ; néanmoins, tes bénéfices étaient considérables, grâce au concours de frfusieurs causes sur lesquelles les Travailleurs- Unis avaient justement compté pour assurer le succès de leur entreprise.

D'abord, les ventes se faisaient au comptant , ce qui excluait toute chance de perte provenant de mauvais4ébiteurs.

Ensuite, le chiffre des affaires était considéra ble : il s'éleva un moment k près d'un million.

Les frais de premier établissement étaient nuls au début et n'atteignirent jamais de fortes proportions ; Tagencement des magasins était des plus modestes.

Le capital engagé ne recevait aucun intérêt, et cela sans inconvénient pour les commanditaires, grâce à la modicité de leur mise de fonds.

Les frais généraux, dans le commencement des opérations, étaient également à peu près nuls : les magasins étaient desservis, comme nous l'avons dit, par les associés, en dehors des heures de leur travail professionnel et le

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plus souTent à un moment avancé de la soirée : de là le nom A'épiciers de nuit, sous lequel on les désignait d'ordinaire.

Les achats de tout genre étaient faits en gros par le gérant, M. Naudé, qui surveillait lui-même directement le fonctionnement des divers magasins et les contrôlait les uns par les autres, en comparant leurs résultats respectifs.

Une partie de ces conditions de succès devait forcément disparaître avec le développement de Tentreprise et l'extension des opérations.

Lorsque, ne se bornant plus au commerce de répicerie dans un seul magasin, l'Association ouvrit une foule de succursales sur divers points de la ville et entreprit plasieurs industries différentes, les associés primitifs ne suffirent plus, il est facile de le comprendre, aux nécessités de tous les services. Des employés spéciaux furent placés dans les magasins et préposés aux diverses branches commerciales et industrielles. Un personnel nombreux et ne comprenant pas moins de quarante à cinquante auxiliaires, vendeurs,

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comptables, employés divers, gens de peine, garçons bouchers, boulangers, pâtissiers, etc., se trouva chargé de la plupart des fonctions, les sociétaires ne se réservant que la direction et la surveillance générales.

Cette direction, cette surveillance, par suite de rétendue et de la multiplicité de leur objet, devinrent de jour en jour plus diflQciles ; des infidélités eurent lieu, des malversations furent commises ; il fallut sévir et livrer aux tribunaux des employés infidèle?. Ces justes sévérités furent cependant impuissantes à déraciner tous les abus; le gérant, malgré toute son activité et tout son zèle, dut constater que le chiffre des bénéfices ne progressait pas en raison du développement de l'Association et n'était pas proportionnel au chiffre des affaires. Des calculs faits avec soin et dont une expérience postérieure- a démontré la justesse, établissent en effet que, dans ces sortes d'entreprises, les bénéfices bruts doivent aisément atteindre 12 p. V» sur le chiffre de^ opérations ; or le dernier inventaire des Travailleurs - Unis n'établissait

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qu'un bénéfice brut de 30,000 francs, sur un chiffre d'affaires de 900,000 francs ; on était bien loin, on le voit, des 90 à 100,000 francs de bénéfices que les résultats des exercices antérieurs donnaient le droit d-espérer.

Par une conséquence de ces mêmes cauâes qui faisaient diminuer la moyenne des produits, c'est-à-dire par suite de la trop grande multiplicité des magasins et des services, le chiffre des frais généraux tendait à s'accroître de jour en jour : au dernier inventaire il absorbait la moitié des bénéfices, soit 15,000 francs.

Une partie des avantages offerts primitivement par la pratique de l'Associaiion, tendait donc peu à peu à disparaître ; si l'entreprise eût vécu elle eût dû nécessairement, au bout de peu de temps, subir une transformation ou une réforme.

Pour bien connaître l'œuvre tentée par les TravailleurS'Unis, il nous reste à l'apprécier, en dehors des données économiques, sous le rapport de l'objet moral et social qu'elle avait en vue.

Les pionniers deRochdale, en jetant les bases de leur création, se proposaient ambîtieusenaent Id réforme complète de l'ordre économique et social d€s sociétés modernes. Les coopérateurs lyonnais, sans nourrir des visées aussi hantes, avaient du moins la légitime sonbition de délivrer des angoisses de la misère les travailleurs âgés ou infirmes. L'industrie, le commerce étaient pour eux, non un but, mais un moyen ; grâce aux ressources que l'Association leur procurait, ils prétendaient fonder une institution des Invalides du Travail. Cette louable pensée avaitmême reçu un commencement d'exécutioii, et, au moment de sa dissolution, la Société avait à sa charge huit pensionnaires recevant chacun vingt-cinq francs par mois. Tous les sociétaires et commanditaires de l'Association jouissaient d'un droit éventuel à une pareille subvention , dans le cas où l'âge ou bien les infirmités les mettraient dans l'impossibilité de gagner leur subsistance.

Comme les pionniers de Rochdale, comme la Société de Beauregard, les Travailleurs-Unis de

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Lyon se préoccupaient du développement intellectuel de la classe ouvrière, et particulièrement de l'enfance. Ils avaient voté vers la fin de iHM , Touverture de deux écoles primaires, l'une de filles, l'autre de garçons, pour les enfants des sociétaires. Cette destination spéciale n'avait, du reste, rien d'exclusif, puisque pour acquérir le titre et les droits d'associé commanditaire, il suffisait de jouir d'une bonne réputation et de verser la modique cotisation d'un franc par fraction de dix centimes.

L'Association des Travailleurs-Unis, par suite des jalousies qu'elle suscitait parmi les marchands de détail et des défiances de Tautorité , devait subir le sort commun de toutes les sociétés ouvrières de Tépoque. Une première fois, à la suite de l'insurrection de juin, ses magasins avaient été fermés par ordre supérieur; mais sur les représentations du maire de la Croix- Rousse, dont M. Naudé était l'un des adjoints , cet interdit n'avait été que provisoire. Il devint définitif après le coup d'Etat et les arrêtés du

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général de Castellane, dont nous avons ailleurs reproduit le texte (1). •

Un jugement du Tribunal de commerce de Lyon, rendu le 9 janvier 4852, et dont nous avons le dispositif. sous les yeux, nous apprend qu'à la suite des démarches faites par les principaux intéressés , certains adoucissements avaient été apportés à l'exécution stricte des ordres du général qui voulaient que t les associations dites fraternelles fussent liquidées immédiatement, par un commissaire de police, sans for-malité de justice ». On avait obtenu, vu sans doute son importance, qu'exceptionnellement et par tolérance de V autorité, la Société des Travailleurs-^Unis serait liquidée par un liquidateur

nommé d'oflBce par le Tribunal de commerce.

En conséquencede cette tolérance exceptionnelle, le Tribunal désigna en qualité de liquidateur M. Ravier, arbitre de commerce, « avec tous pouvoirs que comporte cette qualité », La liqui-

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datioQ faite, il resta, gous assure-t-on, tous frais payés, plus de 45,000 francs à l'actif social.

En résumé, les Travailleurs - Unis avaient compris et réalisé, sur une vaste échelle et avec la plupart de ses conditions essentielles d'existence et de progrès, l'Association coopérative de consommation : leur œuvre était ouverte et accessible à tous ; leur capital était établi d'après des données -essentiellement démocratiques et égalitaires ; en se constituant, ils avaient évité de se grever des frais de premier établissement qui chargent souvent si lourdement les entreprises de cette nature ; enfin, leur objet, sous quelque côté qu'on l'envisage , était des plus louables et des plus méritoires. Leur création, malgré certaines illusions théoriques, certaines erreurs pratiques, aurait certainement vécu et prospéré si elle n'eût été brusquement tranchée dans son germe.

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§ H. Association économique des Travailleurs dite Société des Castors^,

Cette Association importante, établie sur des hases iogéDieuses, et tout autres que celles sur lesquelles reposait la Société des Travailleurs- Unis^ était certainement appelée, si on Teût laissé vivre, à rendre les plus grands services à la cause coopérative.

Dans les Statuts des Castors , nous trouvons énoncés la plupart des principes sur lesquels s'est établie la coopération, tant à l'étranger que chez nous ; principes dont la valeur est aujourd'hui si peu contestée, qu'on va modifier notre législation commerciale, en vue de favoriser leur réalisation.

Nous y trouvons :

Le principe de la vie à bon marché par la suppression des intermédiaires inutiles et des fraudes commerciales : « Le but de TAssocia tion, dit le préambule des Statuts, est d'acheter collectivement les objets de consommation, afin

de profiter des béDéQces pet*çus par les iuiermédiaires et des avantages de la siqsértorité de la marchandise » ;

La formation d'un capital , au moyen de parts sociales d'un prix peu élevé (â«^ fr.), et réalisables par versements successifs de i fr. (Art. 3 ) ;

L'alimentation indéfinie du capital et du personnel socisJ (Art. 4, 5, 6 et 7) ;

Des actions nominatives et non transmissibles, si ce n'est avec l'agrément du Conseil de surveillance (Id.);

La libre sort^ de TAssociation, pour les héritiers des actionnaires décédés, en manifestant leur intention un mois d'avance (M.);

L'égalité des droits : nul ne peut posséder plus d'une action (Id.) ;

Les qualités de la personne prise en considération indépendamment de ses ressources pécuniaires. « Tout citoyen qui désire faire partie de TAssociation doit être présenté un mois à l'avance, par deux membres qui certifient ?a |)robilé et sa moralité. » L'admission doit étie votée au scrutin secret par l'assemblée générale

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et réunir une majorité des daux tiers des membres présents (Art. 6 et 8).

La vente au comptant ou du moins moyennant un crédit très-restreint : « Lorsqu'un associé aur^ versé le montant de son action, il aura droit à un crédit qui pourra s'élever à la somme de douze francs. Il lui sera accordé un mois pour S3 libérer. . . S'il y a mauvaise volonté de sa part, il pourra être exclu (Art. i6). »

L'Association des Travailleurs-Unis était basée sur une centralisation dont les inconvénients se sont fait rapidement sentir, et dont les effets seraient devenus de plus en plus fâcheux avec le développement immense que semblait devoir prendre cette entreprise. Un magasin central concentrait, pour ainsi dire , en lui-même la vie sociale et donnait l'impulsion à tout le mouvement des annexes ou succursales qui dépendaient de lui. Pour dessei*vir cette vaste organisation, de nombreux employés étaient nécessaires et auraient bien vite formé une armée ; une part considérable des bénéfices était absorbée par les frais généraux ; lia surveillance de chaque magasin

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présentait des difficultés à peu près insurmontables, le contrôle était impossible , et nous avons entendu des membres de l'Association estimer à des sommes énormes les détournements dont ils avaient dû être les victimes. De plus, à' mesure que grandissait l'organisme , la vie coopérative devait nécessairement s'en retirer de plus en plos ; l'action de deux ou trois mille commanditaires, nulle de droit, l'était aussi en fait> celle des vingtcinq associés en nom collectif devenait de plus en plus illusoire; tout se concentrait ou devait arriver à se concentrer entre les mains d'un gérant, seul directeur de cette vaste entreprise, utile sans doute par les services qu'elle ridait à ses adhérents, mais insuffisante pour enseigner aux masses, par un apprentissage journalier, les vertus de l'Association et la pratique des qualités qu'exige la vie coopérative.

Soit instinctivement, soit par suite dune sage réflexion, les Castors semblent s'être préoccupés dès leur origine, des inconvénients de la centralisation et de l'utilité qu'il peut y avoir pour les classes ouvrières à faire elles-mêmes

leurs propres affaires , à pratiquer la coopération, non pas en théorie seulement, mais d^une façon tout effective.

c Lorsque les associés seront nombreux, disait Tart. i2,ils pourront se diviser en sections dans chaque quartier et en observant la proximité des. domiciles, de manière à produire le moins de dérangement possible pour chacun d'eux. La division sera proposée par le Bureau et réglée en Assemblée générale. »

En vertu de cette disposition, il avait été convenu que lorsque le nombre des adhérents atteindrait lechiffre de deux cents^ la Société serait dédoublée, et qu'un deuxième centre social serait établi pour grouper autour de lui les familles des cent associés les plus rapprochés par leur domicile du nouveau magasin. Ce deuxième groupe grandissant à son tour, donnait lieu à une troisième subdivision, et, en procédant de cette manière, on était arrivé, en moins de deux ans, à créer seize groupes, ayant chacun leur petit dépôt et fonctionnant avec ordre et régularité.

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Chacune de ces petites sections, tout en sei rattachant à ses sœurs par certains liens, avait une vie indépendante, une existence propre et bien déterminée. Administrées par un Bureaucomposé de cinq membres, à savoir : un présidât, un vice* président, un secrétaire, un trésorier et un syndic de surveillance, elles désignaient chacune un délégué chargé de faire les achats en c(Hnmun avec les dél^^ des autres sections. Le service des magasins était fait par les Associés, à tour de rôle, aux jours et aux heures indiqués par TAssembiée générale. Ce service , dont les femmes étaient dispensées, était, pour les hommes, obligatoire et gratuit, comme toutes les autres fonctions de TAssodation. Grâce à ce système, on arrivait à supprimer presque complètement les frais généraux, à exercer un contrôle sévère sur les opérations, à intéresser enfin les sociétaires à l'entreprise, en leur attribuant une part active dans les opérations, en leur procurant d'excellents articles de consommation, de notables économies et même des bénéfices.

D'après ce mode d'opérer, pour ne pas sur-

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charger de trop de travail les membres de T Association , il avait £aUu décider que le public ne serait pas admis dans les magasins sociaux. Les souscripteurs seuls pouvaimt s'y approvisionner . Gomme sanction de cette disposition, il était défendu aux associés , soUs peine d'expulsion , de revendre les marchandises achetées par eux à la Société. Ces mesures restrictives n'avaient, du reste, rien de contraire aux idées de confraternité qui formaient la base de r Association, puisque les rangs des Castors étaient toujours ouverts, prêts à recevoir les nouveaux adhérents, aux conditions bien faciles à remplir, stipulées dans les Statuts.

Pour des dépôts, où ne pénétrait pas le public, il n*y avait à faire aucun frais de montre, d'étalage ou de réclame. La plus grande économie présidait à leur installation : on choisissait le plus souvent pour siège social de la section, un rez-de-chaussée dans une cour. Le prix de location de chacun de ces petits locaux était évalué à 100 fr. environ par an. Les autres frais prévus ou imprévus étaient couverts par un prélèvement

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(\'\m dam pour cent sur le iHX)dttit des ofératiaos. Les marchandises débitées étaiont i')6pîr> cerie, le yin et la charcuterie. Les Tentes se faisaient le {dus souvent le soir, à l'heure m cesse le travail des ouvriers, de huit à dix heures et demie. Les rentrées pour chaque magasin étaient, en moyenne, de 200 fr. par soirée; d'où l'on peut juger qud chiffre énorme d'affaires devaient réaliser les seize sections dans le cours d'uneannée. On se demande, avec une curiosité pleine de sympathie, à quels résultats seraient parvenues ces intéressantes sociétés populaires, si on eût laissé s'épanouir en liberté les germes de vie qu'elles portaient en elles ?

Le coup d'Etat de 4851 surprit l'Association des Travailleurs au milieu de sa plus grande prospérité^ et prononça son arrêt de mort au même moment que celui des Travailleurs- Unis. Il fallut, en cinq jours, sous la surveillance d'un agent de l'autorité^ liquider le matériel social dont l'acquisition était rigoureusement interdite aux membres de l'Association.

De cette vaste entreprise, ainsi dispersée et

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détraite, de rares débris ont cependant survécu. Quelques Castors , nous assure-t-on , fonctionnent encore dans les quartiers de Pierre-Scîze et de Saint-Just. Fidèles à leur principe de décentralisation, ils ne se groupent jamais qu'en petit nombre : vingt à vingt-cinq ménages au plus se réunissent, font des achats en commun et se les partagent ensuite au prix coûtant.

Qu'il y ait pour les ouvriers, ainsi groupés, un bénéficecertain, c'est cedonton ne saurait douter. Point de frais de premier établissement, point de frais généraux, de loyers, d'impôt, de patente, de personnel, etc., ainsi s'explique la persévérance des Castors dans la méthode adoptée par eux et dont une longue habitude leur a prouvé les avantages. Mais, d'un autre côté, le petit nombre de leurs adhérents, Texiguïté de leurs ressources, ne leur permettent pas aujourd'hui, comme par le passé, d'acheter en gros et de bénéficier de la différence des prix. Tout au plus peuvent-ils acheter au demi-gros. Il nous semble donc qu'il y aurait intérêt pour eux à se rallier aux associations de consommation actuellement

existantes ; ils y apporterâirat, avec lear longae habitude des aflEadres, d'excellents principes, et deviendraient au besoin des adversaires utiles et influents des partisans de la centralisation trop absolue, si jamais cette tendance cherchait à s'introduire dans Tadministration générale des magasins sociaux, ce qui, du reste, pour le moment , ne semble nullement à redouter,

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