PRÉFACE

Le xix« siècle appartient au romantisme dans sa première moitié. C'est ensuite le réalisme ou naturalisme qui domine, depuis 1850 environ jusque vers 1875 ou 1880. Chacune de ces deux écoles a successivement marqué à son empreinte la littérature contemporaine. Il y eut un état d'âme général qu'on peut appeler romantique; il y eut un état d'esprit général qu'on peut appeler réaliste. Dans la première période du siècle, le romantisme renouvelle tous les genres suivant son esthétique, sa morale, sa conception de la vie et du monde; ce n'est pas seulement la poésie qui est romantique, c'est aussi le théâtre, c'est le roman, ce sont la critique et l'histoire elles-mêmes. Dans la seconde, nous assistons à une évolution contraire : le naturalisme s'assujettit et transforme non seulement l'histoire et la critique, mais aussi le roman, le théâtre, et même la poésie. Une étude de notre littérature au xix^ siècle comporte donc, en tête de la première époque et en tête de la seconde, deux chapitres généraux, l'un sur l'école romantique et l'autre sur l'école naturaliste, où doivent être indiquées les tendances de ces deux écoFes, les aspirations ou les théories en vertu desquelles chacune modifia l'art littéraire sous toutes ses formes. Avant de montrer comment s'accuse rinduence du romantisme dans chaque genre, il faut définir le romantisme lui-même, qui se ramène tout entier au triomphe de l'imagination et du sentiment, taris par un rationalisme de plus en plus sec; et pareillement, avant de montrer de quelle façon chaque genre subit, cinquante