LA GRAVURE

Dans la première moitié du XV' siècle, deux inventions capitales viennent fournir aux partisans du passé comme aux champions du progrès une arme des plus redoutables:

nous voulons parler de la gravure sur bois et de la gravure sur cuivre ; la première s'adressant de préférence au peuple, la seconde, d'un prix plus élevé, visant les classes supérieures. Désormais les images de sainteté, tout comme les caricatures, pourront être répandues

à des milliers d'exemplaires. C'était un moyen de propagande de tout point inconnu à l'antiquité.

Les Flandres et l'Allemagne ont déployé une égale activité dans ce domaine. Les graveurs sur cuivre, tels le Maiire aux banderoles et le .Maître E. S., de 1466, avec sa verve brutale, ont pour rivaux Martin Schongauer, Israël van Meckenen (-[• lli03) et Wenceslas d'Olmutz; les estampes de Schongauer, au nombre de plus de cent, se distinguent par leur vivacité, leur tendresse ou leur pathétique.

La gravure sur bois, qui ressortissait à de puissantes corporations, les « printer » des Pays-Bas, les <c kartenmacher » de l'Allemagne, avait débuté par la fabrication des cartes à jouer, production profane s'il en fut. Néanmoins, d'un bout à l'autre du xv siècle, elle mit au jour d'innombrables images de sainteté. C'est un monde fort triste que celui qui y apparaît, spécialement dans le,-: feuilles volantes, destinées au peuple des campagnes. L'idée et la forme y sont comme déprimées par le

riiot. nanfstacnjl.

MICHEL WOI, GEMUT.

sentiment général de malaise et de misère; l'atmosphère y est lourde et étouffante, l'horizon borné.

Dans la seconde moitié du xv*^ siècle les Frères <le la vie rommune, éiiiblis dans les Flandres, publièrent la série connue sous le nom de Livres des pauvres, série composée d'une vingtaine de volumes. Ici nous avons affaire à de vraies œuvres d'art. Parmi ces précieux incunables, la première place revient au Cantique des Cantiques. On dirait un Sonye de Polijjhile chrétien : même sobriété dans le travail du burin (des tailles parallèles, sans h.içhures; c'est exactement le système cher aux préraphaélites modernes); même fraîcheur, même suavité. Trois ou quatre

figures — l'époux, l'épouse, les compagnes de celle-ci — en font d'ordinaire tous les fi'ais.

Nulle lecherche de la mimique, nulle déclamation, nul apprêt.

Quelques gestes, réduits à leur plus simple expression, parfois même un peu gauches (des mains levées, étendues ou jointes), suffisent à ce vrai poète pour traduire les impressions de ses héros ou héroïnes, tous délicieusement juvéniles, chastes et mystiques ; avec des acteurs si élémentaires, il donne à ses scènes un exquis parfum de poésie.

Dans le Spéculum liuinnnx salvutionis (le Miroir de la rédemption humaine) et dans VOraison dominicale on retrouve les mêmes figures attachantes.

Puis c'est le tour de l'Ars moriendi (l'Art de mourir), où la sévérité et l'austérité des scènes s'accordent bien avec les enseignements du texte. Dans V Apocnlijpse, enfin, le dessinateur s'est avant tout préoccupé de frapper fort : la vigueur du souffle fait oublier la lourdeur et la brutalité des compositions.

Vers la fin du siècle, l'horizon s'éclaire et l'on voit paraître les illustrations du Tércncc, publié à Strasbourg en 1496, vives et spirituelles, et celles de la Chronique de Aurenibrrg (1493), dessinées par Wolgemut. Ne nous séparons pas de la Chronique de Nuremberg sans rappeler que ses boisse distinguent par leur rudesse, mais parfois aussi par leur verve. Telle est la Danse des squelettes, qui est exécutée comme d'un jet. Nous devons à cette occasion signaler la mauvaise foi de l'éditeur, qui a fait servir le même cliché pour représenter les personnages ou les cités les plus variés.

Le siècle se termine sur les illustiations de la Nef des fuis, de Sébastien Brant (1497), cycle bien médiéval encore par son inspiration et qui atteignit, ou peu s'en fallut, à la vogue des Danses des morts. Ces gravures sont d'ordinaire sobres, nettes, concises, pleines de naturel et d'aisance. Les mouvements y sont d'une justesse frappante, chez les hommes aussi bien que chez les animaux; ils soulignent à souhait toute l'ironie du texte.

L'arme était trouvée désormais pour combattre les suprêmes combats; le xvi' siècle, qui s'en empara avec avidité, en aiguisa encore le tranchant : dans la Danse des morts de Holbein le jeune, la concision n'aura d'égale que l'éloquence.

Pinacothèque de Munich LA DESCENTE DE CROIX

AVGVSTE MARGUILLIEtt.

E.DEL MONTE