M. BENOIT MALON

Né à Prétient, dans le Forez, en 1841, d'une famille de paysans, M. Benoit Malon fut d'abord berger ; il ne savait pas lire, mais dans le catéchisme qu'on lui enseignait il découvrait une foule de détails qui inquiétaient son bon sens,

et le curé du village avait souvent fort à faire de discuter avec lui. Plus tard, il vint à Paris, trouva de Touvrage dans une teinturerie, s'instruisit de toutes sortes de sciences, dirigea des grèves, se rendit fameux par Tactive énergie de sa propagande socialiste; mais c'est à des poèmes qu'il occupait ses instants de loisir, à des poèmes historiques où sans doute l'héroïsme alternait avec la tendresse, et sans doute aussi les fautes de syntaxe avec les fautes de prosodie.

Puis les événements se pressèrent, et M. Malon dut interrompre ses essais poétiques. Il devint un des chefs du socialisme aux dernières années de l'Empire, prit une part considérable dans les agitations de ^Internationa^e, fut souvent condamné à de la prison, se vit nommer successivement député et membre de la Commune, vécut longtemps en Suisse et en Italie aux côtés de Bakounine, revint en France après l'amnistie, dirigea des journaux à Paris et à Lyon, fonda puis refonda la Revue socialiste^ et se constitua par tous les moyens le

théoricien, rhîstorien, le vulgarisateur des nouvelles doctrines économiques.

Aujourd'hui les nouvelles doctrines économiques se répandent d'elles-mêmes ; la Revue socialiste^ après des débuts difficiles, a trouvé assez d'abonnés pour avoir son avenir assuré. Dispensé enfin, et du travail manuel que jamais jusqu'à ces derniers temps il n'avait abandonné, et du travail de la propagande , où il avait depuis vingt ans employé toute sa pensée, M. Malon a senti renaître dans son cœur les instincts desajeunesse.il arêvéd'unir tous les hommes à la façon d'un gentil troupeau, sous la garde d'un socialisme juste et doux ; et pour être écrits désormais en prose, avec une abondance de chiffres et de citations, ses ouvrages d'à présent n'en sont pas moins des poèmes, des poèmes où, comme autrefois, l'héroïsme alterne avec la tendresse, et les illusions humanitaires avec les illusions grammaticales.

Le Socialisme Intégral ^ c'est le titre du livre fraîchement paru où M. Malon a voulu

résumer les principes généraux de ses théories. Impossible d'imaginer une plus étrange littérature : c'est le type de la façon dont peuvent écrire ceux qu'on appelle les autodidactes; et, on comparaison de M. Malon, M. Rosny lui-même ferait l'effet d'être un autodidacte de fantaisie. Le trait dominant de cette littérature est un effort constant à mettre absolument tout ce que l'on sait dans toutes les pages qu'on écrit. M. Malon a essayé de tout mettre dans son Socialisme IntégraL 11 n'y a pas un écrivain qu'il n'ait cité, depuis Homère jusqu'à M. Chirac, ni un sujet dont il n'ait parlé, depuis la métaphysique jusqu'à la cuisine, si bien que son livre, avec la diversité des matières, la masse des noms propres et Tincertitude du style, est devenu un fouillis difficile à démêler. Lorsqu'on a pu démêler ce fouillis, on ne trouve au premier abord rien qui paraisse serieux. Les sentiments sont trop beaux; il y a trop de poésie, trop de morale ; le capital luimême est flétri avec trop d'égards. On se méfie de la valeur effective de ce socialisme bénis-

seur, qui veut à la fois tout maintenir et tout remplacer, concilier les aspirations idéales avec les besoins naturels, et faire à tous les systèmes la galanterie de leur emprunter quelque chose, depuis celui de Platon jusqu'à celui du compagnon Tortelier.

On en vient ainsi à considérer M. Malon comme un utopiste inoffensif, incapable d'exercer une action quelconque sur le mouvement socialiste français.

C'est d'ailleurs ce que ne manquent pas d'affirmer ses confrères socialistes de tous les partis. L'influence de M. Malon, aies entendre, est nulle ou à peu près. D'abord il n'est pas orateur, une laryngite chronique l'empêchant de parler en public. Et puis ses idées, pour ce qu'elles ont de sensé, se ramènent à la théorie possibiliste, c'est-à-dire à l'acquisition lente et progressive des services publics, des monopoles et du capital, par la commune et par l'État.

Or, cette théorie, ce n'est pas à M. Malon qu'elle appartient : M. Brousse et M. Allemane sont les vrais chefs du possibilisme, et M. Ma-

Ion ne fait qu'édulcorer leur doctrine sans que personne s'avise seulement d'aller y voir dans ce qu'il écrit.

Voilà ce que m'ont dit, avec une foule de sincères protestations d'amitié et de respect à l'endroit d'un vétéran du parti, tous ceux des chefs du socialisme parisien que j'ai interrogés sur M. Malon. Et cependant je suis bien sûr aujourd'hui que tous ces messieurs se trompaient, que moi-même avais été dupe des premières apparences, et que, loin d'être un vain rêveur que personne n'écoute, M. Malon se trouve en passe de partager bientôt avec M. Guesde la direction du socialisme français.

C'est d'abord que, s'il exprime mal sesidées^ il a des idées; et que si ces idées sont en effet pareilles à celles qui ont constitué le possibilisme,M. Malon est seul désormais à les représenter en France d'une façon désintéressée.

Depuis le temps où^ en 1881, sous l'action secrète de M. Brousse, le possibilisme s'est détaché du collectivisme intransigeant de M. Guesde, il a presque entièrement perdu sa signification théorique. Sa campagne antiboulangiste, ses divisions, l'ambition personnelle de ses chefs ont achevé de lui enlever son caractère de socialisme à programme, pour en faire un simple parti électoral, quelque chose comme un radicalisme plus avancé.

M. Malon cependant, qui déjà il y a dix ans avait collaboré avec M. Brousse au programme du possibilisme, n'a pas cessé de garder sa foi aux idées qui y étaient contenues. Séparé bientôt de M. Brousse, dont le caractère et les projets étaient en vérité trop différents des siens, il est resté le véritable représentant de la théorie possibiliste ; et c'est elle qu'il reproduit dans ses livres , malgré ses prétentions à l'éclectisme.

Ce qu'il demande, en fin de compte, c'est que par tous les moyens l'État s'occupe d'améliorer le sort des ouvriers. Il veut que l'on supprime tous les monopoles concédés à des particuliers, qu'on abolisse par degrés les dettes de la nation et des communes, qu'on transforme l'intérêt perpétuel en prime d'amortissement, qu'on retienne une partie des grandes successions, et qu'ainsi on parvienne à organiser des armées du travail, un domaine national, un crédit national, permettant aux corporations d'éliminer peu à peu le fâcheux régime du salariat.

La nationalisation de la richesse publique se

ferait ainsi sans secousse et seulement par do lentes étapes, mais dont chacune du moins marquerait une amélioration dans la situation matérielle des prolétaires.

Et voilà pourquoi le socialisme de M. Malon est fait pour séduire de jour en jour davantage les ouvriers français, de jour en jour plus désireux de bien-être et plus pressés de jouir. M. Guesde leur dit : a Aussi longtemps que vous n'aurez pas entre vos mains tous les pouvoirs publics, il n'y aura rien de fait. Mais prenez patience, ne réclamez pas trop ces soidisantaméliorations qui n'auraient d'effetque de retarder votre victoire. » Raisonnement admirable, mais qui n'a pas les avantages immédiats de celui de M. Malon. Et ainsi, dans le camp même de M. Guesde, la tendance possibilisle s'accentue chaque jour.

La doctrine de M. Malon a encore pour elle un autre avantage : en même temps qu'elle parle aux prolétaires de leurs appétits et du droit qu'ils ont à les satisfaire, elle les entre-

tient de la justice, de la morale sociale, de la fraternité universellci toutes choses qui ont gardé leur pouvoir sur un peuple naturellement enclin à se remplir le cerveau de formules généreuses.

Le seul malheur est que M. Malon n'est pas orateur, que ses écrits sont d'un accès difficile et qu'on ne voit pas d'abord comment il pourrait répandre ses idées, pour opportunes qu'elles soient. Mais ici encore il ne faut pas se laisser prendre aux apparences. L'action personnelle de M. Malon est en réalité très grande, et cela parce que, malgré son sentimentalisme, son érudition mal digérée et la'confusion de son style. M. Malon est à la fois un homme d'un caractère admirable et d'une intelligence supérieure.

11 suffit pour s'en convaincre de causer quelques instants avec lui dans sa petite maison de Cannes, où il passe l'hiver, ou à Paris, dans la

petite chambre où se rédige et s'édite la Revue socialiste.

Ce petit homme grisonnant, avec sa face tranquille dont tous les traits, le front, le nez, les yeux, la barbe semblent s'élargir pour mieux exprimer la franchise de l'accueil, avec ses gestes discrets et quasi-sacerdotaux, avec sa voix douce, posée, par instants coupée d'un léger bégaiement: on sent aux premiers mots qu'ilditTabsence de toute ambition personnelle, le parfait désintéressement, l'ingénuité d'un cœur d'enfant.

On comprend comment, mêlé à l'histoire d'un parti qu'ont sans cesse troubléles jalousies, les querelles et les haines, cethomme a pu garder autour de lui les plus chaudes amitiés. Et maintenant que les soldats commencent à se lasser des divisions des chefs, ce sont tous les jours de nouveaux amis qui viennent ou qui reviennent au citoyen Malon. Guesdistes, blanquistes, possibilistes, anarchistes de France et de Russie, tous savent qu'il est prêt à rendre service et que personne n'est plus profondément

LES SOCIALISTES FRANÇAIS To

attaché à l'idée de la Révolution sociale.

Ainsi M. Malon doit à la noblesse de son caractère d'être aujourd'hui en relations constantes avec les hommes de tous les partis, avec les vieux et les jeunes, avec les bourgeois qu'il essaie d'endoctriner, et les ouvriers dont il s'efforce de raodererrintransigeance.il est comme un foyer moral oii viennent se réchauffer tous les socialistes français. Et l'on découvre vile que sous ce caractère charmant il y a un esprit d'une solidité tout à fait remarquable.

Oui, les années ont développé et affiné chez M. Malon ce bon sens naturel qui jadis embarrassait le curé de Prétient; et cette érudition universelle qui fait un si fâcheux effet dans ses écrits, elle ne sert dans sa conversation qu'à exercer sur un plus grand nombre de sujets une simple, vigoureuse et loyale raison.

Depuis cinquante ans qu'il vit, il n'a pas cessé de s'intéresser à tous età chacun. Jencconnais personne qui sacheraconter mieux que lui, ni qu i trouve pour juger les hommes des mots plus lieu-

veux. Et c'est un plaisir ensuite de lui entendre exposer ce qu'il croit être l'avenir du parti socialiste, ce programme complet de réformes où prolétaires et gouvernants ne peuvent, suivant lui, bientôt manquer de consentir.

Et de jour en jour on l'écoute davantage.

A côté do lui, tous les rédacteurs de la Revue socialiste développent le détail de ses idées ; peu d'ouvriers, à vrai dire, sont abonnés individuellement à la Revue socialiste^ mais il y a en revanche beaucoup de groupes, de syndicats, d'associations diverses. Un seul lecteur suffit, d'ailleurs, pour que des idées aussi pratiques et aussi actuelles ne tardent pas à se propager; de pareilles idées se propagent d'elles-mêmes, ayant pour elles de répondre exactement aux exigences de .la situation présente.

A mesure que les partis possibilistes de M. Brousse et de M. Allemanevoientse détacher d'eux les groupes ouvriers, à mesure que s'éteignent les partis anarchistes et blanquistes, à

LES SOaALISTES FRANÇAIS M

mesure queles marxistes regimbent davantage contre le radicalisme trop absolu de M. ^Guesde, le possibilisme réformiste de M. Malon résume plus parfaitement la tendance qui domine chez les socialistes français.

Le seul malheur est que ce possibilisme ne peutaboutir qu'à un état provisoire. Le jour où il serait parvenu à réaliser son programme, la théorie radicale de M. Guesde reprendrait sa force d'autrefois auprès des ouvriers, et aurait vite fait de mettre à nouveau l'alarme et la guerre dans le troupeau social que rêve de rassemblerM. Malon, le pâtre-poète du socialisme français.