L'ART EN FRANCE

La société française, fatiguée du prodigieux effort des siècles antérieurs, se recueille, s'enferme et s'abandonne nu plaisir de vivre. On dirait qu'elle a le pressentiment de sa lin prochaine, ([u'elie veut jouir do ses derniers jours et mourir dans un enchantement qui lui déguise l'Iiorreur de sa fin. L'unique préoccu- ]ialion est do plaire, la pensée unique do fuir la tristesse. On dissimule ses désespoirs sous un sourire éternel; c'est le temps où des femmes parent et fardent leur agonie. Les Grâces, lesRis, les Jeux, toute cotte phraséologie mythologique n'est pas vaines paroles; elle est le programme que s'est donné ce siècle charmant et qu'il a suivi jusqu'à son dernier soupir. Tout l'art collabore au décor de cette fête. Peintres, sculpteurs, architectes, ornemanistes créent un cadre merveilleux pour une France superficielle

et exquise, et le marquent d'un tel génie, que les vestiges qui en restent suflisent à évoquer cette féerie dont la ({évolution a éteint les lumières et anéanti les acteurs.

Louis XIV était mort en 1715, mais l'esprit de son temps avait disparu avant lui. Depuis le commencement du siècle, dans les lugubres années de cette fin de règne, dans la mis<Te des défaites et des famines, se préparait la réaction de la joie qui devait éclater le jour même des funérailles du grand roi. Walteau était né et au milieu des angoisses nationales inventait de toutes pièces cette admirable comédie que vécut ce règne de Louis XV (|u'il ne devait jamais voir. Dans sa solitude de malade et d'atrabilaire, il écrit sur la toile un scénario parfumé de poésie et de sourires, scénario italien qui se jouera, quelques années plus tard, dans la vie réelle.

Il exprime toutes les gaietés qui n'osaient pas s'avouer elles-mêmes, il condense toute la joie éparse, et, dans une des carrières d'artiste les plus courtes et les mieux remplies

qui soient, il ru,.i. ui.ujta.

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les rêves du siècle qui s'ouvre devant lui.

L'art du xvill' siècle commence sous Louis XIV et s'achève brusquement, avant ses cent années, sur le coup de foudre de la Révolution. Jamais plus saisissant exemple ne s"e.st présenté de l'identité de l'art et de l'état moral d'un peuple que celui qui nous est offert par la Révolution. La date de 1789 est aussi décisive dans l'histoire artistique que dans l'histoire politique. A ce moment précis, la désagrégation d'une société séculaire, quoique préparée depuis longtemps, s'achève en quelques mois. Et en quelques mois également l'idéal des artistes, leur talent, leur grâce, leur habileté, tout sombre subitement dans le cataclysme oîi s'abime la monarchie française.

Jusqu'au commencement de l'année 1789, des génies délicats qui s'appellent Greuze, Fragonard, Moreau le Jeune, Debucourt, répandent à pleines mains les œuvres du goût le plus fin; puis la catastrophe s'accomplit, et nous ne les retrouvons

plus que comme des épaves, comme les survivants d'un monde englouti, nouveaux venus dans une société qu'ils ne comprennent pas et qui ne les comprend plus. En un instant, l'art français tel que l'avaient fait des siècles de monarchie meurt, et le peuple scelle sa tombe.

Son influence, pendant ses heures de triomphe, avait été immense. Elle avait rayonné sur toute l'Europe. En Angleterre, en Allemagne, en Espagne, en Italie, l'art local lui avait fait place parce qu'il représentait une civilisation supérieure. Il avait, par moments, retrouvé la domination universelle de l'art grec : en réalité il n'y avait eu, au xvin' siècle, qu'un art dans le monde, l'art français.

Son prestige lui a survécu. Aujourd'hui encore, c'est à lui que reviennent les artistes contemporains que les inlluences exotiques ont troublés; ils y retrouvent toutes les qualités fondamentales du génie français fixées en des modèles qui en leur temps furent admirables, et aujourd'hui sont devenus inimitables.

Phot. Neurdem.