Ord. nat., ch. iv. p

4. M.. I" Lettre Resf. 0. Légal, Eph., mars 1768, p. 26. Cf. Ph. rur.. p. 49 : « Si les moralistes et les politiques ne fondent pas leurs sciences sur l'ordre économique, sur la charrue, leurs spéculations seront vaineset chimériques; ce sont des médecins quin'aperçoivent que les symptômes et qui ignorent la maladie. » Cf. encore Eph., sept. 1768, pp. 73-74 : le

la prospérité ou de la ruine des sociétés, est aussi la suprême sanction physique - qui décide du juste et de l'injuste '. Ni chez les contemporains, nichez les devanciers, nous ne trouvons une conception aussi hardie des rapports entre les conditions économiques et les principes de la moralité. Sans doute, à < cette œuvre étonnante de rapprochement entre l'esprit et la matière*», toute la philosophie du xvm* siècle a collaboré ; mais Quesnay et ses disciples y ont travaillé dans un domaine particulier: et les résultats auxquels ils ont abouti, si logiquement déduits du principe exclusif dont ils étaient partis, sont bien à eux : leurs adversaires3 en démontreront mieux que personne et l'étroitesse et l'originalité.

Celle-ci éclate dans la question si controversée des rapports entre les lois et les mœurs. La doctrine des Physiocrates s'oppose à celle qui met les mœurs au-dessus des lois, et qui fait dépendre l'efficacité des secondes de la valeur des premières4; mais elle diffère aussi de la doctrine en apparence identique à la leur qui fait dépendre les mœurs des lois. Lorsque Helvétius écrit que « c'est uniquement par de bonnes lois qu'on peut former des hommes vertueux ; que tout l'art du législateur

i point de réunion » fondamental entre les intérêts des hommes, c'est la • culture de la terre ». « La justice est écrite sur la terre ». M., :}'■ Lettre Best. 0. Légal, Eph., mai 1768, p. 1:;. Cf. R., Mercure, oct. 116!), 2* part., p. 133 : » La philosophie qu'un grand homme vient de tirer du sein de la terre ne le cède pas, même dans l'ordre moral, à la philosophie que Socrate fit descendre <lu ciel: car la première base des bonnes mœurs, c'est le pain. «

1. Dupont met bien en lumière cette originalité de la morale physiocratique : Les écrivains moraux et politiques, dit-il. ont souvent fait très bien sentir la justice de quelques-unes des lois naturelles qu'ils développaient: mais il- ont été toujours embarrassés pour trouver la sanction physique de ces mêmes lois. M. Quesnay a-commencé par constater la sanction physique et impérieuse, et elle l'a conduit à en reconnaître la justice. Sot. abrégée, année 1751. Eph.. 1769.

■i. H. Denis, Phil. posit., t. XXIV, p. 53.

3. Notamment Rousseau et Mably. Cf. H. Denis, Phil. posit., t. XXV,

est cette doctrine qu'avait partagée Mirabeau avant sa conversion à la Physiocratie. Cf. A. cl. h., Ed. Rouxel, p. 447. Cité par Brocard. Les mœurs ont fait les u-aLr>'~. <■! les usages font 1''- lois. » " !.>■- iiKi-iirs -ont l> ^ cordes de l'instrument politique, dont les lois ne s.mt que les sons C'est cette doctrine encore que l'on trouve dan< les •■'-rit- de I intendant Poivre : le roi de Ponthiamas ■• n'établit aucunes lois: il lit plus, il établi! des mœurs ». Œuvres, pp. 138-139.

-consiste à forcer les hommes par le sentiment de l'amour d'euxmêmes d*être toujours justes envers les autres ' » ; que « le véritable esprit des lois consiste à lier l'intérêt particulier à l'intérêt général a » ; enfin « que la science de la morale n'est autre chose que la science même de la législation 3 » ; il semble qu'il formule d'avance les principes des Economistes. A s'en tenir à la lettre des maximes, ceux-ci ont tenu le même langage. «Les mœurs dépendent de la loi* », écrit Mirabeau en 17(38; «la morale doit être le résultat, et non la base de la législation"». « Les bonnes lois font nécessairement les bonnes mœurs », déclare La Rivière ; « le véritable instituteur de l'homme moral, c'est le système public de gouvernement6». Mais, dans la pensée d'Helvétius, le législateur doit organiser tout un régime d'éducation, de peines et de récompenses, pour créer cet esprit public qui réglera souverainement la conduite des individus et qui leur fera apparaître l'intérêt général comme le premier de leurs intérêts particuliers. Suivant les Physiocrates, il ne s'agit pas de réaliser artificiellement cette subordination de l'intérêt individuel à l'intérêt collectif; elle doit résulter du simple établissement de la société normale7. L'éducation même ne doit pas être un moyen de gouvernement, mais la manifestation éclatante des lois de l'ordre naturel sur lesquelles repose la société tout entière s. La législation qui doit former les mœurs, n'est pas tel ou tel Code de lois positives, c'est la législation éternelle de l'ordre social : finalement les lois ne feront de bonnes mœurs que dans la mesure où elles se rapprocheront du régime le plus favorable au revenu foncier. Le produit net est le critérium, le contrôle commun des mœurs et des lois.

1. Helvétius. De l'Esjirit^ Discours 11, ch. xxiv, pp. 237-238.