HP

judiciaires et administratifs, pour la plèbe, pour le vilain et le bourgeois, pour tout ce qui n'était pas noble.

Lorsque Turgot, Voltaire, Beccarla, Condorcet, Dupaty élevèrent leurs voix généreuses contre cet abominable état de choses; lorsque d'Holbach, Naigeon, Diderot, émus par le même spectacle, s'écrièrent que le catholicisme était une religion barbare, qui portait ses saints à la férocité, au sang; lorsque Necker lui-même ne put retenir devant Louis XVI l'indignation et le dégoût que lui inspirait un pareil chaos , ils furent honnis, dénoncés à la caste des courtisans et des tortionnaires (nous parlons ici de la cour et des parlements) par la tourbe des littérateurs du temps, — tels les auteurs des Mémoires secrets^ un Bachaumont, un Mouffle d'Angerville, un Palissot, un Fréron.., — et Ton ne vit aucun bénéficier, aucun gros décimateur ou prébendier embrasser leur courageuse entreprise, ou la respecter seulement, ni restituer à leur destination les biens immenses qu'ils en avaient détournés.

Il fallut pour cela, nous le répétons encore, la Révolution.

La charité du clergé f mais nous venons de la voir à Paris même, derrière les murs de la Salpétrière, de l'Hôtel-Dieu, de Bicêtre, cachant, cultivaot, centuplant, avec un mépris odieux et une sorte de volupté cruelle, toutes les douleurs et toutes les corruptions, toutes les misères et toutes les hontes, sans y apporter aucun remède. La bonté du roif mais n'est-ce pas dans les hôpitaux et dans les prisons, à deux pas de ses demeures, à l'Hôtel-Dieu même, au Grand-Châtelet, à la Conciergerie, par son ordre ou par ses gens, que « le Grand-Turc des Français », comme l'appelaient nos voisins d'Outre-Manche, torturait sans raison, par atavisme, par tradition de famille et habitude de férocité, dans des incuries, des promiscuités, des traitements et des supplices sans nom, je ne dirai pas seulement les enfants perdus du crime et de la dégradation sociale, mais aussi des malades, des infortunés manquant de tout, de simples prévenus, des malheureux qui n'étaient pas encore convaincus de crime ni condamnés, et qui n'avaient commis d'autre délit que d'être pauvres?...

Il résulte, en effet, de tout ce qui précède que les indigents, les malades et les infirmes nécessiteux étaient considérés et traités, par l'ancien régime, comme des malfaiteurs, pour ainsi dire assimilés à des criminels et trop souvent mélangés et confondus avec eux !

Voilà ce qui donnait la fièvre à Voltaire et ce qui lui inspira ses plus nobles dévouements, ce qui indignait Turgot et Condorcet, ce qui suggéra à Diderot les strophes vengeresses des Eleuthéromanes, et mit aux mains de Rousseau la plume qui traça tant de pages brûlantes en faveur de l'égalité I

Car ces atrocités séculaires, inexpiables par les réparations ordinaires, les hauts fonctionnaires ecclésiastiques, les plus illustres représentants du clergé, les agents les plus élçyés et les plus puissants de l'assistance hospitalière et de la charité catholique et royale ; les exécuteurs de la justice du prince, ces nobles parlementaires, ces majestueux présidents à mortier, ne pouvaient les ignorer ; que dis-je ? ils les perpétraient et faisaient durer, comme chefs féodaux ou comme organes de l'exécution des lois, avec onction, calme et dignité, en toute sécurité de conscience, sur l'autorité du registre ohm, comme choses sacrées, au nom de la religion, de Tintérét social et de Tordre public!

Mais le peuple aussi, ou plutôt le tiers-état, qui comprenait alors les bourgeois, les artisans et les ouvriers, les savait et les vivait, ces intolérables et honteux traitements ; il en ressentait les profondes et saintes colères qui couvaient en lui depuis plusieurs siècles!... et lorsqu'il fut devenu le maître, par l'explosion du U juillet, par les journées d'octobre, par le 10 août, il se souvint et voulut sa revanche : il brûla les châteaux, molesta les seigneurs, tua les tueurs, fit septembre et le 21 janvier : dent pour dent, œil pour œill...

Et encore, combien le nouveau souverain fut-il plus clément, moins longtemps et moins atrocement boureau que celui de droit divin!...

Tout au moins, il abolit la torture,..

Il n'est, du reste, pas de moyens que, dans leur âpre lutte pour empêcher Taliénation des biens du clergé, n'aient employés les prêtres de ce temps : jusqu'à demander aux pauvres qu'ils avaient si complètement dépouillés en ne leur distribuant point les secours constitués pour eux par les fondations, de défendre leur opulence menacée 1 C'est à ce moment, en effet, quand on discutait à TAssemblée cette grande mesure du retour des biens de l'Église à l'État, et qu'on allait prendre parti (seconde moitié d'octobre 1789), que la pièce suivante, citée par M. Louis Blanc, comme un chef-d'œuvre d'habileté et de malhonnête rouerie, fut mise en circulation :