Cf. supra, tome II. p. o

Il est certain que la France vers 1750 était encore avant tout un Etat agricole. Pendant tout le premier tiers du siècle, jusque vers 1735. son commerce et son industrie étaient restés slationnaires. L'année même où le fondateur de la nouvelle école publie sa première œuvre d'économie politique, commence une guerre qui pendant sept années réduira de près de moitié nos importations, et de plus de moitié nos exportations2 ; une guerre qui vadétruire nos escadres, ruiner notre marine mar mande, et nous faire perdre nos plus belles colonies3. En revanche, le royaume présentait toujours la plus vaste étendue de terres fertiles, et d'une fertilité variée, que renfermât l'Europe proprement dite, l'Europe occidentale et centrale. Les plus riches de ses citoyens sont encore, dans l'ensemble, ceux qui possèdent des terres. Si, de par les conditions géographiques, deux génies doiventnaturellementse disputer la conduitede nos destinées, rien d'étonnant que vers 1760 l'influence terrienne ait prédominé sur la tendance maritime, industrielle, etproprementcommerçante. « Dans l'ancienne France, laprééminence de l'agriculture comme forme de travail et de richesse est une idée de sens commun '■• » ; les doctrines égalitaires et communistes elles-mêmes y prennent la forme de romans rustiques s.

Depuis 1740 précisément, il s'était produit dans le royaume une certaine hausse du revenu foncier, qui vers le milieu du siècle avait paru s'accentuer*"'. Pour certaines régions de la France, telles que la Bretagne, le Bourbonnais, la Beauce,

i. « Depuis la mort de Louis XIV jusqu'en 1140 le total des valeurs échangées avec l'étranger ne s'est pas accru. De 1721 à 1735 il a même subi une diminution de près, du quart. » D. Zolla, Ann. Ec. se. pol., 1894, pp. 204-201. D après le Bulletin de statistique et de législation comparée du Ministère des Finances, 1883, 1er semestre.

1149-1155 1156-1763 Loc. cil.

3. Cf. Réflexions d'un laboureur: << C'est dans nos landes et nos marais que nos colonies doivent être placées. » /. E., fév. 1110, p. 68.

4. « Voyez le sens expressif que prend pour le peuple de France le mot héritage; il se matérialise dans la terre. » V.-Lablache, Tableau de la géographie de la France, p. 384.