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L'ART DU XVIII' SIÈCLE

restèrent jusqu'à la fin fidèles à leur première manière. Malgré la chronologie, ils appaillennenl tout entier au siècle précédent. Les véritables portraitistes du temps s'appellent Nattier, l'artiste préféré des femmes de la cour de Versailles et de la famille royale, qu'il peignit sous les traits de Flore, d'Ilébé, de l'Aurore et même de Madeleine au déserf; Aved, au pinceau si clair et si élégant; Tocqué, l'auteur du beau portrait de Marie J.eczinska et des princesses do la cour de Russie; et surtout I.atour (IlO'i- 1788). I.atour n'eut peut-être pas un talent supérieur à celui dos artistes que nous venons de citer; son originalité- fut l'emploi du pastel dans le portrait. I-a Vénitienne Ro.salba avait introduit en France l'usage de cette matière'd'un éclat et d'une fraîcheur incomparables. Lalour l'adopta, en développa les ressources avec une extrême habileté, jusqu'à s'en servir pour les portraits en pied comme celui de M"» de Pompadour, et se créa ainsi une place à part parmi ses rivaux. 11 n'y rencontra qu'un rival, Perroneau, et qu'un maître, le vieux Chardin, qui, à la fin de sa longue existence, sentant sa main trop incertaine pour rendre le détail infini de ses natures mortes, fit d'un trait de pastel large et robuste son propre portrait et celui de sa femme, et exécuta ainsi deux chefs-d'œuvre qui n'ont jamais été égalés.

Le paysage n'occupe pas au xviu° siècle le rang émineiil qu'il a pris à notre époque. Si l.anlara ne vaut qu'une citation i'i côté de nos maîtres de l'époque romantique, Moreau l'aîné, par sa Vue de Saint-Cloud, du Louvre, marche de pair avec eux. Mais le grand paysagiste du temps fut Joseph Vernot (1712- 1789). Ses marines sont célèbres et méritent de l'être. Personne n'a rendu avec plus de vérité les mille aspects de la mer. Les ports de France sont des pages capitales non seulement pour leur exactitude, mais pour leur valeur d'art, pour los

scènes charmantes dont il les a animées. Vernet pressentit en même temps le paysage moderne. Ses petites vues du Tibre, du Louvre, font penser aux vues d'Italie de Corot dans sa première manière.

Lorsque nous aurons cité Oudry, le dessinateur des Fables de La Fontaine, le peintre des chasses royales, Fr. Desportes, l'animalier, Ch. Parrocel, le peintre des batailles, nous aurons mentionné tous les genres où s'essayèrent et s'illustrèrent les artistes de l'époque de Louis XV.

Ce fut Louis David (1748-182o), continuateur de Vien, qui, au Salon de 178o, donna par le Serment des Horaces la formule de la réaction classique qui ferme l'histoire artisliciue de la lin du xviii" siècle. Ce renouveau de l'antique, ce commencement d'apologie des vertus républicaines est l'expression du mouvement général des esprits vers un autre idéal politique. On est à la veille de l'Assemblée dos notables. David, sans le savoir, et tout en croyant simplement rajeunir son art, crée celui qui conviendra à la société nouvelle, l.e Serment des //orncM pourrait aussi bien dater du Directoire ou de l'Empire que de 178o.

Bien que onze années seulement se soient écoulées depuis la mort do Louis XV, que I.atour, Crcuze, Fragonard, Baudoin, Moreau le Jeune soient encore vivants, l'art aristocratique de la première moitié du siècle semble à la veille de disparaître devant les œuvres austères et pesantes d'une école de peintres qui

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NATTIBR. — UADA

croyaient se rapprocher de la beauté antiqne et qui, en réaliU, s'en éloignaient bien davantage que leurs deranciers. La cour de Versailles, et particulièrement Marie-Antoinette, maintenait de tout son pouvoir les traditions d'élégance du règne précédent, déjà apparaissaient Prudhon et André Cbénier, frères jumeaux du même génie, mais la réaction romaine avait des origines sociales trop profondes pour que rien pût l'arrêter. A ce moment, la peinture, l'architecture, la .sculpture marchent d'accord. Il n'est pas jusqu'aux portraitistes qui ne subissent l'inlluence nouvelle. Siffrède Duplessis (1723-1802), le maître du portrait à cette époque, et M"« Vigée-Lebrun signent des œuvres pleines de force et de grâce, mais où se révèlent une tendance et une expression que ne soupçonnaient pas les artistes de la génération précédente. Ce n'est pas encore l'art moderne, mais ce

n'est plus l'art de l'ancien monde monarchique.

Le xvni* siècle meurt en 1789 en laissant d'innombrables témoignages de son goût dans toutes les parties de l'art, même les plus innmes. On peut mémo dire que la perfection qu'il a apportée aux petites œuvres a plus fait pour sa gloire populaire que les grandes œuvres de nos musées. Ses graveurs comme les Drevet, les Cochin, Lépicié, Gravelot, Tardieu; ses miniaturistes comme Hall, ses dessinateurs comme Eisen et les Saint-Aubin, ont créé ovec une telle profusion et un tel esprit les ouvrages les plus exquis qu'ils ont réussi à égaler à nos yeux des maîtres qu'ib ne valaient pas.

En résumé, l'art de Louis XV fut un éblouissement de grdce souriante, de haute élégance, l'expression de l'extrême délicatesse d'un monde désabusé.

Il manqua de force |>arce qu'il manqua de foi ; mais il fut l'expression si complète des qualités fondamentales du génie français qu'il en est pour ainsi dire resté le symbole. Le siècle qui l'a précédé, celui qui l'a suivi doivent quelque chose à des induenccs extérieures, celle de l'antiquité ou celle de l'étranger. Le xvni* siècle ne doit rien qu'à lui-même; son génie fat entièrement personnel. Cela suffit à lui donner rang parmi les grandes époques artistiques.

LES ARTS M/WEl/RS

Si l'on mesure la valeur d'une forme artistique à l'influence qu'elle a exercée, aucune ne peut se comparer à celle des arts décoratifs du xvui* siècle. C'est à eux que nous revenons api-vs finterrègne du néo-classicisme et du romantisme. Malgré la suppression de toutes les écoles, malgré le triomphe de l'individualisme qui marque l'art contemporain, la formule di^oralive du siècle de Louis XV reste toujours la plus pure des soufres d'inspiration de notre système omemcnlal. Aucune, en effet, n'a été plus originale, plus française. Les éléments qui la composent, la lleur, la guirlande, la feuille, la coquille, 'étant d'une beauté éternelle, les motifs qu'en ont su tirer les artistes du XVIII* siècle gardent leur charme impérissable. L'époque contemporaine les reprend à son compte, les imite, et après de vaines tentatives vers un art nouveau, y revient encore comme à une forme définitive, parce que cet art du xtiii* siècle ne fut pas l'invention d'artistes supérieurement doués, mais le dernier

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MB LOUISE ENFANT

terme des efforts de plusieurs générations d'artistes, d'un siècle de travail patient, de labeur tendu vers la perfection des idées et des formes.

Dans notre esprit, le xvni° siècle se caractérise plus par les ar:s du Moiin.iER que par sa peinture et sa sculpture. Les ornements d'architecture, les décorations d'appartements, les meubles, les étoffes qui nous restent de lui, ont plus fait pour sa renommée que les œuvres qui peuplent nos musées. C'est qu'il eut, dans ce qu'on appelle le grand art, des rivaux et même des maîtres; il n'en eut pas dans I'art orne-

MliNTAL.

Une partie de cette supériorité vient de ce que les artistes les plus grands ne le dédaignèrent pas. Des peintres, des dessinateurs comme Watteau, Le Joue, de La Fosse, Cocliin, Eisen, Moreau le Jeune; des architectes comme Boffrand, Blondel , Gabriel , Robert de Cotte, Mique, Meissonniei-, dessinèrent de leur main ces panneaux, ces encadrements, ces trumeaux, ces médaillons d'un goût impeccable. Il n'est

pas jusqu'aux objets les plus familiers, encriers, chandeliers, montres, tabatières, dont ils ne donnèrent des modèles.

riiof, Neui'dein.

Les frères Slodtz, Vassé, les Caffieri, Clodion, traçaient, modelaient et fondaient ces merveilleuses figures de bronze qui ornent les meubles les plus précieux de cette époque, collaborateurs avoués des ébénistes, des menuisiers, de tous les artisans du bois et du métal.

Aussi est-ce à juste raison que leurs œuvres méritent d'être classées non parmi les produits de l'industrie courante du siècle, mais parmi les ouvrages de l'art le plus vrai.

La famille de Itoulle se survécut jusqu'au milieu du règne de Louis XV, toujours fidèle aux formes et aux procédés en faveur sous le règne précédent. Le véritable style du xvin* siècle commence avec Charles Cressent, l'ébéniste du Itégent, auteur de meubles de forme simple mais ornés de motifs de cuivre ciselé d'une étonnante finesse. Chez lui, comme chez les grands ébénistes du siècle , l'ornement occupe une place prépondérante; le bois, malgré la perfection de sa forme, semble n'être qu'un support aux cuivres et aux bronzes ciselés.

Puis vient Œben, ébéniste du roi, qui dans son atelier de l'Arsenal, exécute le bureau de Louis XV qui est au Louvre. Œben,

MusO.- Jii L..