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PnEMIÈRE FEMMl:

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Jugement dernier (Munich), page gigantesque, où il semble avoiivoulu se mesurer avec Michel-Ange (1617), l'Histoire de Decius, la Pêche miraculeuse (Malines) et la Chasse aux lions (Munich), exécutées en 1618.

En 1626 il perd sa première femme. En 1630, il se remarie avec Hélène Fourment, qui incarne le type féminin sinon créé, du moins adopté par lui et qu'on rencontre dans ses tableaux longtemps avant qu'il ait pu connaître celle qui le réalise si bien. Ni ses deuils, ni les joies d'une union nouvelle ne ralentissent du reste la magistrale fécondité de son pinceau. Les devoirs politiques que la confiance de ses princes lui impose, ses missions à l'étranger, ses ambassades à Londres et à Madrid, sa correspondance avec Ambroise Spinola, avec Peiresc, avec sir Dudley Carleton, etc., que M. Ch. Ruelens évalue à plus de huit mille lettres, sont incapables de le distraire et d'atténuer son extraordinaire et ponctuelle production. On estime le nombre de ses tableaux à plus de deux mille, et quand on sait de quelle taille sont la plupart d'entre eux, on est presque épouvanté. Il semble, suivant un mot de Taine, qu'il « soulageait sa fécondité en créant des mondes ». On ne citerait presque pas une grande galerie on il ne figure avec honneur et en première place.

Anvers possède une centaine de ses toiles. La pinacothèque de Munich presque autant. On en compte cinquante-quatre au Louvre, soixante-trois à l'Ermitage, à peu près le même nombre au Prado^ quatre-vingt-dix dans les divers musées et galeries de Vienne, plus de deux cents en Angleterre. Et partout il supporte victorieusement les plus dangereux voisinages. Partout il s'impose à l'attention, parfois il étonne, il froisse, il contrarie; jamais celui qui le contemple n'est laissé par lui froid, distrait, indifférent.

Dans une pareille quantité d'œuvres, il serait au moins imprudent de prétendre faire un choix, d'autant plus que son pinceau, souple, docile autant qu'infatigable, ne connaît aucun préjugé et caresse tous les sujets avec un égal bonheur. Tableaux de sainteté, d'histoire ancienne, de mythologie, combats, portraits, fleurs, paysages, animaux, tous les genres lui sont familiers, et il fait, sans scrupules, alterner les monstrueuses ripailles de la Kermesse avec les représentations les plus édifiantes de la Vierge et des saints. Confiant dans une supériorité qui élève tout ce qu'il

touche, aucun travail ne lui paraît au-dessous de son talent. En 163o, le cardinal Infant doit faire à Anvers une entrée solennelle: onze arcs de triomphe lui seront élevés. Rubens, au comble de la gloire et des honneurs, accepte de les peindre. Les

Phot. Urauu, Clémeut el Cie. CoUect. du duc du Westminster

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LE MARIAGE MVSTIQUE DE SAINTE CATIIEIIINE

l'hot. OrauQ, Clémeot et C'». CoUcct. du comt,e Daruley.

VAN DVCK.

POIITRAITS DES LOUDS JOHN ET BERNAIID STUAHT

tapissiers bruxellois, las de copier et recopier les modèles italiens, s'adressent à lui, et, comme le constate un de ses historiens, il répond à leur demande par une « succession de cartons suffisante à occuper la carrière d'un artiste ordinaire ». Le docte Moretus, qui dirige la fameuse imprimerie des Plantin, a besoin de titres, de fleurons, de lettrines, Rubens se fait une distraction de les lui dessiner. Son ami Peiresc écrit un volume sur la glyptique, il l'illustre.

Mais où il triomphe, c'est dans ces pages pompeuses, grandioses, mouvementées où il représente les scènes héroïques de la religion et les luttes de l'humanité ; les martyres, les mises en croix, les nativités, les batailles, les chasses, les supplices, les apothéoses. C'est dans le magistral groupement de ses figures, dans la savante répartition de leurs masses, dans sa prodigieuse distribution de la lumière, dans le somptueux étalage des carnations opulentes et des draperies mouvementées, dans l'extraordinaire mise en scène des attitudes habilement contrastées, dans cette incroyable intensité de vie, se traduisant en cris, en injures, en baisers, en blasphèmes, en crispations dont la furie désordonnée emporte tous les corps comme en un tourbillon; c'est en cela qu'il faut chercher le secret de l'inlluence qu'il exerça, et de l'autorité qu'il possède, et aussi dans la magie éloquente de son pinceau, doué autant qu'on peut l'être, savant autant qu'on peut le devenir, qui glisse, court, vole sur la toile, ici l'effleurant à peine et formant, d'une caresse enveloppante, une carnation souple et ferme, là, étalant en des coulées onctueuses et grasses les tons des plus rutilants tissus; opposant les empâtements savoureux aux légers frottis, et arri-