LES DÉBUTS DE L'ÉCOLE

Quesnay était né à Méré, près de Monifort-l'Amaury, en HÎ94, l'année même qui précéda la publication du Détail de la France. Son père était, comme avaient été son grand-père et son arrière-grand-père, un « laboureur», c'est-à-dire un cultivateur, d'ailleurs propriétaire de son petit domaine ^ Sa première enfance fut donc celle d'un campagnard, sinon d'un paysan : car la famille jouissait d'une aisance relative '^ Fiançois Quesnay n'avait que huit ans quand il perdit son l)ère ^ ; sa mère le destina à diriger l'exploitation du petit bien familial dont elle-même, en attendant, se chargea. Jusqu'à douze ans le jeune François resta sans savoir lire: ce fut un jardinier qui le lui apprit. Sa première lecture fut la Maison rustique de Liébaut : ce livre « écrit par le gendre d'Henri Estienne dans le langage naïf et charmant du xvi® siècle » le passionna^. Autant de circonstances qui le préparaient à accueillir les idées courantes sur la prééminence de l'agriculture. Plus tard des disciples enthousiastes ne manqueront pas de célébrer cette sorte de prédestination. »■ Si Quesnay eût

1. Cf. Schelle. Bev. Econ. polit., mars 1904. pp. 1"9-180. Cf. du même autour, Le Docteur Quesnay. pp. 9-11 (F. Alcan;.

2. Cf. Higgs. Note p. 22 et A. Oncken, Frankenslein's Vierlel 2' vol. 1894, p. 401.

:i. Oncken. ihid., p. 398.

4. Cf. Laboulaye. Revue des Cours littéraires. 23 sept. 1865.

LES DEBITS DE F/KCttl.i;. 4.3

été élevé dans une ville, peut-être nauriuns-nous pas tni Quesnay ' . »

Le fait est qu'il conservera toujours « un goilt vif, un penchant décidé » pourles chosesde la culture -. « Il aimait à causer avec moi de la campagne, écrit M'"" du Hausset, la femme d»chambre de M'"® de Pompadour: j'y avais été élevée, et il me faisait parler des herbages de Normandie et du Poitou, de la richesse des fermiers. Il était bien plus occupé à la Cour de la meilleure manière de cultiver que de tout ce qui s'y passait ^ » En 1755* il achètera dans le Nivernais une £:raiule terre, comprenant les seigneuries de Fieauvoir, de Saint-tiermain, de Beaurepaire, de Saint-Loup et do Glouvet,dont il deviendra seigneur grâce à la lettre d'anoblissement qui lui aura été accordée en 17o2-'. C'est là qu'il installera son fils Biaise, pour lequel il refusera *, malgré les instances de sa famille, une place de fermier général : « là du moins, il ne pourra s'enrichir que d'une manière utile à la patrie'». « Dans le temps où tous les ijrofits des fermes étaient ouverts à la commensalité, écrit Mirabeau, Quesnay a lié ses enfants à la glèbe et iceux relégués dans les campagnes. J'ai été témoin qu'il laissa à peine mettre pied à terre à un sien petit-fils qu'on lui amenait du Nivernais. •le n'aurais pas, dit-il, saiin; le pèro de rin/rctivii de la rapifale, si j'avais voulu /y vnmener le fils^. >

Est-il étonnant dès lors que la première œuvre économique de Quesnay ait été une étude d'économie rurale? Dans son article Fermiers, paru dans V encyclopédie Qn 1756, ce sont les conditions matérielles de la culture qu'il étudie, et il n'hésite pas à entrer dans les détails pratiques. Sans aucun doute il

1. Klufje historifjiie d>' (jnesiuni. par le coiiilc ilAlbcin. mi. <J. p. il. Cf. Elorje par (J.-fl. de Romance. Ih'nl.. p^ li : « Peut-élie devons-nuus le système de r<'ronomic politifiuc .ui liasard qui plac a dans les champs l'enfance de Quesnay. »