Cf. Afanassief, p

4. Cf. H. Denis, Hist. syst. écon., t. I, p. 91 : « La postérité placera cette découverte au même rang que celle de la circulation du sang. »

5. Cf. K. Marx. op. cit., p. 90 : « Les Physiocrates ont transporté la recherche relative à l'origine de la plus-value du domaine de la circulation dans celui de la production immédiate, et par là établi la base fondamentale de l'analyse de la production capitaliste. »

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auraient-ils reconnu aussi nettement ces lois et leur caractère d'impérieuse nécessité1, s'ils ne s'étaient représenté la production sous les espèces particulières de l'agriculture, où la nature physique tient une si grande place? Dans la production, ils sont parvenus à isoler un élément essentiel, que nul n'avait encore aussi vivement mis en lumière : le capital, dont ils ont montré l'indépendance, la supériorité à l'égard du travail : yauraient-ils aussi bien réussi, sileur analyse ne s'était départi pris limitée à un domaine de l'activité économique où le capital présente matériellement un caractère si différent du labeur humain, et où socialement la différence de condition entre le propriétaire et le travailleur est si tranchée2. Dans l'industrie, au degré de développement qu'elle avait alors atteint en France, l'élément capital et la personne du capitaliste étaient plus difficiles à dégager. Le mercantilisme primitif avait conçu le capital sous la forme des métaux précieux; le néo-mercantilisme, sous celle de la monnaie3; les Physiocrates le conçoivent sous la forme des avances à la culture : par là, ils sont « les véritables pères de l'économie moderne* ».

De leur doctrine au capitalisme complet le passage était désormais peu malaisé. Quelques-uns des membres de l'Ecole, avant 1770 même, semblent esquisser une évolution en ce sens. Baudeau écrit que les travaux des commerçants et des artisans sont les «quatrièmes», comme ceux des cultivateurs « les troisièmes », ceux des propriétaires « les seconds », et ceux de l'autorité tutélaire « les premiers » 5 : ce n'est plus l'opposition irréductible de la productivité à la stérilité; mais seulement, semble-t-il, une question de préséance. La Rivière, quelque part, paraît admettre que le capital peut normalement

1. Cf. ibid., pp. 88-89 : <■ C'a été le grand mérite des Physiocrates de concevoir les formes bourgeoises de la production comme des formes physiologiques de la société, comme des formes provenant de la nécessité naturelle de la production elle-même, indépendantes de la volonté, de la politique, etc. Ce sont des lois matérielles. » Cf. supra, tome II, p. 16.

2. Cf. ibid. , pp. 96-97 : « La première condition du développement du capital est la séparation de la propriété foncière d'avec le travail, le fait que la terre, cette condition primitive du travail, est mise comme puissance indépendante, se trouvant entre les mains d'une classe particulière en face de l'ouvrier libre. »