LES ANCIENS MM. BEBEL ET LIEBKNECHT

Le H décembre 1890, ]e député catholique Windthorst avait fait Sillusions.ux jeunes social listes et à la possibilité de prochaines scissions dans un parti jusque-là très uni. Voici ce que lui répondit M. Bebel, avec sa vivacité de parole et son assurance ordinaires :

« Jepuisaffîrmerune choseà M. Windthorst :

c'est que les jeunes nous causent pourFinstant peu d'ennuis, que la majorité des jeunes est encore avec nous et restera avec nous aussi longtemps que nous ferons ce que nous devons faire. Mais le jour où nous ne comprendrons

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plus les iDtérêts du parti de la façon dont le parti les comprendra, ce jour-là tous, les jeunes et les vieux, auront le droit de nous chasser d'ici. J'espère, d'ailleurs, que nous aurons alors nous-mêmes assez de conscience pour leur dire : — « Maintenant, nous sommes incapables de réaliser ce que vous attendez de nous, il est temps que vous nous remplaciez! >

Cet engagement qu'il prenait ainsi, en son nom et au nom de ses collègues socialistes du Reichstag, M. Bebel aura peut-être l'occasion de le tenir un jour, plus tôt qu'il ne le pensait et qu'il ne le pense encore aujourd'hui. Car le moment approche où le parti pourra bien ne plus comprendre ses intérêts de la façon dont les comprennent M. Bebel, M. Liebknecht et la trentaine do députés socialistes qui constituent leur suite fidèle dans le Reichstag de TEmpire.

Le mot de socialisme n'a qu'un seul sens :

il désigne une doctrine qui demande la suppression du prolétariat et la remise complète de la richesse et du pouvoir entre les mains de la collectivité. Mais sur la question de la tactique à suivre pour atteindre ce but, il y a deux réponses possibles; et toutes les querelles des socialistes, lorsqu'elles ne sont pas nées simplement de motifs personnels, ont trouvé leur source dans l'opposition de ces deux réponses.

On peut soutenir en effet que, pour hâter le triomphe des prolétaires, il importe de leur refuser, en attendant, toute soi-disant amélioration de leur condition présente; plus les souf-

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frances sont vives, plus sont fortes la certitude du droit et l'énergie des revendications.

Mais on peut soutenir aussi que Tamêlioration du sort des prolétaires, loin de retarder la réalisation de l'idéal socialiste, ne manque pas de le hâter, que l'homme désire davantage à mesure qu'on lui accorde plus de choses, et que rien ne dispose à entendre les théories comme d'avoir les pieds chauds et le ventre bien rempli.

Pour que tous les prolétaires se décident bientôt à ne plus vouloir être des prolétaires, vaut-il mieux qu'en attendant ils continuent à souffrir, ou que leur situation matérielle s'améliore ? A cette question, chaque socialiste répond suivant son humeur, les circonstances oiî il a vécu, et l'expérience qu'il croit y avoir acquise. Mais à un moment donné, chaque socialiste est tenu d'adopter l'une des deux solutions que cette question comporte : de l'adopter pour y conformer ses actes sinon pour l'exprimer, car il y a au moins une de ces deux, solutions qu'il serait imprudent d'exprimer avec trop de franchise.

Et le malheur de MM . Bebcl et Licbknecht est qu'ils n'ont pas su se résoudre en temps utile à adopter l'une ou l'autre de ces deux solutions. Maintenant encore, mille raisons les empêchent de prendre nettement parti. Ils n'osent pas adopter franchement une attitude modérée pour ne point paraître renier leurs ancienne^ doctrines; et d'autre part ni leur âge. ni leur situation ne leur permettent plus de garder leur intransigeance de jadis.

A tout moment se trahit leur embarras. Dans le Reichstag, on les voit tour à tour réclamer des lois en faveur des ouvriers, et refuser celles que propose le gouvernement. Au Congrès de.

Bruxelles, M. Liebknecht emploie ses phrases les plus violentes pour soutenir les résolutions les plus anodines; M. Bebel commence son discours par des considérations révolutionnaires sur la nécessité de la guerre des classes, et ter- ' mine en conseillant aux ouvriers de chercher l'amélioration de leur condition présente dans une alliance fraternelle avec la petite bour* geoisie.

Cependant les socialistes allemands, sortis enfin de Tère des persécutions, comprennent de plus en plus la nécessité de choisir entre les deux solutions opposées qui s'ofirentà eux. Et . les deux solutions trouvent, en dehors de MM. Bebel et Liebknecht, des hommes résolus pour les soutenir et les propager. Les jeunes socialistes se déclarent hostiles à toutes les deraimesures et à toutes les réformes sociales obte nues par la voie parlementaire ; M. de VoUmar, de son côté, proclame la nécessité de ces demimesures et de ces réformes, qui, tout en améliorant le sort des ouvriers, doivent avoir pour effet, suivant lui, de préparer la victoire définitive.

Autour des jeunes socialistes se groupent les ouvriers des grandes villes, toujours prêts aux opinions extrêmes. La théorie de M. de '

Vollmar commence à gagner du terrain chez les ouvriers des provinces. MM. Bebel et Liebknecht ont encore pour eux la grande majorité des socialistes allemands, mais ils ne sont plus comme autrefois les maîtres absolus du parti-

Us restent immobiles à mi-chemin entre deux partis qui avancent tous les jours.

Ceux même des ouvriers qui leur demeurent fidèles ne ressentent plus pour eux la vénération superstitieuse qu'ils ressentaient il y a deux ans ; ils ne répètent plus avec autant de confiance cette phrase typique, naguère le dicton favori des socialistes allemands : « Ce que Jésus-Christ a été jusqu'ici, Bebel et Liebknecht le deviendront désormais dans la mémoire des hommes. »

C'est que MM. Bebel et Liebknecht n'ont ni le caractère ni les habitudes qui conviennent pour 'diriger le socialisme allemand dans la voie nouvelle où il est entré. Ils sont trop les hommes de trente années de luttes et de persécutions. Leur passé les tient. Ils ne peuvent pas se faire à l'idée que le socialisme n'est plus un parti de conspirateurs, sans cesse honni par le bourgeois et traqué par la police. Les circonstances nouvelles les trouvent indécis, déconcertés. Ce sont deux hommes qui ont fait leur temps.

Impossible d'imaginer d'ailleurs deux hdïnmes plus différents. L'histoire réunira leurs noms comme nous avons fait, mais seulement parce que l'opposition même de leurs caractères leur a permis pendant trente ans de travailler, sans' sô gêner l'un l'autre, à une action commune.

Cette opposition se fait voir dans chacun des actes de leur vie.

En mars 1872, tous deux comparaissent devant la Cour d'assises de Leipzig, accusés de haute trahison. Il s'agit pour l'un et pour l'autre de se défendre, et aussi de faire servir le procès à la propagande socialiste. Pendantles quinze jours que durent les débats M. Liebknecht ne cesse pas de discourir : il raconte sa vie, il

fait rhistoire du socialisme, il établit de subtiles distinctions entre lesdoctrines qu'on lui reproche d'avoir et les doctrines qu'il a. Il prend à tout instant des airs deprofesseurd'Université, entremêlant ses savantes généralisations de lourdes et déplaisantes ironies.

M. Bebel, lui^ se contente le plus souvent d'approuver les tirades de M. Liebknecht: de temps à autre seulement il interrompt le président ou le procureur pour démontrer l'inexactitude d'un fait ou pour énoncer en deux mots une formule très nette, capable à la fois de prouver aux jurés qu'il est innocent, et de prouver aux ouvriers que c'est leur cause qu'il soutient.

Vingt ans plus tard, au Congrès de Bruxelles, l'attitude des deux hommes reste la même.

M.Liebknechtfaitl'importantdansles galeries, il -dirige les débats du haut de la tribune, il prend part à toutes les discussions. Dans l'embarrassante question du militarisme, c'est lui qui sç charge de masquer sous de belles paroles

il8 LE MOUVEMENT SOCIALISTE

rinsignifiance des résolutions proposées. De belles paroles, il en a toujours de toutes prêtes, et aussi des paroles haineuses et sarcastiques, comme il convient à l'orateur d'un parti. C'est lui encore qui se charge d'exécuter les indépendants ; à M. Domela Nieuwenhuys, qui a trouvé trop modéré le projet de la Commission, il répond en lui reprochant d'être un ancien pasteur, d'habiter un pays sans importance et de s'être toujours montré un lâche et un hypocrite.

M. Bebel, pendant ce temps, reste immobile à son banc, perdu dans la foule des délégués les plus anonymes. Il suit les débats d'un air timide et ingénu, sa jolie tête grisonnante toujours un peu penchée sur Tépaule. Parfois seulement, lorsque la discussion risque de deve* nir sérieuse, lorsqu'il prévoit la possibilité d'allusions gênantes ou de questions indiscrètes, le petit homme se lève, un silence se fait dans l'énorme salle, et, sur la proposition de M. Bebel, l'assemblée décide de passer au vote sans plus entendre aucun orateur nouveau .

LES SOCIAUSTES ALLEMANDS 119

Do même cocoro lorsque M. de VoIImar a naguère prononcé son fameux discours où il affirmait la possibilité d'une action parlementaire du parti socialiste, c'est M. Liebknecht qui a pris sur lui d'excommunier ce trop sincère collègue. M. Bebel, au contraire, a lonlemps refusé de se prononcer : il est resté l'ami de M. de Yoilmar, il est allé passer chez lui ses vacances de juillet ; à peine s'il avoue devant quelques intimes que son collègue Yollmar est un ambitieux n'ayant d'autre rêve que de le remplacer.

Ainsi, pendant ces trente années de leur action commune, MM. Bobel et Liebknecht se sont partagé la tâche, ou plutôt la tâche s'est trouvée naturellement partagée entre eux.

L'un et l'autre avaient quelques-unes des qualités qu'il fallait avoir pour mener à bien la propagande socialiste parmi les prolétaires allemands. M. Liebknecht était par essence le professeur, l'homme des théories et des idées générales. C'était aussi le vieil étudiant de 1848, toujours porté aux mesures violentes, prompt à l'injure et à la provocation. M. Bebel était l'homme de l'action pratique et du bon sens prudent ; c'était l'ancien ouvrier qui de bonne heure était devenu un bourgeois, et dont la

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finesse naturelle s'était encore développée sous l'effet des circonstances. •

J'ajoute que tous deux, M. Bebel et M. Liebknecht, ont apporté au service de la cause jsocialiste une ardeur de conviction et un zèle infatigables.

M. Liebknecht n'a pas cessé un moment d'être séduit par les phrases qu'il débitait ; il est resté à soixante-cinq ans le révolutionnaire exalté qu'il était en 1848, lorsqu'il quitta Zurich pour accourir à Paris, avec le ferme désir de parler et de se faire tuer sur les barricades.

Et, pareillement, je crois que M. Bebel n'a jamais cessé d'aimer l'action pour l'action. Aussi longtemps qu'a duré l'ère des persécutions, il a soutenu, raffermi, dirigé, d'un bout à l'autre de l'Allemagne, l'effort du parti. Il avait, pour le soutenir lui-même, la vigoureuse foi de tous les hommes d'action; pendant vingt ans il a toujours été sûr de la victoire du socialisme, et aujourd'hui encore les divisions l'irritent

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