I.'ÉQMSE SAINT-Mir. lIKt, , A LOUVAIN

tour, le chemin de l'Italie. Ils étaient allés au delà des monts chercher un renouveau d'inspiration et demander des enseignements aux ateliers de Milan, de Florence, et surtout à ceux de Romeetde Venise. C'est que, entre temps, un phénomène psychologique considérable s'était produit : la civilisation de l'Europe occidentale était arrivée h. un de ces tournants décisifs où tout change et se transforme : niirurs, politique, croyance», nationalités; où l'art, qui n'est, somme toute, que l'intei-prète de M-nliments généraux, la traduction de préférences sociales, évolue el prend, comme le reste, une nouvelle direction.

Ainsi que dix-sept cents ans plus tôt, après la fin des guerres puniques, la Grèce subjuguée avait à son tour — suivant l'atleslalion d'Horace — soumis ses vainqueui-s et implanté ses arts dans le l.atium, l'iliilie. humiliée, vaincue, conquise et recon- ((uise par les années de Charles VIII, de Louis XII, de François I"' et de Charles-Quint, avait pris sa revanche. Elle avait converti ses maîtres alternatifs à des principes nouveaux. A la suite de leurs armées en retraite, les artistes italiens avaient escaladé les Alpes. Ils s'étaient répandus un peu partout, la fraîche saveur, la sève vivitlante, qui se dég.-igent de leurs oeuvres, avaient accaparé les encouragements princiers et les royales faveurs. La superbe allure el l'ample magnificence des ouvrages importés d'Italie avaient ouvert les yeux des moins clairroyants. Les récits des voyageurs, le séjour désormais historique d'Albert Durer sur les bords de l'Adriatique, avaient enflammé les Tifih bonds instincts des artistes flamands. Comme les bersers de l'Evangile, ils avaient bravement marché .\ l'étoile. Et quand, après un séjour plus ou moins prolongé sur la terre promise, ils étaient i-evenus au bercail, les idées dont ils avaient imprégné leur esprit, les principes désormais adoptés par eux, tirent comme la tache d'huile. Ils s'élargirent, gagnèrent de proche en

UN CONFESSIONNAL DE L'i^;GLISE SAINT-PAUL, A ANVERS

proche, au point que les plus rebelles s'en laissèrent pénétrer. Même chez les représentants dos traditions nationales, chez Jean Gossaert, chez Lancelot Blondeel, chez Jean Mostert, dont l'exécution précieuse, délicate et soignée, placide et tranquille, apparaît comme le dernier reflet de l'école expirante; même chez ceux qui prétendaient ne relever que de la nature, comme les Fourbus, Jean Vermeyen, Josse van Clève, etc., l'esprit nouveau trouve à se manifester, soit par des gentillesses de décoration ou des architectures de style renouvelé, soit par une recherche d'élégance, une allure plus ample, une facture plus large, une couleur plus robuste, et des empâtements qui eussent paru à leurs précurseurs le comble de la négligence ou de l'audace.

Ajoutons que, dans les provinces flamandes, pour une raison toute politique cette transformation rencontra moins de résistance que l'on aurait pu croire. Le centre de la production artistique s'était, entre temps, déplacé. A Bruges, à Gand — cités

fermées, animées de cet esprit parti culariste et exclusif du moyen âge, foyers d'art intime, où les dynasties d'artistes produisaient, entourées de ceux-là mêmes qui se faisaient leurs inspirateurs et restaient leurs clients — à Bruges et à Gand avait succédé Anvers, ville ouverte au commerce du monde, cosmopolite par conséquent, accueillante aux gens et aux idées du dehors, attirant à elle la sève

Phot. Uaorstaeugl. Mus.!i; a'Amsleldam. "C tOUt le payS,

RUBENS. POKTRAIT D ' AN N E- M A R I E , !IU pOlUt qUe, dès

ARCHIDUCHESSE u'autriciie 1540, elle comp-

tait dans ses murs plus de trois cent cinquante peintres, architectes et sculpteurs, les uns nés sur son sol, comme les Floris, les van Clève, les de Vos, les van Noort, les autres accourus pour grossir la phalange sacrée comme les Breughel, les Mostert, les van Veen, les Hubert Goltzius, ou tardivement venus, comme Antonio Moro et Pierre Pourbus, pour y terminer au milieu de généreux émules, avec une vie d'assiduité et de labeur, une carrière qui n'avait pas été sans gloire.

Ajoutons que ce « romanisme » s'était étendu d'Anvers à tout le reste du pays; à Bruxelles, où Bernard van Orley, Michel Coxie et Pieter Coucke étaient retenus par la laveur de la cour; à Liège, où Lambert Lombard, Lampsonius et Guillaume Key vivaient sous la protection de l'évêque. — Contagion d'autant plus curieuse que cette révolution si générale était loin de produire des fruits d'une haute saveur artistique. Et il n'en pouvait guère être autrement. Quand tous ces vaillants pèlerins de l'art avaient bouclé leur sac et abandonné le sol natal pour aller renouveler leur croyance esthétique, il était déjà bien tard. Ils ne devaient plus trouver, au pays du nouvel Évangile, d'autres exemples et d'autres enseignements que ceux qu'on peut attendre d'une école s'acheminant vers son déclin. Au lieu des saines et fortes traditions de la grande époque, ils ne rapportèrent guère en leur province qu'un dédain relatif de la nature,

EgliBC Saint-Jacques, Anvers.

nUBENS. LA SAINTE FAMILLE

Portraits de l'artiste et do sa famille.

un naïf besoin d'étaler leur prétentieux savoir, un maniérisme parfois exagéré, une ample provision de formules, avec une tendance invincible à en faire usage.

Même chez les meilleurs elles moins atteints par la contagion, ces symptômes se manifestent.* Même chez Otho van Veen, qui partage avec Adam van Noort l'impérissable gloire d'avoir été

Mil II. \\l Wh Al//' sir.i I.I-:

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riinl. Brann, CUnu-m

us Musée d'art.

LECOLI-: l'LAMAiNDi: DU XYIl" SifcCLE

un il(is (Momiur.s iiiaitics de llubens, on sent l'inllucncc dccadenle de Zucchero, dont van Veen fut le studieux élève; et ce que M. A.-J. Wautcrs appelle son "classicisme maniéré » n'est jias l'ail pour laisser prévoir la résurrection merveilleuse qui allait — (luelfuies années plus tard — transformer l'art flamand et lui assurer, avec l'entrée en scène de l'ierre-l'aul lluliens et <le ses disciples, une gloire impérissable.

Rubens, cet artiste de génie, un des peintres les plus grands, les plus surpre nauls, les plus corn- \>\fls (|ui aii'tit jamais existé, à ce point (|u'on pourrait dire' de lui qu'il est l'incarnation môme de la peinture — avec cela un de ces hommes universels, comme la Renaissance en a [iroduit plusieurs et comme on ne devait plus en revoir — supérieur aux grands maîtres italiens sur un point, un seul, qu'on pourrait appeler le «panache », inférieur sur beaucoup d'autres, avec cela le plus flamand do tous les peintres flamands, Rubens, par un caprice du sort, ne vit pas le jour en Flandre.

Né à Siegen, dans le duché de Nassau, le 29 juin 1577, jour des saints Pierie et Paul, dont il reçut les noms, il vint à Anversàl'ilgededix ans, entra dans l'atelier du paysagiste Tobie van Ilaght, puis cheï Adam vau Noort et enfin chez Olho vau Veen. tin 1598 son apprenlissage étant terminé, il se faisait agréer en qualité de francniaitro par la corporation de Saint- Luc, et deux ans plus tard, parlait

pour l'Italie, lîans ce pays il sut se concilier la bienveillance du duc de Mantoue, Vincent I", qui le pensionna, proleclion qui ne l'empêcha pas dt; séjourner à Rome, où il se fixa i\ trois reprises dilïérentes, de visiter Venise, (iénes. Milan, de parcourir l'Kspagne, faisant alterner les copies des maîtres avec des productions originales, parmi lesquelles on peut citer une Exaltation de la croix, un Couronnement d'éjiines, un Cntcifiewenl, exécutées en 1603; les Dow.e npôlre.t, T/u'ocrite, Démociitf, datant des années lliO'i et ICDo; en lliOli une Trans/ifinration et un Bii/itéme iIh Christ; un Saint Crégoirr, en I(i08, ainsi que trois tableaux destinés à la Chiesa Nuova de Rome, et qu'il venait de livrer quand la mort de sa mère le rappela brusquement à Anvers.

A son départ de Mantoue, il avait promis au duc Vincent de

rhot naDffitaongl.

l'OUTBAn DE I. AUTISTE

revenir; mais à Bruxelles, où 8«8 affaires devaient le retenir quelque temps, il allait trouver une autre cour et des prolecteurs princiers capables de lui faire oublier sa promesse. I.'arrhi.lnr Albert, précisément en cette année 1608, acherait de néj:.., j, i avec les Provinces-Unies celte trêve de doute an» qui d<v.nt procurer aux Pays-Bas, si durement éprouvés, quelques ann-'es de répit, et l'archiduchesse Isabelle cherchait une compensation à ses déceptions guerrières dans le luxe et l'apparat de la représentation offirielle.

(iràce à ce déploiement de foitte, auquel leurs malheureux Étals n'étaient plus habitués, ils avaient conquis lous deux une relative popularité. Rubens obtint le litre recherché de peintre ordinaire de leurs altesses, et cette distinction. Jointe à son mariage avec Isabelle BranI, le flxa déflnitivement à Anvers, ce dont il n'eut pas au surplus à se repentir.

Trois années, en efTet, lui suffirent pour se rendre célèbre. Trois œuvres hors ligne, le Saint Ilde fonte, aujourd'hui au musée de Vienne (où pour la première fois il reproduit les traits d'Albert et d'Isabelle ; Yhrtttion et la Deteenle de croix (ces deux merveilles qui sont la gloire de la cathédrale d'Anvers) assuraient, dès 1611.

l'iromorlalilédeson nom et lui râlaient une popularité telle que dès celte époque il refusait d'innombrables élèves avides de ses leçons.

A partir de ce moment sa produc> lion s'aflîmie. chaque année, par des œuvres de premier mérite. De 1619 à \&2i, elle enfante, pour ainsi dire sans effort, un nombre si surprenant de morceaux considérables à tous égards que l'on se refuserait à croire k une fécondilé pareille, si d'irréfutables documents ne venaient l'attesler. Cest ainsi <]u'en 1019, indépendamment de la Communion de saint Framtois, que Fromentin considère comme le chef-d'œuvre du maître, et de la Bataille des A maiones, aulre ouvrage capital, il exécuta trenleneuf tableaux pour l'église des jésuites, et quVn moins de deux ans , ltV2-2-l(i'2:{) il livra à la reine Marie de Médicis les vingtquatre grandes compositions delà Vie iJe //oui /K, encore aujourd'hui une des gloires de notre Louvre.

Ajoutons à l'actif de ces premières années la Conrtrsion de saint Bavon (l'iand, 1614'; VAdoration de* ilafts (Malines) et i«