Des introductions dans les pays par fraude

Les brusques coups de dents de la fouine qui rôile ,

1 ,'iO. Barons, c'est à regret

Qu'on voit se refléter jusque dans vos repaires Ce grand rayonnement dos anciens et des pères.

Elciis, I, V. 90-168.

Cette comparaison de la grandeur des âges anciens avec la petitesse des mœurs présentes — (quelle que soit d'ailleurs la date reculée de ces mœurs présentes) — est un des thèmes favoris de Hugo, que don Ruy Gomès rimait déjà en i83o.

Ce thème se retrouve indiqué dans Le Rhin. Hugo nous y montre « ces formidables barons du Rhin, produits robustes « d'une nature âpre et farouche^ nichés dans les basaltes et les « bruyères, crénelés dans leur trou, et servis à genoux par « leurs officiers, comme l'empereur, hommes de proie tenant « tout ensemble de V aigle et du hibou ». Et il ajoute : « Ce n'est que sous Maximilien qu'expira cette redoutable espèce de gentilshommes sauvages, qui commence au x' siècle par le Burgrave-héros, et qui finit au xvi" par le Burgrave-bandit '. »

Burgraves-bandits et Burgraves-héros, voilà l'opposition d'où naîtra le discours de Barberousse et celui d'Elciis. Mais, à tout prendre, dans Le Rhin^ les Burgraves font plus souvent figures de bandits que de héros, << La ville voisine « avait beau se lamenter, l'empereur avait beau citer le M brigand blasonné à la diète de l'empire, l'homme de fer « s'enfermait dans sa maison de granit, continuait hardiment « son orgie de toute-puissance et de rapine, et vivait con- « damné par la diète, traqué par l'empereur jusqu'à ce que « barbe blanche lui descendît sur le ventre. »

Il n'y a dans Le Rhin que le germe de l'évolution qui va s'achever dans la Légende des Siècles : ce germe, c'est la sympathie de Hugo pour toute rébellion contre le despotisme impérial^. Hugo commence par admirer la grandeur héroïque d'une attitude de révolté; puis sa sympathie épure le type : les plumes de hibou tombent, celles de l'aigle poussent. Bientôt tous les crimes passeront du côté des empereurs et des princes-suzerains, toutes les vertus seront le fait des