Cf. Levasseur, p. lia

3. Reck. et Consid., t. II, p, 641. Cf. Clamageran. t. III, p. i03. \. M. 6° leUre Dépravai. 0. Légal.Eph., fév. 1768, pp. 43-45. 0. IbicL, pp. 66-67.

LES ((Itn; I.NKS Lnl.NTAINF.S. 15

ôclosos SOUS IVitinosplièro einbias»'»' ilu Sysh-ine, il no restait plus rien ([ue la ruine, la désolation el la banqueroute. La I)ropriété luneière seule n'avait pas péri dans cette tourmente... Bientôt l'activit*' <les esprits, désillusionnés îles spéculations, se porta vers la cultin-e du sol, et pour lui demander ri'paration des malheurs du Système. On eût dit (lue < liaque homme avait besoin de se reposera l'ombre de sa vi<.'ne et de son hguier des agitations de la Bourse'. » Seulement si la terre restait, avec l'or et l'argent, le plus solide de l«»us les biens, elle constituait une assurance contre la ruine, une richesse latente, plutôt qu'une richesse actuelle; elle n'était pas la source de gros revenus et elle n'avait pas un haut prix sur le marché. Il devait en être ainsi tant que le ré-gimc fiscal n'aurait i)as été prolondémenl remanié', tant qu»- la liberté du rommerce n'aurait pas été' dé'linilivement établie. Jusque-là, même les nouveaux propriétaires, laborieux, éclairés, aisés — d'ailleurs en petit nombre, — ne pouvaient régénérer l'agriculluie du royaume. Des réformes nécessaires pour restaurer, avec le revenu territorial, la richesse nationale elle-même, les écrivains de la fin du règne de Louis XIV avaient jeté les premières semences: la courte période 1715-17-20 les a vues germer. -Mais la floraison avait été incomplète et surtout éphémère; près d'un demi-siècle doit passer avant l'avènemiMit des idées physiocratiquos.

ii I. — PKIUODK 1720-1 7.i.S : MKLON, liLI'l.N, d'aRHKNSON

Vingt-sept années ide 17-21 à 17i7j s'écoulent avant (pie commence le mouvement (pii prépaiera la formation de l'iv-olc; et les treize premières 17'2I-1733) ne présentent aucun changement marqué dans le sens des principes nouveaux. L'on n'y dérouvre (juc des velléités de rélt»rmes, la plupart mal entendues, mal soutenues, et dontle peu d'eiretest le plus souvent d(''truit par des mesures de ivaction. Le bhbaisse encore r et avec le blé, les autres céréales, le bétail, la

1. Ad. lil.iiniiii, Illsl. Ecihi. iujUL. t. II. |»|). ^l s'.i. CI'. Maij;;nin. pp. 241- 24:f : « Les l'iclu-s liuiirgeois ruinés .•itlùitnl rluMcliff dans i.i lulluie des l<;iTcs. lorsi|irils en iiosséduienl encfire, les niovc-ns de ré[).nvr leurs

1,1 LKS oi; k; 1 N KS.

viando, le lail, le bourre '. « Jusqu'au traité de Vienne (1735- 1788), on observe une baisse progressive du revenu de la terre;... 1733-1735 niarque la lin de cette dépression prodigieuse dont nous avons indiqué le début dans les dernières années du ministère de Colbert... C'est de 1730 à 17iO que les prix de fernnage paraissent atteindre le niveau le plus bas auquel ils soient tombés depuis le milieu du xvii^ siècle ^. » On semble être pins loin que jamais de celte restauration de l'agriculture, de ce relèvement du revenu territorial, que Boisguillebert avait souhaité et que les Physiocrates présenteront comme l'unique moyen de sauver l'Etat.

A partir de 1734, une période nouvelle s'ouvre sous de meilleurs auspices. Les treize années précédentes n'avaient vu se produire aucun ouvrage économique considérable; en 173i paraît V Essai politique sur le commerce de Melon.

Les purs Physiocrates porteront sur cette œuvre des jugements sévères. Beccaria ayant cité l'auteur comme un des fondateurs de la science économique, Dupont déclare ([u'il ne méritait pas l'honneur d'être nommé '. Mirabeau ne trouve aucun auteur digne d'être mentionné entre Boisguillebert et Montesquieu : « quelques écrivains s'exercèrent pour et contre le luxe, prônèrent le trafic qu'ils appelèrent le commerce ; on les laissait dire, et on les mettait en vers ^ ».

L'apparition de V Essai sur le commerce n en était pas moins une date, et les Physiocrates l'auraient enregistrée avec salisfaction s'ils n'avaient pas été aveuglés par leur intransigeance doctrinale. « Le livre fut chaudement accueilli par le public ; dit Maupertuis ; il eut plusieurs éditions ; on éprouva le sentiment qu'une science nouvelle, encore innommée, presque populaire chez les Anglais, mais peu cultivée chez nous, passait la mer, et s'installait en France. Voltaire déclara que V Essai était l'ouvrage d'un homme desprit, d'un citoyen, d'un philosophe '. » Et l'intluence exercée fut durable. Quatorze