LA SITUATION PRESENTE

« La misère est une condition inévitable dans le plan général de la Providence : la société actuelle, reposant sur les bases les plus justes, ne saurait être améliorée. »

Cette consolante opinion, énoncée par M . Thiers en 1850, dans un Rapport sur rAsmtance publique, B, beaucoup perdu de son autorité. Il n'y a pas jusqu'aux professeurs d'économie politique qui n'hésitent désor-

mais à la soutenir. Ceux d'entre eux qui ne sont pas devenus franchement socialistes, et qui restent fidèles aux traditions des Ricardo et des Mac CuUoch, ceux-là même n'osent plus affirmer avec leur assurance de naguère l'origine naturelle delà propriété, la nécessité de la misère, l'infaillible excellence du laissez-faire et du laissez-passer.

Ainsi craquent de toutes parts les vieilles assiàes philosophiques de notre société. On commence à se sentir mal à l'aise dans la doctrine classique de J.-B. Say, quidéclarait que « la société ne doit à ses membres aucun secours, aucun moyen d'existence » .

De jour en jour l'intérêt des questions politiques décroît, tandis que se multiplient les projets de réformes sociales. On ne veut plus s'occuper que de protection douanière, d'assurances pour les ouvriers, délimitation des heures de travail, de syndicats professionnels.

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Du haut en bas de ce qu'on appelait jusqu'ici les classes dirigeantes, il souffle maintenant comme un vent de pessimisme. On est mécontent deTétat présent de la société, et on le fait voir à tout moment sous des formes plus vives.

Le socialisme lassalien du prince de Bismarck paraît trop tiède à Tempereur d'Allemagne, le socialisme du Pape renchérit sur celui du roi d'Italie. Dans la plupart des pays, ce sont les chefs de l'aristocratie qui se constituent les plus ardents promoteurs des changements sociaux. Des fils de famille, pleins de sève et de santé, avec deux cent mille francs de rente par an, s'interrompent de la lecture &' Auteuil-Longchamps pour lire le Socialiste de M. Guesde ou la Revue socialiste de M. Malon. Un courant révolutionnaire envahit lelivre, le jour-

nal, le théâtre. A des degrés divers et de mille façons, c'est le monde entier qui rêve aujourd'hui de se convertir au socialisme.

Et je crains que Tidée de justice tienne au demeurant fort peu de place dans ce désir de conversion. L'idée de justice en elle^ même n'est fguère de celles qui poussent à l'action ; sans compter que l'état social présent a été trop longtemps considéré comme juste pour que son injustice se révèle ainsi spontanément à tous les yeux.

Rien, d'autre part, n'est venu, dans ces temps derniers, aggraver cette injustice, ni rendre la situation des prolétaires plus digne de notre pilié ; et les prolétaires ne se sont pas non plus conduits précisément

comme il aurait fallu pour se gagner une plus large part de notre compassion.

En réalité, ce n'est pas l'idée de la justice qui pousse aujourd'hui vers le socialisme, dans l'Europe entière, l'élite des classes dirigeantes : c'est l'inquiétude vague, mais sans cesse plus forte, qu'inspirent les incessants progrès du socialisme. La sagesse populaire a décerné l'immortalité à Gribouille pour autrefois s'être jeté à l'eau sous des mobiles du même genre : mais aussi bien la conduite de Gribouille est-elle le symbole de notre façon d'agir la plus ordinaire. Tous les jours nous prenonsdavantage l'alarme de ce mouvement socialiste qui se propage à travers l'Europe ; et c'est surtout par un désir inconscient de l'arrêter dans sa marche que nous brandissons à l'envi ces petits drapeaux des réformes sociales, en même temps que, d'un coup d'œil effaré,

nous supplions les pouvoirs publics de nous laisser nous-mêmes achever cette révolution, subitement devenue pour tous les bons esprits si urgente et si légitime.

C'est que le perspicace Louis Reybaud s'était trompé lorsqu'il affirmait en 1853 que « Tonne pouvait plus désormais parler de socialisme sans prononcer une oraison funèbre » . Le socialisme n'est mort ni en 1853, ni en 1871 ; il a pris au contraire depuis quelques années une vie toute nouvelle.

Voilà, du moins, ce que chacun croit sentir aujourd'hui dans le monde entier. On a l'impression que partout le socialisme internanional ne cesse pas de devenir plus actif, plus résolu, plus pratique. Au lieu de ses tapageuses agitations d'autrefois, il nous

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parait à présent s'organiser sans bruit et avancer très vite au-dessous de nous, racolant à chaque pas de nouvelles recrues. Le voici qui, en Allemagne, en Belgique, tient lête au pouvoir ; et si ce n'est pas lui qui dirige chez nous ces grèves désormais quotidiennes, on a bien l'idée tout de même qu'il n'y est pas étranger, que l'impulsion est venue de lui, et qu'il doit trouver là de belles occasions de se renforcer .

Mais ce qu'est au juste le socialisme d'à présent, son but, son programme et ses moyens d'action, c'est ce que la majorité du public, en France du moins, continue àignorer. Les écrits socialistes, lorsqu'ils ne s'adressent pas directement aux prolétaires, sont encombrés de formules économiques compliquées et abstraites qui en rendent la

lecture difficile. Les vrais chefs du parti, d'ailleurs, ne tiennent pas beaucoup à informer les curieux du détail de leurs entreprises : ils préfèrent laisser aux prolétaires le soin d'assurer seuls leur victoire, ils se méfient du dilettantisme bourgeois, et il y a des groupes importants d'où les employés même sont exclus, comme trop imprégnés a priori de l'esprit capitaliste.

J'ai eu l'occasion depuis plusieurs années d'observer d'assez près le mouvement socialiste sur quelques-uns des points de l'Europe oîi il est le plus actif ; et maintenant il m'a semblé qu'il pourrait être intéressant, peut-être même utile, d'essayer d'offrir au public un tableau général de l'état du socialisme contemporain, en reprenant d'une façon méthodique et suivie l'enquête que les hasards de voyages antérieurs m'avaient fait ébaucher.

Une enquête de ce genre doit commencer par le socialisme français : il nous touche de

plus près que les autres, et il n'est ni moins curieux ni moins fort. Mais si Ton veutcomprendre le socialisme tel qu'il est aujourd'hui on ne peut se dispenser de le considérer comme un phénomène international, et de mesurer d'un même coup d'œil sa situation dans les pays qui avoisinent le nôtre. Les progrès de la civilisation réduisent de jour en jour l'importance des limites entre les nations. Les socialistes de toutes les races sont en train de tenter une alliance effective et pratique, autrement solide que celle de l'ancienne Internationale.

Il est aussi évident, par ailleurs, que la question sociale doit être aujourd'hui la même dans le monde entier, les conditions de la vie sociale y étant les mêmes ou à peu près. Les intérêts des capitalistes sont solidaires les uns des autres, à travers le monde,

comme ceux des ouvriers. L'émoi causé par les rescrils de l'empereur Guillaume a été aussi vif au dehors qu'au dedans de l'Allemagne. Que demain la révolution éclate en Belgique, c'est la face tout entière de l'Europe qui en sera bouleversée.

Et ce qu'il importe surtout de connaître, dans lesdivers pays, c^ n'est pas le détail des

doctrines abstraites, dont la masse des ouvriers se soucie encore assez peu, ni le nombre des adhérents, qui peut changer du jour au lendemain dans des proportions imprévues ; c'est le tempérament, le caractère, l'éducation et les idées des hommes qui dirigent les partis.

Car dans aucun parti politique les chefs n'ont eu et ne gardent une influence personnelle aussi forte que dans le sociaHsme. Le public sur lequel ils agissent n'est pas de

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ceux qui peuveut obéir à une théorie abstraite . Les théories doivent s'incarner à ses yeux sous la forme vivante d'un orateur ou d'un pamphlétaire. C'est entre les mains de ses chefs que demeurent aujourd'hui les destinées da socialisme .

Cette influence énorme des individus s'atteste par mille exemples singuliers, à chaque pas que Ton fait dans l'étude des divers partis socialistes. Par sa seule action personnelle, Bakounîne a converti cf Tanarchisme tout le midi de l'Europe, si bien que les collectivistes ont fort à faire maintenant pour ramener à leurs idées les prolétaires de la Suisse, de l'Italie et de l'Espagne. En France, tandis que tous les ouvriers des régions du Nord et du Nord-Est suivent le parti marxiste de M. Guesde, seuls les groupes de la région des Ardennes restent fidèles au possibilisme, et, depuis la scission de Châtelle-

rault,au possibilisme allemaniste : ils y ont ce seul motif que leur compatriote, le chansonnier J.-B. Clément, est possibiliste et a suivi le parti de M. AUemane depuis la scission.

C'est pour desraisons analogues que, à Paris, les dififérenlscorpsde métiers appartiennent à des partis différents. Les typographes sont allemanistes, parce que M. AUemane est typographe; les mécaniciens suivaient les évolutions de feu Joffrin, qui était mécanicien. Et la chose a plus d'importance encore à l'étranger, en Allemagne par exemple, où il suffirait au député bavarois M. de Vollmar de se séparer du parti de M. Bebel pour séparer du parti de M. Bebel la presque totalité des ouvriers de la Haute-Bavière.

C'est donc en connaissant les hommes du socialisme que l'on peut arriver à connaître le fondement psychologique de ce parti, et ainsi pénétrer la nature exacte de ses

désirs et de sa puissance. Et je ne crois pas que, même à un point de vue tout désintéressé, il y ait aujourd'hui un sujet d'étude plus curieux : car précisément en raison des qualités que réclame de ses chefs le mouvement socialiste, c'est à la tête de ce mouvement que se rencontrent quelques-unes des personnalités les plus singulières de notre temps.

C'est à lui que vont de plus en plus tous ceux qui ont gardé la force de vouloir et le goût d'agir. Nulle autre part je n'ai vu une telle variété de caractères extravagants, depuis le conspirateur jusqu'à l'assoiffé de martyre, depuis l'ambitieux jusqu'au mystique, depuis le pessimiste dégoûté jusqu'à Tutopiste sentimental, en passant par le caractère plus extravagant encore qui réunit en lui un peu de tout cela.

Un mot encore. Tous les hommes dont il sera fait mention ici sont de véritables socia-

listes^ c'est-à-dire que tous demandent la suppression complète de Tétat {social présent et la remise du capital entre les mains de la collectivité. Mais un même principe peut être entendu et appliqué de bien des façons diverses : c'est ce que prouvera, j'espère, le petit livre que voici.