Cf. Leroux, Choix doc, p

3. 8., Èph., t. II, 14fév. 1166, pp. 205-206. Cf. t. 111,11 avril 1766, p. 185: « Tout a sembléconspirer aux défrichements : des livres, des expériences, des arrêts du Conseil, des ordonnances, des exemptions et des privilèges ; mais un vice radical a suspendu tous les progrès dont on s'était ilatté : les hommes ne se multiplient pas dans le royaumme par tous ces moyens d'ailleurs fort utiles et respectables. »

de Soissons, rend les valets, les moissonneurs, plus rares et plus cbers; le laboureur en prend moins; la culture retardée, la moisson trop longue en souffrent ' .»

Ces plaintes et ces vœux étaient plus ou moins directemenl inspirés de l'esprit « populateur », suivant lequel les hommes constituent l'élément fondamental de toute production. Pour leur répondre, l'Ecole n'avait qu'à invoquer ses principes de populationnisme mieux entendu. Le bel avantage, d'envoyer dos colons dans des régions désertes, ou de forcer les fils de laboureurs à devenir laboureurs, si on ne leur fournissait pas les avances nécessaires à toute exploitation rémunératrice; si on n'assurait pas le débit avantageux de leurs denrées! Et si l'on réalisait d'abord ces deux conditions, pouvait-on croire sérieusement que les gens feraient défaut pour en profiter ? Quand les laboureurs seront assez riches pour offrir de bons salaires aux journaliers, ils en trouveront autant qu'il leur en faudra pour leurs moissons2.

Mais au moins, reprennent les populationnistes agricoles, qu'on n'encourage d'aucune manière l'exode rural ; c'est le favoriserque de réclamer, comme le fontlesPhysiocrates, qu'on répande l'instruction dans les campagnes. On dénonce surtout, il est vrai, l'éducation donnée aux enfants des simples paysans; et, il faut bien le dire, lesPbysiocrates ne l'avaient guère demandée pour ceux-là; mais ils n'avaient pas demandé qu'on la leur refusât. Suivant Bélial des Vertus au contraire, « les écoles publiques ne devraient être ouvertes que les fêtes et dimanches après les vêpres pendant l'été, et à la nuit tombante depuis laToussaintjusqu'àPàques. La plupart ne sauront rien: à la bonne heure! Ils ne sauront ni lire ni écrire, mais ils auront des bras accoutumés à bêcher la terre: cela ferait des ouvriers et des soldats3. » Les Bureaux de Limoges et de Brives, tout en émettant un vœu pour l'instruction générale des culti-

1. Lettre de l'intend. de Soissons au cont.-gén., 26 déc. 1760. K. 906, n° 36.

1. Cf. Art. Hommes, p. 122; et vide supra, chapitre précédent.

3. Adm, terres, pp. 1 ".8-140. — ■• On ne voit que trop communément les enfants restrr à l'école jusqu'à ce qu'ils aient atteint l'âge de 12 à 13 ans, et cela pour apprendre à lire et à écrire, avec un peu d'arithmétique. Ces enfants n'ont point été accoutumés au travail des champs, ils ne < peuvent plus s'y faire : de là ce goût de libertinage qui leur fait fuir la maison paternelle. »

vateurs, observent que, « dans l'état où sont les choses, ceux qui sont dans le cas de savoir lire, écrire et chiffrer, sont autant de sujets perdus pour l'agriculture; ils deviennent records, sergents, huissiers, gardes des Termes, notaires, etc.1». On voudrait interdire l'instruction même aux journaliers qui sont en même temps petits cultivateurs, même aux fils des fermiers. Dans le Pvœdium Iiusticum du Père Vanièrp, il est dit que c'est «quelquefois un avantage d'avoir un fer. nier qui ne sache ni écrire ni compter : il en rapporte plus souvent de l'argent à son maître, au lieu de ses livres de compte 2» . Tant mieux « si les paysans ignorent l'art de commenter la loi et de se ruiner en procédures : ils craindront les procès, parce qu'ils ne seront pas persuadés qu'ils entendent ce qu'ils appellent le chic 3 ». Les collèges privent le royaume des cultivateurs qui par leur intelligence et leur aisance lui seraient le plus utiles4. Animé à la fois par sa haine de l'Eglise et par un instinct de propriétaire aveugle, Voltaire remercie La Chalotais de proscrire l'étude danslescampagnes : «Moi qui cultive la terre, écrit-il, je vous présente requête pour avoir des manœuvres, et non des clercs tonsurés ;;.» Les Physiocrates, eux, pensaient qu'un peu d'instruction, loin de leur faire abandonner la terre, donnerait aux jeunes agriculteurs une conscience plus nette de la dignité de leur état, et leur permettrait de tirer un meilleur parti des avantages que la législation nouvelle allait leur offrir.

Que la liberté de la culture fût lacondition la plus favorable au progrès du revenu foncier, rares étaient ceux qui le contestaient, ou qui, comme l'Académie des sciences de Pau, persistaient à considérer ce point comme matière à discussion6. Quelques auteurs cependant demandent que l'indépendance du propriétaire soit soumise à quelquesrestriclions. Bien que partisan en principe d'un régime de liberté, Auxiron entend qu'on