ESCLAVES AMENANT DES D0EUF

Peinture murale thébaino.

Les tombes de SaqqArah et de Gizch ont conservé presque intacts les bas-reliefs peints dont ils étaient décorés; les scènes représentées y illustrent l'histoire de l'offrande et retracent toutes les phases par lesquelles passent les céréales avant de devenir le pain, etc. Nous assistons ainsi à des scènes de la vie de château, d'un caractère familial, populaire et agricole. Le type de chaque condition sociale y est rendu avec un merveilleux esprit d'observation ; les portraits paraissent ressemblants; peutêtre n'a-t-on jamais surpassé l'exactitude avec laquelle sont rendus les animaux.

Outre les bas-reliefs, ces tombes ont rendu une importante série de statues et de statuettes, véritables portraits en granit, en calcaire et en bois. Elles sont polies ou peintes et o.nt souvent les yeux rapportés : citons le Cheikh el Beled (musée du Caire) et le Saibe accroupi (musée du Louvre).

La peinture du Moyen Empire est dignement représentée par les tombes de Beni-Ilassan (scènes de la vie féodale, corps de métiers, soldats, gymnastes, caravane d'étrangers, etc.).

Pendant la longue période thébaine, et plus spécialement pendant la XVIII" dynastie, la main-d'œuvre est particulièrement élégante ou précise. Les statues colossales sont traitées

Fouilles de Dachour.

LE PECTORAL d'aMENEMHAT III

avec le même soin et avec la même minutie que les plus petits bas-reliefs. Le type idéal de la beauté humaine, influencé par la présence, sur le sol de l'Egypte, de captifs et captives des races de l'Asie, se dégage peu à peu du type africain, au nez trop court, aux lèvres trop fortes, mais en même temps l'attrait qu'exerce le type conventionnel, adopté dans l'art officiel et religieux, n'est pas sans nuire quelque peu à Kart du portrait, si brillant sous les rois memphites.

Sous Séti I", les sculptures de son temple d'Abydos remplissent, dans les limites de l'esthétique égyptienne, toutes les conditions d'harmonie dans les proportions, de beauté, d'élégance et de pureté dans les types.

Ramsès II, le roi constructeur par excellence, a attaché son

LES PREMIERES CIVILISATIONS

:itibh Mutcum

A CHASSE AU LION (ANCIEN PALAIS DU ItOI ASSO U 1( U A N 1 1' A L )

nom à une œuvre trop considérable pour servir d'estampille à un art toujours parfait et égal à lui-mômc. Les >< speos » d'Abou- Simbel résument les tendances du règne : puissance d'effet incomparable, sentiment de la beauté plastique poussé à ses extrêmes limites dans les parties le plus en vue, négligence et infériorité d'exécution dans les parties accessoires. • On en peut dire autant de l'œuvre sculpturale de la dynastie suivante : c'est l'époque des grands bas-reliefs négligés et des délicieuses statuettes en bois ou en métal, qui, après avoir fait le charme des vivants, leur ont tenu compagnie dans la tombe. Sous les rois de la XXVI» dynastie (vn"-vi' siècle av. J.-C.) se manifeste le goût et la recherche de l'archaïsme.

A partir des Ptoléniées, l'influence grecque, déjà constatée dans les édifices xeligieux, se fait également sentir dans la sculpture, et principalement dans le bas-relief. Les sculpteurs égyptiens en arrivent à outrer l'anatomie de leurs personnages, sans rompre pourtant avec les conventions hiératiques.

Sous les premiers Césars romains les bas-reliefs sont encore corrects, les proportions restent harmonieuses, mais les types s'émoussent et s'alourdissent; sous les Antonins, l'art agonise.

C'est principalement par ses arts industriels que l'Egypte a exercé une grande influence sur les peuples du bassin de la Méditerranée. Ses pièces d'orfèvrerie, qui avaient atteint le plus haut degré de perfection, comme goût et comme technique, dès le temps de la XII» dynastie (bijoux de Dachour, pectoral du roi Amenemhilt III, ses bronzes, ses armes, ses amulettes en cérami(iue et en pierre dure, ses meubles, ses poteries, exécutées au tour dès l'Ancien Empire, servirent, grâce au mouvement d'échange favorisé par les factoreries phéniciennes, de modèles aux nations civilisées ou en voie de civilisation avant la période homérique. Longtemps on a cru que la verrerie était une industrie proprement phénicienne; de récentes découvertes nous apprennent que, sur ce point comme sur d'autres, les Phéniciens ont été tribulaires de l'Egypte. De même les Égyptiens ont été les créateurs d'innombrables types de vases, dont la plupart ont été empruntés, tels quels, et quelques autres à peine modifiés, par les céramistes grecs; les créateurs, endn, de la plupart des éléments du décor végétal, d'où est sorti le répertoire des ornements classiques.

Chaque jour, les fouilles pratiquées sur le sol de l'Egypte ajoutent à l'actif de ce grand et admirable peuple de nouvelles preuves de sa supériorité sur ses rivaux de l'Orient classique.

Phot. Ciraudon.

CYLI