Q., art. Hommes, p

2. <• Tout ce qui a une valeur de compensation ou d'échange est richesse. » l'h. rw\, cli. xn, p. 390. Cf. p. 40'.) : « Toute richesse n'est que valeur vénale. » Cf. Théorie impôt, p. u8 : » C'est ce prix qu'on appelle valeur; c'est cette valeur qui constitue la richesse. »"

3. Q., ait. Hommes, p. 45. Cf. p. 16 : « La disette ou la rareté qui augmente le prix dépend de causes qui n'ont aucune liaison avec la valeur usuelle des richesses. »

àouvenl les Physiocrates disent qu'une production est plus utile qu'une autre pour dire qu'elle possède une plus grande valeur vénale, qu'elle procure un plus grand revenu. V. supra, t. Il, p. 18, notes, en haut.

l'h. rut\, «h. xn, p. 397. Cf. p. f>0 : « Posons maintenant en principe que la valeur vénale est la hase de toute richesse. »

cables, le blé, le fer, le vitriol, le diamant, sont également des richesses, dont la valeur ne consiste que dans le prix l. »

Mais comment expliquer la valeur d'échange elle-même? Les Physiocrates se bornent à poser en fait qu'il existe pour chaque marchandise un « prix fondamental, qui est établi par les dépenses ou les frais qu'il faut faire pour sa production ou pour sa préparation2 ». Ils ne cherchent pas plus loin; ils n'essaient nullement, comme l'avait fait Cantillon par exemple, de ramener ce prix fondamental ou les dépenses qui l'établissent à une certaine quantité de terre ou de travail : ce prix fondamental ne les intéresse, nous le verrons bientôt, que dans son rapport avec le prix courant. — Des variations de celui-ci ils indiquent sommairement la cause générale : c'est « la rareté ou l'abondance des productions, ou la concurrence plus ou moins grande de vendeurs et d'acheteurs 3 »; mais ils n'insistent pas. Au contraire, ils s'appliquent à éliminer au moins l'excès de ces variations, à montrer qu'il se forme un prix relativement invariable. Ce prix, qu'ils appellent le prix commun, s'équilibre de lui-même par le développement du commerce; une fois solidement établi du fait de l'extension du marché et de la multiplication des libres échanges, il devient un prix absolu, c'est-à-dire qu'il préexiste, une fois fixé, à tous les échanges particuliers et qu'il les commande4. C'est ce prix absolu qui est la véritable mesure de la richesse d'une nation, comme de celle des individus 5.

De l'existence de ce prix normal antérieur aux transactions individuelles, les Physiocrates déduisent ce principe, que nous leur avons déjà vu invoquer comme une vérité de bon sens 6, à savoir que tout échange se fait entre valeurs égales. « Le