CoDesp. 15 août l'IJCi. t. TII, p

3. Notice abréf/ée. Préambule. CE. Q. pp. 14.5-146. Cf. M. ■',' lettre Resl. 0. Légal. Eph. , }mn 1768. p. 11.

4. M. Obs. sur Déclarât, de Virginie. M. 784, n° 2. Cf. Discours de rentrée des Assemblées économiques, 1773, p. 13. M. 780, n" 6: «L'Esprit des Lois est la première époque... je pourrais dire de nos premières lueurs en ce genre;... elles oiïrent tant d'aperçus lumîiieux qu'ils éveillèrent les esprits sur ces matières. I^a science vint après... »

5. « Le monde, écrit Linguet, est aujourd'hui rempli de certains insectes pliilosophiques, économiques, éclos de l'Esprit des Lois et qui s'en nourrissent... » Lettres sur Th.. lois civiles, p. 23.

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les esprits n'y avaient été, ainsi que nous l'avons vu, préparés par une longue série d'œuvres moins «Mlatanles, et par la suite même des événements. On avait condamné les abus légués par le grand règne; les abus avaient persistt', s'aggravanl par leur durée même; les esprits étaient naturellement amenés à apjjrofondir, à élargir les projets de réformes. I.a première partie du siècle avait été presque exclusivement critique, la seconde devait être, pour parler le langage des positivistes, « organique, » réformatrice, avant de devenir révolutionnaire. — Le débordement de la littérature légère devait, par réaction, ramener la faveur publique à la littérature sérieuse; la lassitude des controverses religieuses pouvait réveiller l'intérêt pour les questions pratiques. « Vers 1750', écrit Voltaire en une page bien des fois citée, la nation rassasiée de vers, de tragédies, de comédies, d'opéras, de romans, d'histoires romanesques, de réllexions morales plus romanosques encore, et de disputes théologiques sur la grâce et sur les convulsions, se mit à raisonner sur les blés -. » — « Depuis environ dix-huit ans, déclare Grimm en 1767, le goût de l'instruction et de la philosophie s'est répandu ; et si nous conservons notre frivolité naturelle, nous l'avons du moins portée sur des objets sérieux et utiles ^ ». La chute de Fleury (I7i3), l'arrivée au contrôle-général d'un ministre relativement libéral comme était Machault d'Arnouville (1745); la nomination de Malesherbes à la direction de la librairie (1750), contribuèrent sans doute à l'essor d'une littéralure (|ui allait soumettre au jugement de l'oiiinion toute l'administralion du royaume \ En 17oi d'Argenson s'attend à ce que It; livie de Herbert « et ses pareils, s'il s'en montre, soient bientôt proscrits, comme Socrate fut mis à mort par les sophistes ■' »;

1. cf. D. Anahjfi. /li.-i/., pp. !I()-9I : " Nous croyons [jouvoir placer ;i celte cpoqiic [lloO) l'orif^ine dos discussions sur l'économie polili(|iic. »