Lettres Th. Lois civiles, pp

2. « C'est ce qu'a judicieusement observe M. Lebrun dans son Problème économique («7. A., août 1766;. » Essai analytique, Note, p. 132.

3. Cf. J. A., sept. 1768, pp, 173-174; Remontr. Pari. Paris, mars 1769; et Recueil, p. 37.

interroge les maîtres ouvriers de tous les métiers: « La cherté du blé, vous diront-ils, impose à une plus grande quantité d'hommes la nécessité de travailler. Cette concurrence de travaux baisse tellement le prix de la main-d'œuvre, que l'ouvrier ne peut plus trouver dans son travail de quoi subvenir aux nécessités les plus urgentes de la vie *. » « L'expérience, d'ailleurs, prouve que jamais les salaires de la campagne ne sont si bas que pendant la cherté des subsistances, parce que le journalier est forcé de travailler pour son pain uniquement: il y a plus de travail offert qu'il n'y a de denrée offerte ; ainsi le travail perd sur son évaluation en argent ce que la denrée y gagne -\ •> « L'expérience démontre que la cherté de la vie engage le journalier à travailler à meilleur marché3. » Qu'un certain équilibre tende naturellement à s'établir entre les salaires et le nouveau prix des vivres, vain espoir! « La fixation de cette balance, qu'il faudrait hâter, sera longtemps retardée par les causes mêmes qui la rendent plus nécessaire: par l'indigence du pauvre et par ses besoins. Plus il est pressé par la famine, moins il ose discuter sur le prix de son travail ; plus il a besoin de se faire payer chèrement, plus il est forcé de se louer à bon marché, parce que, s'il rebute l'occasion avantageuse d'aujourd'hui, il sera mort demain d'inanition. Il travaille donc à tout prix : il souffre, il jeûne, il meurt: et les Economistes font de beaux systèmes pour lui prouver qu'il a tort;. ■>

N'ont-il pas eux-mêmes laissé échapper l'aveu, qu'entre le mouvement des salaires et celui des prix du blé la relation était parfois inverse"? N'est-ce pas Quesnay qui constate que le bas prix du blé « fomente la paresse et l'arrogance du

1. Observ. 1759, pp. 2-4. Messance rappelle que dans la période où les blés étaient à bas prix « les gages des domestiques, les journées des journaliers » avaient augmenté. Cf. Recherches sur la popul., pp. 289-

2. Forbonnais,£\':a//<e/i,p. 117. A moins que l'ouvrieragricole ne soit luimême producteur de denrées. En Auxois, « les villageois et vignerons mettent les bourgeois et laboureurs à contribution, sous le prétexte de cette cherté des grains et des vins dont ils profitent, et qui les met assez à l'aise pour se passer de prêter secours aux autres. » J. A., août 1769, pp. S7-Hs.

::. Remontr. Pari. Paris, 22 mars I7t',9. Cf. Recueil, p. 37.

». Lettres Th. Lois civiles, p. 17 i. Il tondrait, pour épargner à la classe ouvrièrece double surcroîtde misère, des règlements de police précisément contraires à la plupart de ceux qui existent. Cf. ibid., pp. 176-177.

domestique et du manouvrier *? » « Accoutumé d'acheter le blé à trop bas prix, le peuple devient moins laborieux; il se nourrit de pain à peu de frais: les laboureurs sont fort mal servis dans les années abondantes2. » Déjà Boisguillebert avait signalé cet « esprit de rébellion » qui anime les ouvriers quand le blé vient à baisser, jusqu'au jour où la ruine générale les atteindra à leur tour3. Qu'est-ce à dire, sinon que, dans les périodes où le blé est à bas prix, les ouvriers agricoles, n'étant pas pressés de travailler, obtiennent des gages élevés ? Quesnay, après avoir dénoncé leur « paresse», les plaint de leur <• misère 4 », comme Dupont déplore leur « oisiveté 5 » ; mais si cette oisiveté est volontaire, sont-ils tant à plaindre? S'ils gagnent assez en quelques jours pour avoir du pain sans rien faire les jours suivants G ; et s'ils restent quelque temps sans vouloir travailler — du moins pour autrui — sont-ils à ce point misérables? 'Boisguillebert lui-même n'avait-il pas été obligé de dire : « Voilà la cause de l'ouvrier gagnée » — en ajoutant il est vrai : «(quoique perdue dans la suite7? » Pour rassurer à la fois les propriétaires et les entrepreneurs de manufactures, Mirabeau déclare quelque part que « la main-d'œuvre est à meilleur marché aux lieux où les denrées sont chères, et où elle est mise au rabais par la concurrence, parce qu'elle est alors excitée par la nécessité de participer à des subsistances visibles et circulantes : sorte