Et qui donc avait établi un pareil usage? — R

2. « Le premier bâtiment que nous approchâmes, dit à ce propos sirRomilly, le correspondant de Mirabeau (De la maison de force appelée Bicétre, p. 9 et seq.), est destiné à des enfants au-dessus de Tâge de douze ans ; on nous dit qu*il y en avait soixante-dix de renfermés. J'avais de la peine à en croire mes oreilles. Je me supposais encore à Tbôpital et je pensais que ces infortunés ne pouvaient être qu'un objet de charité publique; mais on m'assura plusieurs fois qu'ils étaient réellement prisonniers..., on me dit que ces enfants n'avaient point blessé les lois, qu'ils n'étaient coupables que de fautes purement domestiques et qu'ils avaient été placés là par leurs parents! Cependant un tel châtiment devrait frapper d'horreur le père le plus dénaturé ; car ces enfants quittent la prison dix fois pires qu'ils n'y sont entrés. »

reiix enfant coupable à peine d'une légère faute. C'est là que ces misérables tien Dent école de vices et de crimes, et corrompent de toutes les manières ces InrorluTit^s enfants qui présentaient tant de moyens d'être remis dans le chemin de ta probité et de Thonneur, et à qui celui du désordre reste seul ouvert.

On lie peut s'arrêter longtemps sur les sentiments de peine et d'borrenr qu'inspire une si funeste insouciance, toujours et éternellement motivée par l'habitude, raison de tous les abus ^•.

Disons-le hautement et dans un sentiment de reconnaissance profonde, il n'y a ici qu'un soulagement possible à la douleur poignante que cause le spectacle de la dégradation, de l'avilissement et des tortures abjectes encore imposés au petit monde, aux faibles et aux puavits, aux enfants même, vers la fin de l'ancien régime, parTÉglise et par le Roi -..c'est le contraste des sentiments généreux, des idées libérait H et morales, des réformes tutélaires inspirées, dans toutes les dircilioiis, aux hommes politiques qui poursuivaient alors la régénéra lion de la France d'après les tendances, les aspirations et les principes lie la philosophie du siècle. Mais, qu'on le sache bien aussi, il ne fallut liei) moins que toute la force et le déchaînement de la Révolution pour mettre fin à ces agissements criminels et séculaires de radministration hospitalière et pénitentiaire! Malgré les généreuses inteiiUotis de l'Assemblée nationale, il est douteux qu'elle fût venue à bout des habitudes invétérées de ces administrations et de la routine forcenée des religieux et des religieuses. Nous en trouvons la preuve dans la pièce suivante, que nous empruntons à Touvrage de M. Tutey {L\isshtance publique pendant la Révolutiony t. 1", n** 75):^

AUHI^^I^Ë DES PRISONNIERS DE BICETRE A l'ASSEMBLëE NATIONALE, A LKFPET DE SE PLAINDRE DES MAUVAIS TRAITEMENTS EXERCÉS SLH EILX PAR LEURS GARDES, DE DEMANDER LA LIBERTÉ D'ÉCRIRE HT DE METTRE LEURS LETTRES DANS UNE BOITE ÉTABLIE ad hoC, LE IlENVOI ABSOLU DES AGENTS DU DESPOTISME ET LE LIBRE ACCi:S DU PUBLIC, AVEC LETTRE D^ENVOI AU PRÉSIDENT DE l'AS- SE?|JBL£E.

23 janvier 1790.

Los prisonniers de Bicôtre affirment que, ce jourd'hui samedi, 23 janvier \1M, à huit heures du soir, le nommé Desgranges, détenu d'ordre du comité é^ polîco do la ville de Paris, dans un des cabanons de celte prison, au troisième, m \ B, ayQDt laissé échapper quelques plaintes causées par la vapeur du charbon,

L Happort fait, au Comité de mendicité, des visites faites dans divers hôpitaux, hospices et mtiisons de charité de Paris, par M. de Larochefoucauld-Liancourt, député de TOise. impriiuti i>(tr Dfdre de rAssemblée nationale; première partie^ p. 48-50 et seq.

et auxquelles succéda un parfait silence, ses voisins, inquiets sur son sort, ne l'entendant plus ni parler, ni agir, communiquèrent leurs craintes à d'autres du môme corridor, qui firent appeler le nommé Lagrange, sergent de la garde des prisoDS, et le prièrent d'aller quérir le chirurgien. Sur la réponse négative dudit Lagrangeetde plusieurs autres gardes, une infinité de prisonniers s'étant récriés sur le peu d'humanité des gardes, sergents, et demandant à grands cris qu'on ouvrit la prison de leur malheureux compagnon et qu'on fit venir l'économe de Bicôtre, ledit sergent, accompagné de dix ou douze gardes, le pistolet au poing et le bâton à la main, sont montés au bout de trois quarts d'heure, sont entrés chez le nommé Philippe Duhamel, au troisième, n^ 28, Nicolas Youton, n<* 27, François Aumont, n"" 49, les ont assommés à coups de bâton que nous avons vu et entendu donner, et les ont ensuite traînés parles cheveux au cachot blanc, à vingt pieds dans terre; que lesdits sergents et gardes sont remontés ensuite chez le nommé Desgranges (le malade), qu'ils ont trouvé étendu sur son grabat, sans mouvement, l'ont pareillement frappé du bâton et traîné par les cheveux auxdits cachots blancs; que le nommé Pierre Lefèvre, au quatrième, n» 45, fut encore victime de la furie de ces barbares, qu'ils l'ont réellement assassiné et traîné parles membres auxdits cachots blancs; qu'enfin tous les prisonniers, ne pouvant plus commander à leur indignation, un murmure général demanda vengeance et appela Téconome, qui enfin arriva sur les dix heures du soir; que lui ayant fait le récit à haute voix de tout ce que dessus, le sieur Huguon s'est transporté au cachot blanc où il a effectivement vu quatre hommes assassinés, et notamment le nommé Lefèvre, à qui il suggéra de s'efforcer de marcher à l'aide de deux hommes qui le soutiendraient pardessous les bras, et de ne point se servir de brancard pour aller à l'infirmerie, afin d'éviter un plus grand murmure. Qu'étant arrivés à la salle Saint-Roch, où le chirurgien lui mit un premier appareil, nous avons touché quatre grands trous que ledit Lefèvre avait à la tête, deux au coronal et deux aux pariétaux, avec une infinité de bosses et de meurtrissures sur le front, le visage, les bras, le corps et les jambes qui étaient tout ensanglantées ;

Que les prisonniers ayant pareillement demandé avec instances qu'on fit monter les quatre autres à Tinfirmerie, cette demande n'a point été accueillie, sous le prétexte de causer trop de mouvements dans la maison ;

Que le nommé Lefèvre parait être dans le plus grand danger et qu'on a remis à demain à le faire administrer;

Que ces cruautés ne sont que trop ordinaires dans la maison ; que peu de temps auparavant, un garde en faction, à qui on demanda quelle heure il était, répondit des invectives et lâcha son fusil chargé de quatorze chevrotines et d'une balle dans les fenêtres du nommé Dupuis, au deuxième, no 40, où les balles sont restées dans le mur, parce que ledit Dupuis avait représenté à ce garde qu'il manquait à l'humanité en faisant feu, sans sujet, sur les salles de force, où son fusil avait raté deux fois. Que l'économe demandé alors intervint, ivre comme de coutume, loua beaucoup la conduite de son complice et lui ordonna de nouveau, comme il avait déjà fait auparavant, de faire feu sur le premier qui aurait la hardiesse de souffler.

Enfin, les prisonniers de Bicôtre, en rendant hommage à la vérité, implorent la justice de l'Assemblée nationale et se réfèrent à leurs précédentes prières, tendant à obtenir :

4"^ La liberté d'écrire librement sans contrôle ni censure, et qu'il soit établi dans la cour des prisons une boite destinée à recevoir leurs plaintes, leurs lettres, I. 42

leurs mémoires, qu'un facteur, seul dépositaire des clefs, viendra prendre, gratuitement pour le prisonnier, chaque jour ;

2^ Le renvoi absolu de tous les agents du despotisme qui les écrasent, que les gardes soient choisis et remplacés par une garde de la nation, car ceux-ci sont plus féroces que les Allemands ;

3"* Et enfin que la maison soit désormais ouverte aux regards pénétrants du public, qui peut seul éclairer les abus.

A Bicétre, le 23 janvier 1790, à onze heures et demie du soir*

Ont signé : Petit de Bellefontaine, pour tous les prisonniers de l'infirmerie de Saint-Roch, au nombre de soixante (rédacteur de l'adresse), Virlogeux, Nodin, Leclerc, Fison, Jean-Pierre, Guenot, Pierre Tardy, Frémont, Bouot, Burcat, Dusautoir, Boulanger, Senart, Renier, Duperray, Montigny, Paulin, Y von, Louis Simon, Jacques Ternier, Caprenne, Maubat» Gerbaut, Bralant, Duprat, Dhérot, pour lous les prisonniers de l'infirmerie de Saint- Denis, au nombre de soixante et trois; Verkelet, Dieu, Blutot, Gilbert, Clairon, Bastien, d'Horval, du Magny, Duclerc, Legrand,^ Renat, Lavalette, Socier, Mahon, Surrague, Bégin, Bloquet, André Vergemen, Dubois, Gasparin, Varin, Duroiny, Robert, Bouton, Delépinne, Vilminot, Herbert, Cleraintain, Durand, Sellier, Gérard. Approuvé par les prisonniers du Grand-Puits, pour Je commun.

A Monseigneur le président de l'Assemblée nationale.

Monseigneur,

Nous écrivons ces lignes, les larmes aux yeux et le désespoir dans le cœur! Quatre de nos infortunés compagnons ont encore été assassinés hier ! Nous le serons tous, si vous ne daignez nous accorder un prompt secours. Serait-il possible, Monseigneur, que votre religion ne soit pas suffisamment instruite sur les atrocités dont nous sommes continuellement les victimes?

Écrasés sous le poids du despotisme le plus insoutenable, la plupart étoufiés, sans raison, sans justice, entourés de toutes les misères qui affligent Thumanité, exposés sans cesse à la rage d'une armée de brigands et d'assassins affamés de sang et de pillage, calomniés dans le public par un essaim de déprédateurs uniquement occupés, depuis plus de trois siècles, à séduire, à corrompre, à égarer la religion des juges, des magistrats, des ministres, du public, et qui nous regardent comme autant de proies destinées à assouvir leur rage et leur cupidité; telle est, en abrégé, l'aflreuse situation des prisonniers deBicôtre!...

Nous avons supplié, il y a cinq mois, l'auguste Assemblée que vous présidez, Monseigneur, de nous accorder la permission d'écrire et de déposer librement nos plaintes aux pieds de la Nation ; nous avons demandé que cette maison d'iniquités soit ouverte au public; nous avons sollicité la réforme absolue des agents du despotisme qui nous écrasent, et l'établissement d'une garde de patriotes à la place des bourreaux qui nous tuent; nous avons présenté les moyens les plus simples et les moins dispendieux pour la sûreté et le maintien du bon ordre, en attendant que la Nation nous rappelle dans son sein, (t toutes nos prières sont restées dans l'oubli !

Depuis, nous avons tous été interrogés par des commissaires dont les trois

quarts étaient vendus aux iniquités de nos bourreaux, et qui ne nous ont fait quitter les chaînes ministérielles que pour nous accabler sous celles du despotisme et de l'aristocratie! Les corrupteurs effrontés ont vaincu îous les obstacles que la Nation avait mis à leurs brigandages, et aujourd'hui les monstres nous fusillent et nous assassinent!...

0 tendres pèreô de la Patrie, ne vous devrons-nous l'espérance de revoir le jour que pour perdre au milieu des tourments et des bourreaux une existence destinée à vous bénir, à vous révérer, à vous chérir et à vous respecter?

Ce 23 janvier ITOO, à onze heures et demie du soir.

Petit de Bellefontaine, pour tous les prisonniers de la salle Saint-Roch, infirmerie, au nombre de soixante.

Suivent les mômes signatures que ci-dessus, après lesquelles se trouve ajoutée c^tte mention : a La diflQculté de faire passer nos écrits à tous nos camarades s'oppose à ce que leurs signatures soient toutes ici apposées, mais nous avons leur consentement; c'est le cri général. » — (Tuetey, Arch. naL, DV2, n° 22.)

Ces tristes documents se passent de commentaire; ils parlent d'eux-mêmes. Ils ne sont pas les seuls, hélas !

A Bicôtre, à la Salpôtrière, a dit le docteur Pariset dans son éloge de Pinel, — le tout homme de bien qui a consacré ses forces et sa vie à faire disparaître ce régime d'horreur, — le vice, le crime, le malheur, les infirmités, les maladies ^es plus dégoûtantes et les plus disparates^ tout était confondu dans les services. Les bâtiments étaient inhabitables. Les hommes y croupissaient couverts de fange, dans des loges toutes de pierres, étroites, froides, humides, privées d'air et de jour, et meublées seulement d'un lit de paille, que l'on renouvelait rarement et qui bientôt devenait infect : repaires affreux, où l'on se ferait scrupule de placer les plus vils animaux !

Les aliénés que Ton jetait dans ces cloaques étaient à la merci de leurs infirmiers et les infirmiers étaient des malfaiteurs que Ton tirait de la prison. Les malheureux malades étaient chargés de chaînes et garrottés comme des forçats. Ainsi livrés sans défense à la brutalité de leurs gardiens, ils étaient l'objet des plus cruels traitements, qui leur arrachaient jour et nuit des cris et des hurlements que rendait encore plus effrayants le bruit de leurs chaînes... Les femmes étaient enchaînées, quelquefois toutes nues, dans des loges presque souterraines et pires que des cachots. A l'époque des crues de la Seine, ces cachots étaient envahis par les rats, qui se jetaient la nuit sur ces malheureuses et les rongeaient partout où ils pouvaient les atteindre. A la visite du matin, on en trouvait dont les pieds étaient dévorés par ces animaux : elles succombaient ainsi, blessées de toutes parts; leur cœur ulcéré ne respirait que vengeance et, dans l'ivresse de haine qui les emportait, elles ne cherchaient, comme des bacchantes, qu'à déchirer leurs filles de services çu à se déchirer entre elle?...

Et quel phénomène terrible que ce qu'on nommait alors la plainte de l'hôpital I

Parfois, dit un auteur du temps, à propos de l'hôpital de la Salpôtrière, au milieu du silence de la nuit, les habitants des quartiers Saint-Marcel et Saint-Victor

entendent s'élever une clameur, une sorte de gémissement sauvage qui se répète à intervales réguliers : c'est la plainte de l'hôpital !

Comprimé, refoulé, ce flot de rancunes et de haines qui inonde le cœur de toutes ces malheureuses monte lentement; à un moment, il déborde; elles ont convenu^ une révolte, et toutes, au nombre de plusieurs mille, en même temps au môme signal, poussent des hurlements épouvantables. Ce\;ri d'alarme, qui se propage à prêt d'une lieue ^ produit un saisissement horrible ^

Il D'y a pas jusqu'à des membres du ministérlat, et non des moindres, qui n'en témoignent.

Qu'on lise le livre de Necker' : malgré les sous-entendus et la brièveté voulue de ses confidences, on y voit encore, par les indispensables améliorations et surtout par les suppressions nécessaires qu'il s'efforçait d'obtenir, tout ce qui manquait et tout ce qui était en trop dans Tadministration des hôpitaux et des prisons, sous le régime du bon plaisir. « Il ne m'avait pas paru suffisant, dit-il entre autres, de proposer au roi la destruction de ces affreux réceptacles connus sous le nom de Fort-FÉvêque et du Petit-Châtelet, où les débiteurs inexacts et des hommes détenus pour des fautes légères, confondus dans un petit espace avec des criminels, avaient également à se défendre et des funestes effets d'une exhalaison contagieuse et du spectacle corrupteur d'une union obscène de tous les vices ^ »

Ce tableau des largesses de FÉglise, chargée d'administrer et de répartir le bien des pauvres, ou de la justice de cette royauté qui devait protéger son peuple, ce qu'on appelait en ce temps « la charité du clergé » et (( la bonté du roi », fait réellement peur, comme tout ce qu'on sait du régime des prisons, des souffrances des prévenus, de la brutalité des instructions et de la barbarie de la vindicte publique^; et l'on ne voit pas trop lequel esta réprouver le plus ici de la rapacité sordide, malhonnête et inhumaine du clergé, ou de l'incurie, de la férocité et du mépris de la société féodale, tout au moins de ses organes

i. Bulletin municipal officiel de la ville de Paris, du mardi 14 juillet 1885 : discours prononcé par G. Robinet, vice-président du Conseil municipal, à Tinauguration de la statue de Pinel.