Ph. rur., ch. vi, pp

Weulbrssk. — ii. 25

pas moins que les deux chefs de la future Ecole avaient offert au gouvernement en détresse un projet de réforme fiscale susceptible d'une application presque immédiate, et qui pouvait lui procurer les plus grandes ressources. Si les principes des nouveaux théoriciens pouvaient effrayer l'Administration, leur opportunisme pratique avait de quoi la rassurer : « Nécessité n'est pas loi, écrit Quesnay à Mirabeau en 1760. Le sage se conforme à tout avec discernement ; ses propres maximes ne l'enrayent point à contre-temps1. »

Il est vrai que lorsque la doctrine se systématise, ces projets de réforme transitoire sont abandonnés. Mais les Economistes s'emploient beaucoup plus activement à obtenir la liberté du commerce des grains que la suppression effective des impôts qu'ils condamnent en principe. Cette dernière opération était remise à plus tard ; les premières réalisations du nouveau système ne comportaient guère pour le fisc que des avantages : les autres impôts continuaient à rapporter comme auparavant, les dépenses publiques n'étaient pas sensiblement augmentées, et le rendement des impôts fonciers existants allait s'accroître. Lorsque, vers 1770, les Economistes réclament avec plus d'insistance l'abolition des impôts indirects, il ne s'agit plus que de suppressions partielles et successives ; et pour chacune, des moyens de remplacement spéciaux sont étudiés, en attendant le règne de l'impôt territorial pur et simple2. En fin de compte, les Physiocrates pouvaient victorieusement se défendre de mettre en péril les finances du royaume ; ils pouvaient même persister à se donner comme les meilleurs conseillers du Trésor royal.

i. M. 7S4. loc. cit. Cf. art. Impôt, p. 177 : « La suppression des fermes générales parait ne pouvoir «exécuter que lorsque l'agriculture serait rétablie dans le royaume. »

2. Cf. L. T.. Effets imp. ind., pp. 311-314 : « Je vois qu'on ne peut passer subitement à l'impôt direct. » Par exemple, si l'on supprime la gabelle, on lèvera un impôt direct spécial sur le produit des marais salants multipliés, en attendant l'établissement de l'impôt territorial universel.