Le mouvement démocratique et les catholiques français de 1830 à 1880

Les pages qui suivent, sauf les notes, reproduisent, sinon dans leurs termes, au moins dans leurs idées essentielles, quatre conférences, faites au « Sillon du Nord », en janvier-février 1910. Le principal objet de ces causeries familières était de rappeler quelle part des catholiques avaient eue dans le mouvement démocratique, en France, au cours du xix® siècle. Sans avoir besoin de chercher une définition plus ou moins exacte de la démocratie, on regardait le mouvement démocratique comme un fait, se manifestant sous une double forme : 1° comme un mouvement politique, tendant à l'extension universelle du suffrage, et à l'établissement de la République ; 2° comme un mouvement social, tendant à améliorer l'organisation de la société, en procurant aux plus déshérités de ses membres un accroissement de bien-être, de sécurité et de dignité.

Pour mieux comprendre la crise décisive de 1848, et l'effort si intéressant des démocrates-catholiques de l'Ere nouvelle, il était nécessaire de rappeler, ne fût-ce que par un exposé très sommaire, les principales théories sociales et les diverses écoles qui agitent l'opinion, sous la monarchie de juillet. On a cru rendre service aux auditeurs de ces conférences en replaçant les faits, qui les intéressaient le plus, dans le cadre

général de l'histoire du temps. La période qui s'étend du coup d'Etat de i85i au triomphe du parti républicain, vers 1880, ne pouvait donner lieu qu'à de brefs aperçus, destinés surtout à mettre en relief l'antagonisme croissant des catholiques militants et du parti démocratique, depuis la fatale banqueroute de 184S. Si j'ai pris comme point final de cette élude la date de 1880, c'est qu'elle marque la fin d'une période : la victoire complète du parti républicain et le vote prochain des premières lois anticléricales font rentrer dans l'opposition les catholiques, unis aux conservateurs ; en même temps le retour des déportés de laCoramune varendre aux masses ouvrières et socialistes quelques-uns de leurs anciens chefs. Sans rien dissimuler de mes sympathies ni de mes tendances, je prétendais,autantquepossible, faire œuvre d'historien; il m'a paru qu'après 1880 cette tâche devenait trop délicate et trop difficile, pour être entreprise utilement dans les limites de ces brefs entretiens.

Les jeunes gens qui de nos jours veulent servir de tout leur coeur la cause démocratique, sans rien retrancher de leur foi religieuse ni de leur dévouement à l'Eglise, ont souvent peine à comprendre la gravité des obstacles qui s'opposent à leur action. De quelque côté qu'ils se tournent, ils se sentent comme entourés d'une nuée épaisse de malentendus et de préventions, dont ils ne discernent pas aisément l'origine. Eu attirant leur attention sur un passé qui nous touche encore de si près et duquel nous dépendons par tant de liens, on espère les aider à voir plus clair dans la réalité présente.Biend'autresévénements, depuis 1880,

ont aggravé les divisions profondes de la société française : mais il n'est pas indifférent de bien connaître les origines et les antécédents de ces divisions. S'il est vain d'espérer la fin de certaines luttes, du moins estil possible de faire disparaître peu à peu les préjugés réciproques, les malentendus factices, qui nous empêchent de nous comprendre. On y gagnera de briser les vieux cadres, où tout le monde étouffe, de rajeunir l'action politique, et de rendre possible, dans le respect des droits de chacun, la collaboration plus sincère et plus étroite de tous ceux que rapproche le même souci de l'éducation démocratique et de la justice sociale.

Lamennais et le groupe de " l'Avenir "

Si tant de catholiques se méfient du mouvement démocratique, si tant de démocrates et de républicains regardent l'Eglise comme l'adversaire de la démocratie, cela s'explique en grande partie par des préventions et des malentendus que nous ont légués les générations antérieures, par un ensemble de circonstances historiques, qu'il est utile de rappeler. Pour comprendre vraiment l'origine de ces malentendus, il faudrait remonter jusqu'à la Révolution française. Mais sans aller si loin, on peut prendre comme point de départ d'une étude sur le mouvement démocratique et les catholiques français la révolution de i83o, qui donne à ce mouvement une impulsion décisive, et à la suite de laquelle un petit groupe de catholiques fait une adhésion éclatante à la cause de la démocratie.

Comment ce petit groupe a-t-il été si vite vaincu et dispersé, c'est ce que nous apprend la brève histoire des fondateurs de V Avenir, assez connue déjà par de

nombreux travaux (i) pour qu'il nous soit possible de passer rapidement sur certains détails.

On sait que la révolution de i83o, dirigée contre un système de gouvernement, où l'Eglise tenait une grande place, prit au début un caractère nettement anticlérical. Tandis que la plupart des évèques, beaucoup de prêtres et de fidèles regrettaient la monarchie tombée, les fondateurs de V Avenir dénonçaient hardiment l'antique alliance du trône et de l'autel : l'Eglise n'a pas besoin pour vivre de la protection d'un roi ; c'est en elle-même, pensaient-ils, qu'elle doit trouver sa force ; en elle est une puissance de rajeunissement et de vie, bien supérieure à tous les accidents des révolutions : aux catholiques de comprendre les raisons profondes de ces bouleversements, et démarcher résolument vers l'avenir avec une confiance joyeuse, au lieu de perdre leur temps en lamentations stériles.

Le chef du mouvement est un prêtre breton, arrivé déjà à la maturité de l'âge — il avait quarante-huit ans, — ayant d'ailleurs une réputation éclatante comme écrivain et défenseur de l'Eglise. D'abord fougueux monarchiste, mais surtout adversaire des théories gallicanes, qui tendaient à limiter l'autorité du Saint- Siège, Lamennais, dès 1829, s'est détaché de la monarchie. Bien avant les journées de juillet i83o, il voit dans le mouvement révolutionnaire, issu de 89, l'ins-

(1) Voir en particulier le récent volume de l'abbé Boutard, Latnevnais , sa vie et ses doctrines, t. II. Le catholicisme libéral (1828-1834)1 (2* édition, Perrin, 1908) ; et aussi le i" volume du P. Lecanuet sur Montalenibert (Poussielgue, içoS) ; la Vie du P. Lacordaire, par Foisset, (2 vol. Lecoffre, 1873J ; Gerbct, par H. Bkémond (Bloud, 1907).

truraent providentiel des destructions nécessaires, et c'est dans une lettre du ir janvier 1829 qu'on lit déjà cette phrase : « Il faut que tout se fasse par les peuples, c'est-à-dire par un peuple nouveau, formé peu à peu sous l'influence du christianisme mieux conçu au milieu des nations en ruine. » Dès ce moment, il rêve toutes sortes de plans pour assurer à l'Eglise une action nouvelle et plus profonde. Dans le vieux château de la Chênaie il a rassemblé autour de lui une élite déjeunes gens, prêtres et laïcs, poètes, artistes, hommes d'études ; cet homme petit, chétif, malade, exerce sur tous ceux qui l'approchent une séduction extraordinaire ; il y a dans son âme violente, tourmentée, incurablement triste, un immense besoin de tendresse : admirateurs et disciples deviennent bientôt des amis, passionnément aimés. En mai ic3o, Lacordaire, inquiet, cherchant sa voie, sur le point de partir pour l'Amérique, se fait présenter au maître par le plus cher de ses disciples, l'abbé Gerbet.

C'est Gerbet qui, le premier, au lendemain des journées de juillet, communique à Lamennais le projet d'un journal : le premier numéro de V Avenir paraît le 16 octobre i83o.Monlalembert, qui a vingt ans à peine, arrive d'Irlande apporter à Lamennais sa collaboration enthousiaste. Les questions économiques seront traitées par de Coux, un laïque, homme déjà mûr et plein d'expérience. Mais Lacordaire, Gerbet, Montalembert prendront, avec Lamennais, la part la plus active dans la rédaction quotidienne. Le nouveau journal reçoit les encouragements de Chateaubriand, de Michelet, d'Alfred de Vigny. Victor Hugo, qui fut.

pendant quelque temps, le pénitent de Lamennais, manifeste hautement sa sympathie. C'est dans les articles de Lamennais qu'il faut chercher la partie la plus originale du programme de l'Avenir. — La société et l'Eglise subissent, l'une et l'autre, de grandes, de profondes transformations. L'Rglise « est exposée à des périls chaque jour croissants, mais aussi consolée par une grande espérance, qui luit sur elle, du sein de la tempête, comme l'aurore d'une vie nouvelle. Son avenir ne peut désormais demeurer longtemps indécis ; il faut qu'elle choisisse entre une ruine entière et une magnifique régénération. » Elle doit, tout d'abord, recouvrer sa pleine liberté, et pour reprendre son rôle de libératrice des peuples, s'affranchir complètement de l'Etat : de là, par une conséquence logique, la théorie de la séparation de l'Eglise et de l'Etat. Mais il ne faut pas croire que, dans la pensée de Lamennais, la société ecclésiastique et la société civile doivent se séparer définitivement, pour s'ignorer : loin de là I son idéal, c'est qu'un jour la suprématie de l'Eglise doit être rétablie, suprématie intellectuelle, morale et sociale. Ce qu'il prévoit et ce qu'il désire, c'est une théocratie universelle, favorisant une plus large expansion de la liberté. Le progrès dans l'affranchissement ne s'accomplira que par une libre action de l'Eglise. Voilà le sens de la devise de V Avenir : Dieu et liberté î Lamennais et ses disciples, dans une vision grandiose, montrent les conséquences du développement de la charité chrétienne dans les sociétés nouvelles : adoucissement de la législation, suppression de la peine de mort, établissement entre les peuples d'un arbitrage permanent.

lO LE MOUVEMENT DEMOCRATIQUE

L'heure n'est pas encore venue où l'essor de la grande industrie doit poser, dans toute leur acuité^ les conflits du capital et du travail. Mais dé']kVAv£mr critique l'économie politique courante, qui s'occupe uniquement des moyens de produire la richesse^ montre dans les mécaniques une source de la dégradation populaire et préconise les associations ouvrières. « Quand le christianisme et la philanthropie athée se rencontreront face à face dans les ateliers et sur les places publiques, le peuple reconnaîira vite le vieil ami des opprimés et des pauvres. »

Sur le terrain politique Lamennais prévoit et annonce le triomphe prochain de la démocratie par l'extension universelle du droit de suffrage. Mais surtout V Avenir défend énergiquement les libertés de la presse, de réunion, d'association et leur conséquence nécessaire : la liberté d'enseignement. Enfin ^ il réclame une large décentralisation, rendant aux provinces et aux communes plus d'indépendance.

Les hommes de l'Avenir ne se bornent pas à une propagande quotidienne, par la voie de leur journal. Ils créent V Agence générale pour la défense de la liberté religieuse , étendent leur action en province, multiplient les comités. Leur ambition dépasse les frontières : ils veulent entrer en relations actives avec les catholiques de tous les pays pour « catholiciser » partout le mouvement libéral et démocratique. Ils rédigent une sorte de manifeste international, V acte d'union, proposé « à tous ceux qui, malgré le meurtre de la Pologne, espèrent encore la liberté du monde et veulent y travailler ».